Dưới thành Kim Hoa, một đợt giao tranh nữa lại đi đến hồi cuối.

Điều này cũng có nghĩa là một cánh quân khác đến từ biên giới Cù Châu, vốn muốn hội hợp với liên quân chủ lực, đã đành phải ngậm hờn tháo chạy trước cứ điểm doanh trại của đội quân Thái Bình tặc bên ngoài.

Bọn họ lần lượt xông lên, rồi lại lần lượt chìm vào bụi mù và ánh lửa; thậm chí có l��n, nhờ kỳ binh từ trong thành xuất kích để hỗ trợ và kiềm chế, họ đã phá vỡ một góc doanh trại của Thái Bình tặc.

Thế nhưng, các tướng quân Chiết Nam đang hồi hộp dõi theo trên tường thành còn chưa kịp nhìn thấy tia hy vọng chiến thắng không dễ gì giành được; thì cánh quân tân binh đến từ bên ngoài kia, trong tiếng nổ dày đặc hơn, đã vội vã tháo chạy tán loạn.

Sau đó, đội quân Thái Bình tặc trong doanh trại không hề có ý định truy kích hay phản công. Chúng cứ thế như những con kiến thầm lặng, cần mẫn, khôi phục lại tất cả những gì đã bị phá vỡ ở bên ngoài: lấp đầy hào chiến, sửa chữa lại hàng rào gỗ.

Cánh quân đó đã rút lui sau khi gặp khó khăn, chưa kịp tập hợp lại để phản công, thì đã bị đội quân kỵ binh nổi dậy rình rập bên ngoài chiến trường tấn công bất ngờ.

Số lượng kỵ binh đột kích của quân nổi dậy thực tế không nhiều, thế nhưng tiến thoái có bài bản, rất có quy củ; các loại chiến thuật như đánh úp, quấy rối, bao vây và kiềm chế được sử dụng một cách thành thạo và biến ảo khôn lường.

Do đó, dù số lượng ít hơn nhiều so với viện binh Cù Châu, chúng đã chia cắt, đánh tan từng cánh quân rời rạc của đối phương, khiến cuối cùng tinh thần tan rã, kẻ thì chết, kẻ thì trốn, kẻ thì bó tay chịu trói.

Trong lúc này, thành Kim Hoa cũng vội vàng phái viện binh từ các cửa thành khác ra ứng phó, nhưng ngay lập tức đã bị bộ binh của quân nổi dậy chặn đánh và kiềm chế quyết liệt ngay tại các vị trí bán trực diện doanh trại.

Dù tổn thất của quân nổi dậy không nhiều, nhưng việc này đã làm chậm trễ cơ hội giải cứu và hỗ trợ viện binh. Bởi vì doanh trại của đội quân Thái Bình tặc thực sự quá kiên cố, một khi đã hình thành quy mô, thì rất khó để rút lui hoặc phá hủy.

Ngược lại, các đội quân chịu trách nhiệm tiến công hoặc giao chiến, một khi không thể dứt điểm hoặc bị sa lầy quá lâu, sẽ đối mặt với các loại vũ khí hạng nặng như thạch pháo giấu trong doanh trại, cùng với các đội kỵ binh bao vây đánh úp từ phía sau.

Hơn nữa, ngay hôm kia, quân nổi dậy đã trà trộn vào đội quân tháo chạy, lợi dụng sơ hở để đốt cháy hơn nửa cửa thành và vách ngăn dưới thành. Chúng còn điều động tàn quân đã bị tách ra đến vây chặt quân phòng thủ.

Nếu không phải ông ta đã kịp thời cho người sửa chữa một lớp ủng thành đơn sơ bên trong, và đúng lúc dùng những bó gỗ lớn chất đống trên sàn trượt ở đầu tường, quyết đoán đẩy đổ xuống để ngăn cách tàn quân và binh lính phản loạn bên ngoài, e rằng thành đã bị mất trước tiên.

Do đó, sau những lần giao chiến như vậy, rất nhiều người, kể cả Trương Tự Miễn, không khỏi nảy sinh một loại ảo giác và cảm xúc khó tả, cứ ngỡ như mình đang đối đầu với đội quân chính quy của triều đình.

