Người đưa tin mồ hôi nhễ nhại, cao giọng hô: "Tin chiến thắng!"

"Năm trận chiến liên tiếp tại vùng biên giới Hưng An, chúng ta đã tiêu diệt hơn nghìn kẻ gian, bắt sống vài trăm."

"Nhân đà thắng lợi, chúng ta đã phá được một thị trấn, thu được vô số của cải."

"Hiện đang áp giải những kẻ bị bắt cùng chiến lợi phẩm về đây..."

"Kính xin Phòng Quân lương nhanh chóng chuẩn bị 900 thạch mạch đậu cùng các vật phẩm cần thiết tương ứng, và phái 200 phu tử đến hỗ trợ..."

Nói đến đây, hắn trịnh trọng lấy ra một mũi tên sắt phù hiệu làm tín vật.

"Đây là tín vật, thấy nó ắt phải tin."

Chu Hoài An nhận lấy, rồi từ đáy phù hiệu rút ra một đoạn cuộn giấy ngắn. Cuộn giấy trống không. Anh bèn quay lại, lấy một cây nến để hơ sấy, lập tức trên mặt giấy hiện ra một vài ký tự và đồ hình xiêu vẹo.

Đây là biện pháp chống giả mạo và bảo mật mà anh đề xuất, dùng dấm trộn nhựa gạo để viết chữ; còn những đồ hình xen lẫn đại diện cho các phù hiệu tương ứng. Nếu không có những ký hiệu chú giải ý nghĩa này, các ký tự đó căn bản không thể nào giải thích một cách thông thường. Đây chính là thủ đoạn bảo mật thứ hai.

Ngoài ra, còn có một dấu tay đặc biệt, được che phủ bằng một loại thành phần thực vật khác. Một khi bị lửa đốt, dấu tay đó sẽ không thể phục hồi, xem như tầng bảo mật thứ ba đề phòng việc bí mật bị tiết lộ giữa đường.

Đại ý lời Vương Bàn nhắn lại là: sau khi chiếm được thành Hưng An, với số lượng dân số và của cải thu được ngày càng nhiều, lực lượng nghĩa quân đã có thêm rất nhiều người gia nhập. Bất kể là tổn thất của doanh trung, tả doanh hay hữu doanh, không những có thể bổ sung mà còn tăng thêm đáng kể sức người. Tuy nhiên, cái giá phải trả là tỷ lệ trang bị và mức độ huấn luyện bị pha loãng thêm một bước.

Vì vậy, Vương Bàn hy vọng Phòng Quân lương của Chu Hoài An sẽ khẩn cấp điều phối một lô vật liệu cùng nhân lực đến đó. Đồng thời, anh ta cũng điều thêm bảy, tám trăm người vừa được mộ tập tại địa phương, cùng với một số tài vật dư thừa, phái đến hậu đội của Chu Hoài An. Hiện tại, đội quân tay không này, cùng với đoàn xe chở đầy chiến lợi phẩm, đang được một đội áp giải hộ tống tiến về huyện Vĩnh An.

Tạm thời mà nói, mọi thứ phía trước dường như đều thuận lợi, toàn bộ đều là tin tức tốt. Còn Chu Hoài An, việc anh điều hành và duy trì sinh hoạt hằng ngày của một tòa thành nhỏ ở đây cũng mang lại một cảm giác thành công nhất định.

Bởi vì, hai ngày nay lại có người đến huyện nha cáo quan. Dù chỉ là những chuyện vặt vãnh như chủ nhà mất gà, hay hàng xóm cãi vã, đánh nhau, nhưng điều đó lại đại diện cho một sự chấp nhận trật tự xã hội một cách đơn giản. Đây là điều mà trong cuộc sống hiện đại hoàn toàn không thể cảm nhận được.

Sau đó, đội trực thuộc đi tuần tra và luyện tập tài nghệ nhanh chóng theo thường lệ cũng quay về. Họ còn mang về thêm một người bị bắt: một gã đàn ông vóc người thấp lùn, lông mày rậm, bị trói gô và treo trên lưng ngựa.

"Doanh quản, chính là tên này..."

"Lén lút muốn trốn khỏi thành."

Nhưng đối phương, dù một mực cứng đầu, cuối cùng cũng quỳ sụp xuống đất, liều mạng dập đầu và lớn tiếng kêu la.

"Đại nhân ơi, đại nhân cứu mạng! Tiểu nhân vô tội..."

