Trong vùng biên viễn sơn dã, sự hoang vu và tĩnh lặng đầy tiêu điều đã bị phá vỡ, xua tan bởi đoàn ngựa thồ lao vun vút.

Sáu Mão, đội trưởng đội kỵ binh hộ tống từ bản doanh Nộ Phong Doanh, đang phi nước đại trên lưng ngựa. Để thực hiện nhiệm vụ lần này, thậm chí họ còn được trang bị mỗi người hai ngựa hai yên, nhằm đảm bảo hành trình tiến quân được liên tục, không gián đoạn.

Lần này, hắn tiếp nhận một nhiệm vụ mang tính quyết tử cao độ: phải bất chấp tất cả để đến được huyện Vui Vẻ Lâu Dài. Dù cho toàn bộ đội ngũ có phải ngã xuống hay hy sinh hết, chỉ còn một người cuối cùng hay một hơi tàn, thì vẫn phải đảm bảo tiếp ứng thành công nhân vật mục tiêu.

Theo lời gan ruột mà Vương Bàn, vị đội trưởng trước đó đã dặn dò, thì dù quân hậu cần có chết hết hay tổn thất toàn bộ cũng không sao, chỉ cần có vị hòa thượng đó ở đó, ông ta vẫn có thể tái tạo ra một lực lượng lớn khác. Nhưng nếu vị doanh quản hòa thượng này gặp phải dù chỉ một vết thương nhỏ, thì tổn thất của toàn bộ Nộ Phong Doanh sẽ không chỉ dừng lại ở việc mất đi một đội quân hậu cần tầm thường cùng những chuyến xe tải nặng này đâu.

Vì vậy, hắn đã xuất phát, đi suốt ngày đêm. Chỉ mất một ngày trời, hắn đã hoàn thành chặng đường mà đại quân trước đó phải mất hai ngày một đêm mới đi hết. Sau khi vượt qua một dãy đồi vừa được dọn dẹp và xua tan, không biết là chốt kiểm soát tạm thời thứ mấy do bọn thổ phỉ dựng lên, cuối cùng hắn cũng thấy được cột mốc địa giới huyện Vui Vẻ Lâu Dài.

Thế nhưng, khi họ buộc phải giảm tốc độ để chậm rãi tiến vào thị trấn lúc đêm khuya, từ xa, khói lửa đã cuồn cuộn bốc lên cùng với tiếng chém giết vang vọng khắp thị trấn Vui Vẻ Lâu Dài. Điều này khiến hắn không khỏi lo lắng, căng thẳng tột độ. Rõ ràng là mình đã đến chậm một bước, không biết liệu còn có thể nắm bắt được cơ hội cuối cùng hay không.

......

Bên trong thị trấn Vui Vẻ Lâu Dài, Chu Hoài An, người vừa bị đánh thức khỏi giấc mộng một cách kinh hoàng chưa được bao lâu, chỉ cảm thấy vận may của mình thật sự là quá đen đủi.

Trong cái đêm định mệnh ấy, bức tường thành vốn được tu bổ và củng cố kiên cố ban ngày, lại cứ thế bị kẻ địch đột phá. Sau đó, hắn phải mất rất nhiều công sức, giữa một rừng báo cáo hỗn loạn, mới nắm rõ được tình hình đại khái.

Phần lớn thời gian đêm qua, mọi chuyện vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Thế nhưng, vào khoảnh khắc mệt mỏi nhất ngay trước bình minh, một toán quân địch đã leo lên từ một khe nứt trên tường thành.

Những điểm yếu cố hữu c���a thị trấn Vui Vẻ Lâu Dài – tường thấp, địa hình chật hẹp và đặc biệt là sự thiếu hụt nghiêm trọng nhân lực – đã bộc lộ rõ ràng vào đúng thời khắc này. Bởi vì trên tường thành chỉ để lại những trạm gác cơ bản nhất, kết quả là lính gác còn chưa kịp phát ra tín hiệu báo động hay cảnh báo đã bị địch nhân bịt miệng. Cứ thế, quân địch dùng dây thừng kéo nhau liên tiếp lên tường thành ngày càng đông.

Đến khi mấy đội tuần tra nhận ra và lần lượt chạy tới, thì toàn bộ đều bị quân địch, những kẻ đã chiếm giữ một phần phòng thành, đánh tan hoặc đẩy lui một cách dễ dàng, đôi khi chúng còn đợi cho quân tuần tra mệt mỏi mới phản công. Hậu quả là những binh sĩ bỏ chạy xuống, không được tập hợp lại mà lại la hét ầm ĩ khắp nơi, tạo ra sự hỗn loạn dây chuyền và làm tình thế càng thêm tệ hại.

Đến khi Chu Hoài An tập hợp được lực lượng một lần nữa, phần tường thành này đã bị toán địch nhân trông có vẻ khá dũng mãnh kia chiếm cứ vững chắc. Dù có sự yểm trợ của toàn bộ cung nỏ tập trung, và dù Lão Quan cùng Thành Đại Giảo đã thay phiên nhau dẫn đội xung kích mấy lần, nhưng tất cả đều bị đối phương chặn đứng vững chắc dưới chân thành và các lối đi phụ cận.

Ngoài việc bắn hạ được vài tên địch nhân ló đầu ra, thì ngược lại, phe ta đã tổn hao hơn hai mươi binh sĩ trên cầu thang và các lối đi. Cả Lão Quan và Thành Đại Giảo cũng lần lượt bị thương vài chỗ, buộc phải lui về băng bó, tạm thời mất đi khả năng cận chiến. Đánh đến bước này, ngay cả những hộ binh vốn là nghĩa quân cũng không thể tránh khỏi sự bi quan, thất vọng và tinh thần sa sút.