Mặc dù về chiến thuật, trang bị và diện mạo tổng thể, hai bên có nhiều điểm khác biệt rõ rệt; nhưng xét về kỷ luật nghiêm minh, tiến thoái có trật tự, chỉnh tề như một đội quân có phép tắc, thì lại gần như tương đồng.

Quả không hổ danh là "không phải quan quân nhưng hơn hẳn quan quân" như lời đồn, một dị số trong hàng ngũ giặc cướp.

Do đó, qua sự so sánh và đối chiếu, Trương Tự Miễn cũng nhận ra một điều: đội quân dưới trướng ông ta rốt cuộc không phải là đội quân chính quy được triều đình chiêu mộ từ những người dân cày ruộng, hay được huấn luyện bài bản qua năm tháng theo chế độ và chương trình quy củ.

Họ chỉ là những đội quân của các cường hào và thế gia vọng tộc địa phương, được tập hợp lại khi tình thế thuận lợi để bảo vệ quê nhà; có lẽ trong đó cũng có không ít người từng là quan quân, nhưng bản chất vẫn là tư binh của mỗi gia tộc.

Bởi vậy, khi thắng thế thì cố nhiên họ có thể dũng mãnh tiến lên không lùi, nhưng một khi gặp khó khăn, rất dễ dàng vì sự khác biệt về tính cách, thái độ và lập trường cá nhân mà trở nên chùn bước, sợ chiến, thậm chí đặc biệt bảo thủ.

Do đó, sau vài lần xuất kích bất lợi và việc vỗ về động viên binh sĩ không mang lại kết quả, thậm chí ngay cả những người chủ động xin chiến cũng biến mất; đến nỗi Trương Tự Miễn phải đích thân chỉ định người, và cắt cử quan binh trấn giữ đầu tường để giám sát, thì họ mới miễn cưỡng thể hiện sự cố gắng.

Và việc đội quân nổi d��y dưới thành dám dựng doanh trại dã chiến dựa vào đâu? Ngoài số lượng lớn cung nỏ và công sự phòng ngự tầm xa, chính là thứ hỏa khí khiến người ta khó lòng phòng bị này.

Trương Tự Miễn cũng từng dẫn quân thăm dò tấn công một vị trí trong số đó, và tận mắt chứng kiến loại hỏa khí mà chỉ cần vang lên một tiếng, có thể xé toang cả người lẫn giáp, tạo ra một vết thương rướm máu không ngừng.

So với tên bắn và đạn thạch pháo, vốn có thể thấy được hình dạng để phòng bị và né tránh trước, cũng như dễ dàng cứu chữa sau đó, loại vật gọi là "súng" này lại khiến người ta khó lòng phòng bị theo một nghĩa nào đó.

Căn bản không thể nhìn ra cụ thể đường đạn hay hình dạng, mà đã bị đánh chết hoặc bị thương trong chớp mắt lửa khói liên tục. Hơn nữa, còn có một loại hỏa khí khác có thể ném ra, đốt cháy cả một mảng hoặc nổ tung đánh ngã một đám người; đối với tinh thần, sự hủy hoại và kiềm chế mà chúng gây ra còn sâu sắc hơn cả cung nỏ hay pháo đá.

Bởi vì những sĩ tốt bị thương tại chỗ sau đó rất khó được cứu chữa và phục hồi hiệu quả. Dù có dùng đến loại thuốc trị thương tốt nhất hiện nay, cũng chưa chắc có thể làm lành vết thương, ngược lại rất dễ xuất hiện sốt cao, sưng tấy mưng mủ, rồi thối rữa không ngừng.

Cuối cùng, họ cứ thế rên rỉ mà chết đi trong sự hành hạ đau đớn khiến thân thể khô héo; điều đó càng giáng thêm đòn nặng, làm giảm sút ý chí chủ động xuất kích và chiến đấu ngoài dã ngoại của các tướng sĩ trong thành.

Do đó, thậm chí từng có tin đồn nổi lên rằng ông ta đang lợi dụng tay địch để dọn dẹp những thế lực đối lập không vâng lời; nhưng ông ta đã nhanh chóng tìm ra và quét sạch nguồn gốc tin đồn, gán cho chúng tội danh là gián điệp của quân nổi dậy bịa đặt gây loạn.