"Tiểu nhân chỉ muốn làm ăn lương thiện, tuyệt đối không đi theo con đường tà đạo!"

Chu Hoài An phải mất một lúc lâu để hệ thống phụ trợ trong cơ thể anh điều chỉnh xong, mới có thể hiểu được hắn đang cầu xin điều gì. Lại là một người dân Mân, tức là vùng Phúc Kiến sau này.

Thành thật mà nói, vùng đất này do địa thế tương đối biệt lập và cách trở, dựa theo các châu và khu vực khác nhau mà từ lâu đã được ví là "trăm dặm mười giọng, cách một ngọn núi đã không hiểu tiếng nhau". Bởi vậy, mãi cho đến sau giải phóng ở đời sau, vẫn còn rất nhiều cổ ngữ Hán được coi là "hóa thạch sống" tồn tại. Người ngoại tỉnh muốn hiểu lời nói của họ quả thực là vô cùng khó khăn.

Có điều, tám châu Mân luôn nổi tiếng là núi nhiều đất ít, từ lâu người dân chỉ có thể hướng ra biển để mưu sinh. Bởi vậy, việc họ phân tán rộng khắp và đi lại buôn bán với vùng Lưỡng Quảng cùng các khu vực duyên hải khác ở thời đại này cũng không phải chuyện gì hiếm lạ. Thực tế, theo ký ức lờ mờ của Chu Hoài An, người Mân còn vươn xa hơn trên các tuyến đường biển Đông Nam Á.

Thậm chí, họ còn từng một lần thiết lập nhiều cứ điểm thực dân và bến neo dọc theo vùng châu thổ sông Mê Kông đến vịnh Bangladesh, bờ biển Mã Lai. Mà ở hậu thế, trong chính quyền Giao Chỉ được thành lập vào giai đoạn giao thời Ngũ Đại Thập Quốc và đầu thời Tống, cũng không thiếu bóng dáng của họ.

Chỉ là, gã người Mân này ăn nói lộn xộn, không biết lựa lời, cứ kêu "Đại vương" gì đó thật quái lạ, rõ ràng là coi nghĩa quân như một loại thủ lĩnh sơn tặc nào đó.

Theo lời gã tự thuật, tên này tên là Vương Khải, là người Mân lưu lạc địa phương, chuyên dẫn đội buôn bán nhỏ. Khi đi ngang qua châu thành Noi Châu, toàn bộ hàng hóa của hắn bị quan quân lấy cớ "đánh gió thu" mà khấu giữ, còn bản thân vì cãi cọ vài câu nên bị tống vào ngục. Kết quả hắn được nghĩa quân thả ra, trong khi những người khác đã không thấy đâu nữa.

"Vậy nhà ngươi buôn bán những gì?"

Chu Hoài An trong lòng chợt động, nảy ra một ý nghĩ.

"Bẩm Đại vương, đều là một ít dược liệu thô và da lông buôn bán nhỏ lẻ..."

Đối phương vô cùng câu nệ nói.

"Khi đó, những loại dược liệu nào dễ bán nhất?"

"Các ngươi thường thu mua những loại thuốc này ở đâu?"

"Cây xương bồ, cây thanh hao và bạch ngải, bây giờ giá thị trường bao nhiêu?"

.....

"Ngươi biết tính sổ, biết viết chữ không?"

Sau khi hỏi han thêm vài câu, Chu Hoài An quay sang hai bên phân phó:

"Đem hắn trông giữ cẩn thận, đợi khi nào có cách xác minh thân phận rồi hãy thả ra."

"Còn phí ăn uống của ngươi trong thời gian này... hãy dùng việc cống hiến cho nghĩa quân để trả lại."

"Những nghi ngờ về việc tiết lộ quân tình, ngươi cũng phải dùng việc cống hiến hằng ngày để gột rửa đi một phần."

"Bẩm báo Doanh quản."

Đúng lúc này, lại có một nghĩa quân sĩ tốt với vẻ mặt quái dị tiến vào thông báo:

"Trong thành có đạo nhân Vũ Tiên Từ cầu kiến..."

"Lại còn gửi tới một tấm bái thiếp."

"Mấy vị phường đang từ Vận Nhạc Phường mời ta đến Vân Hương Lâu uống rượu, ai vậy chứ."

Chu Hoài An xua tay, từ chối tấm bái thiếp in hoa ấy.

"Thứ gì không hiểu ra sao, không đi!"

"Mặt khác, phái người đi điều tra rõ lai lịch của những người môi giới này trong thành."