Nếu chỉ là hỏa khí lợi hại thì cũng không phải là chuyện không thể nghĩ cách; đại khái có thể phát huy sở trường, tránh sở đoản, dụ cho hỏa khí của địch tiêu hao lớn, sau đó dùng cung nỏ yểm trợ bộ binh đột kích đánh giáp lá cà.

Ít nhất, những thổ thần địa phương vốn quen thuộc với việc tranh đấu, giết chóc ở quê nhà, cũng không hề thua kém về phương diện chém giết trên chiến trường; nhưng điều này lại liên quan đến một ưu thế khác mà quân nổi dậy đã thể hiện trên đường thủy.

Thuyền sư của Thái Bình tặc đã lần lượt đột phá một cách thần tốc hơn nhiều so với dự đoán, vượt qua các tuyến chặn ở phía bắc bị phong tỏa bằng tàu đắm và gỗ lớn ở Phổ Dương Giang, An Giang, Đồng Lư Giang... và lần lượt xuất hiện trên Đông Dương Giang.

Với tàu thuyền của chúng không ngừng qua lại vận chuyển và chi viện, đội quân đóng trại dọc theo các con sông này, ít nhất trong thời gian ngắn không phải lo lắng thiếu lương thảo khí giới.

Chúng thậm chí đã vận chuyển khí giới từ thành Nghĩa Ô đã bị chôn vùi, đi dọc Đông Dương Giang xuống, tiến thẳng đến bờ sông dưới thành Kim Hoa, dùng nỏ xe và thạch pháo trên thuyền để bắn thử mang tính uy hiếp.

Do đó, thế trận lấy thành Kim Hoa làm trụ cột đã bị chúng gián tiếp chia cắt thành hai bộ phận lớn: Bắc Giang và Nam Giang. Trong khi đó, quân nổi dậy vẫn còn dư sức rảnh tay, không ngừng công thành đoạt đất ở ngoài phạm vi thế lực đã bị ngăn cách.

Thông qua việc vũ trang các nhóm lưu dân, thanh niên trai tráng nghèo khổ, dưới sự tổ chức và dẫn dắt có hạn của các đội vũ trang, chúng đã dùng hình thức 'phát động người nghèo cướp bóc', từng bước một phá hủy và nhổ tận gốc những căn cơ ngầm ủng hộ quan quân tại địa phương.

Chính vì một bước bỏ lỡ mà mọi bước sau đều trở nên bỏ lỡ; và trong sự đối đầu, giằng co kéo dài, những thế yếu nhỏ bé cứ thế không ngừng tích tụ.

Trong khi trước đó, ông ta vẫn còn đang dùng cái nhìn cũ kỹ về một đội quân nổi dậy đã bị đánh bại để thong dong bố trí chiến cuộc và đối sách.

Do đó, khi Trương Tự Miễn muốn chủ động xuất kích, tiến hành cứu vãn và bù đắp, thì lại phát hiện mình đã không còn nhiều đường sống để ra tay hay đột phá.

Những đạo quân và doanh trại của quân nổi dậy không ngừng áp sát, cứ như một tấm lưới lớn được giăng kín xung quanh thành Kim Hoa, từng bước siết chặt hơn, cho đến khi vây chết hoàn toàn hoặc lộ ra kế hoạch cuối cùng.

Nhưng suy nghĩ đến đây, Trương Tự Miễn lại càng quyết tâm cố thủ thành, đối kháng và giằng co lâu dài với quân nổi dậy, với ý chí chiến đấu sục sôi.

Ít nhất ngay từ đầu, ông ta đã không hoàn toàn đặt vận mệnh chiến thắng địch vào tay các thế lực bản xứ của mỗi châu ở Chiết Nam. Chính việc kiên trì đủ lâu ở nơi đây mới có thể đón nhận nhiều khả năng chuyển biến tốt và biến số hơn.

Tại thành Dương Châu, Quảng Lăng, Sở Châu thứ sử Cao Việt, người đã ngất xỉu dưới Tử Vân Lâu, sau khi tỉnh lại một lần nữa thì phát hiện mình đang nằm trong một trướng màn xa lạ.

Áo bào thấm đẫm bùn đất và máu trên người ông đã được thay đổi, trong không khí thoang thoảng tiếng nhạc, tiếng ca đang trình diễn, cùng với tiếng người cười vang phóng túng.

Khi ông, không rõ vì sao, bước qua mấy tầng màn che và vách ngăn, chầm chậm xuống lầu, thì đã bước vào một yến sảnh phía dưới. Hơn chục ánh mắt đang dùng bữa tại các chỗ ngồi đồng loạt đổ dồn về phía ông.

“Chẳng phải Cao lang quân, Cao minh phủ của chúng ta đã đến đó sao...”

Ở giữa, một gương mặt quen thuộc với râu tóc cứng cỏi, oai phong lẫẫm liệt, chính là Hoài Nam Hành Doanh Đại Tướng, Hữu Đô Binh Mã Sứ Phản Công Sở. Chỉ thấy ông ta đứng dậy, nâng chén quay sang hai bên cất cao giọng nói:

“Lần này, thực sự phải cảm tạ ngươi rất nhiều, đã cho chúng ta cái cớ này đó, nếu không làm sao có thể phá vỡ thế lực ‘một tay che trời’ của Lữ chân nhân, mà mặt đối mặt với Lệnh Công tôn thượng đây chứ?”

“Giờ đây, cơ duyên mà mọi người chờ đợi cuối cùng cũng đã đến rồi... Dù về công hay về tư, đều phải mời ngươi cạn một chén lớn...”

Còn tại Linh Hư Quán mới xây không lâu ở một nơi khác trong thành. Người tâm phúc quyền thế nhất trong Tiết Sở Quan Hoài Nam hiện giờ, cũng là cánh tay trái cánh tay phải, kiêm cố vấn được Hoài Nam thủ lĩnh Cao Biền tin cậy, nghe lời răm rắp;

Tổng quản chưởng ấn, Tả Hữu Bảo Kiếm Quân Sứ, Hoài Nam Hữu Đô Đô Thống Lữ Dụng Chi, đang nheo mắt mỉm cười lắng nghe báo cáo của thám tử trong thành, thỉnh thoảng lại gật đầu.

Ít nhất, trong tình huống Cao Biền – người được mệnh danh là “Nam Thiên nhất trụ” – đã quyết tâm tu tiên để dứt bỏ hoàn toàn mọi trần tục, từ bỏ cả cơ thiếp, từ chối mọi công việc, tân khách, và không còn xuất hiện, thì hắn chính là ứng cử viên duy nhất được ủy thác quyền hành của vị Sứ Tướng này.

Thế nhưng việc hắn được giao quyền hành để chuyên quyền, xử lý mọi việc lớn nhỏ của công và tư, là một chuyện; còn việc hắn có thể khiến quân lính trong quân phục tùng hay không lại là một chuyện khác.

Đặc biệt là những lão tướng, đại tướng đã theo Cao Lệnh Công chinh chiến sa trường nhiều năm, đều tập hợp xung quanh Tấm Lân – vị tướng thứ nhất đã từng và đã chết của Hoài Nam, cùng với Lương Cốc – Tả Trưởng Sử được xưng là phụ tá đắc lực, ngầm đoàn kết để đối kháng.

Vì thế, những gì hắn có thể khống chế, gây ảnh hưởng, và coi là người thân cận đáng tin cậy, chỉ là hai vạn binh mã Tả Hữu Bảo Kiếm Quân chuyên trấn giữ nội nha mà thôi; ngoài ra, vì hắn còn sợ bị các đồ đệ gây rối ám sát và mưu hại, mỗi lần ra vào đều có gần nghìn người hộ tống.

“Sơn chủ sao lại để cho đám người này đạt được ước muốn chứ... Nếu đám người này lập công ngày càng lớn, sau này sẽ càng khó trị...”

Một phương sĩ xuất thân khác, tự xưng có thể sai khiến quỷ thần, luyện đan thành vàng, một cánh tay đắc lực quan trọng tên Trương Thủ Nhất, lại có chút bất mãn nói.

“Ta đương nhiên biết, nhưng nếu không để đám người này như vậy điều quân ra ngoài, thì chúng ta làm sao có thể rảnh tay hành động? Dù sao cũng có rất nhiều điều bất lợi và kiêng kỵ.”

Lữ Dụng Chi cười nói một cách thâm sâu.

“Huống chi, dù ngày sau thắng hay bại, dù cuối cùng là luận công hay truy tội, chẳng phải đều phải nhờ đến người này sao...”

Bản biên tập văn bản này là tài sản độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.