Anh lại quay sang phân phó Tiểu Thất.

"Vô sự mà ân cần, tất có gian tình."

"Rõ!"

Tiểu Thất vẻ mặt nghiêm nghị gật đầu rồi quay đi.

Mặc dù Tiểu Thất vẫn là tùy tùng bên cạnh Chu Hoài An, nhưng giờ đây cậu cũng có vài bộ hạ. Đó đều là những đứa trẻ lang thang được thu nạp từ đầu đường, bình thường chúng chủ yếu nhận một phần thức ăn để làm những việc vặt. Bởi vì chúng không dễ bị người lớn chú ý, nên còn kiêm nhiệm vụ lén lút dò hỏi và điều tra tin tức.

Sau đó, Chu Hoài An lại bắt tay vào việc phân phối vật liệu, chuẩn bị nhân lực, và sửa soạn nghênh đón lính mới từ chiến trường trở về. Anh còn phải xác định và trưng dụng các phòng ốc mới, chỉnh lý thiết bị tương ứng, chỉ định kế hoạch huấn luyện đơn giản, khiến anh nhanh chóng bận rộn cho đến trời tối.

Sau khi ăn xong bữa tối với món canh dê hầm cách thủy, Tiểu Thất dẫn theo một thiếu niên xanh xao vàng vọt, nước mũi chảy dòng, trở về lắp bắp báo cáo.

"Hắn... hắn... bọn họ đều đã vào Vũ Tiên Từ rồi..."

"Đến... đến bây giờ vẫn chưa ra..."

"Tuy nhiên... sau đó lại có vài xe gạo, mì và thức ăn được đưa vào..."

"Ta... ta đã trèo lên cây tường, thấy rất nhiều người..."

"Đợi... đợi đến khi đèn tắt, ta mới quay về..."

Vũ Tiên Từ nằm ở góc tây bắc của thành, vốn là một nơi khá vắng vẻ. Ấy vậy mà lại có rất nhiều người tụ tập ở đó, còn chuyển lương thực, rau dưa vào bên trong, rõ ràng là có chút bất thường.

"Ngươi làm rất tốt!"

Chu Hoài An tươi cười khen ngợi, sau đó bảo người ta lấy một chiếc áo cũ đã được giặt sạch và vá lại.

"Mặc vào đi, đêm khuya lạnh lẽo. Dẫn hắn xuống ăn chút gì đi."

"Đa tạ... đa tạ... quan nhân..."

Đối phương lau nước mắt cảm kích, nước mũi tèm lem nói.

"Các ngươi bây giờ có việc để làm."

Sau đó, Chu Hoài An lại gọi Lão Quan tin cậy nhất đến, phân phó:

"Mặc giáp trụ đầy đủ, mang theo toàn bộ tên, đến Vũ Tiên Từ đi."

"Đem tất cả người bên trong về đây, không thiếu một ai."

"Trong lúc đó, nếu ai cả gan chống cự, cứ việc ra tay!"

Đối với Chu Hoài An, sự an toàn của chính mình mới là điều khẩn thiết nhất. Cho dù sau này phát hiện có nghĩ sai cũng không thành vấn đề, cùng lắm thì chỉ là một phen lo lắng thừa thãi và mất công chuẩn bị mà thôi.

"Đã rõ."

Lão Quan không nói thêm gì, gật đầu lĩnh mệnh rồi rời đi.

Nửa canh giờ sau, giữa những tiếng điểm danh, khẩu lệnh, Chu Hoài An nhìn thấy hơn trăm nghĩa quân sĩ tốt mặc giáp đội mũ trụ đã tập trung đầy đủ trong sân huyện nha.

Ngay lập tức, họ giơ cao đuốc sáng, thồ cung nỏ, hoặc cầm mâu làm nhiệm vụ hộ vệ. Mấy chiếc xe ngựa đẩy tay, chất đầy than lửa đỏ rực cùng các vật phẩm khác, cũng theo sát phía sau. Cứ thế, họ nối đuôi nhau tiến về khu vực tây bắc thành, nơi đang bao phủ trong một vùng tăm tối.

Sau đó, Chu Hoài An đứng trên lầu canh cao nhất của huyện nha, đợi một lúc lâu mới nghe thấy tiếng huyên náo mơ hồ vọng lên từ trong thành. Rồi giữa những ánh lửa sáng bùng lên cùng tiếng ồn ào ấy, anh không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Bản dịch được thực hiện bởi truyen.free, độc quyền tại đây.