Trong cục diện bất lợi này, những dân phu và trai tráng bản xứ vốn được vũ trang, thậm chí đã có người bắt đầu lén lút bỏ trốn và tạo ra kẽ hở. Họ tụm năm tụm ba vứt bỏ vũ khí, tự cởi bỏ chiếc áo lót đồng phục, rồi tứ tán trốn vào các khu dân cư lân cận, dường như để chuẩn bị cho kết cục và số phận tiếp theo của mình.

Đến giờ phút này, Chu Hoài An không khỏi hoài nghi nỗ lực và năng lực của bản thân. Chẳng lẽ hắn thật sự sẽ phải lật thuyền tại nơi đây, và lại một lần nữa rơi vào cảnh lang bạt kỳ hồ nơi hoang dã như trước sao?

“Đáng chết!” Hắn nghiến răng ken két, gần như bật máu, đi quẩn quanh vài vòng tại chỗ như một con thú bị nhốt. Thế nhưng, hắn không tài nào nghĩ ra được bất kỳ đối sách hay thủ đoạn nào để xoay chuyển tình thế hiện tại.

Đối phương chiếm giữ vị trí trên cao đắc địa, còn dùng thi thể nghĩa quân đã bị giết làm công sự, che chắn một mặt của bức tường thành. Chúng dùng đủ thứ linh tinh chặn lối đi, thậm chí còn nghĩ cách đốt lửa tạo khói, nhằm ảnh hưởng và phá hoại độ chính xác, khả năng sát thương của cung nỏ. Xem ra, chúng đã chuẩn bị cho việc đóng quân lâu dài tại đây.

Dưới vòm cổng thành nơi chúng chiếm cứ, còn truyền ra những tiếng động ồn ào đáng lo ngại. Rõ ràng là có kẻ đang thừa cơ đào bới lớp đất đá lấp sau cánh cổng, nhằm mở một con đường lớn cho quân địch bên ngoài thành. Hơn nữa, trang phục màu xanh thống nhất cùng cách bố phòng chỉnh tề của đối phương cũng ít nhiều chứng minh rằng đây không còn là đội quân thổ phỉ ô hợp, mà là một đội quân chính quy được vũ trang bài bản.

Có thể nói, mọi yếu tố bất lợi dường như ��ều đồng loạt tụ tập và cùng lúc xuất hiện trước mặt Chu Hoài An. Vẻ mặt căng thẳng tột độ, cuối cùng hắn vẫn thở dài thườn thượt. Rõ ràng là những kiến thức và tài năng quân sự nửa vời của hắn, khi đối mặt với vấn đề thực sự và tình thế khó khăn, thì chẳng đủ dùng vào đâu.

Thế nhưng hắn lại thực sự không cam lòng. Mình vừa mới khó khăn lắm mới tạo dựng được chút khởi sắc tại đây, đã xây dựng được một số chế độ và quy củ, thậm chí còn tạo dựng được thế lực và tầm ảnh hưởng cá nhân, vậy mà giờ đây lại phải từ bỏ tất cả. Cái tâm trạng phiền muộn vì sự được mất, thăng trầm này khiến hắn hận không thể hộc máu vì uất ức.

Lúc này, lại có tiếng khuyên nhủ vang lên bên cạnh hắn: “Doanh quản, xem ra tình hình không thể cứu vãn được nữa…” Đó là Lão Quan, vị đội trưởng với một cánh tay bị thương và vẻ mặt nghiêm nghị.

“Đúng vậy, Quản Đầu, ngươi nên đi trước một bước!” Thành Đại Giảo khập khiễng bước tới, đau đớn nói.

Mặc dù phần lớn các đội trực thuộc và học trò vẫn còn tụ tập quanh hắn, việc dựa vào họ để thoát ra khỏi đây không thành vấn đề. Thế nhưng, điều đó cũng đồng nghĩa với việc, bao gồm cả những người bệnh cùng phần lớn những người quen đang sợ hãi và vật tư, đều phải bị bỏ lại hoàn toàn.

“Hãy để ta dẫn người xông pha một phen, thu hút sự chú ý của lũ chó quan này…”

“Ngươi hãy nhân lúc đó dẫn người từ cửa Tây lao ra, cứ thế đi tìm đội trưởng và bản doanh là được rồi!”

“Tất cả gia súc có thể cưỡi được đều mang tới…” Một người khác nói thêm, “Dù sao chúng ta cũng không cần dùng nữa…”

“Đúng vậy… đúng vậy…” Một người bị thương nặng nói, “Có thể đổi được cái mạng tiện này, tạo cơ hội thoát thân cho Quản Đầu, thì cũng đáng lắm!”

“Bọn ta chỉ là những hán tử thô kệch, không hiểu gì về đạo lý…” Lão Quan vừa nói vừa thở dốc, “Nhưng ta biết, Quản Đầu ngươi là người có thể làm nên đại sự… Tuyệt đối không thể cùng bọn ta gãy ở nơi đây!”

“Ngài đã mang lại cho chúng ta rất nhiều điều tốt đẹp, mọi người đều nhìn thấy, đều khắc ghi trong lòng…”

“Ngài đối với nghĩa quân còn có rất nhiều tác dụng, hơn hẳn mấy cái mạng rách rưới không chết đói như bọn ta gấp vạn lần!”

“Cứ để bọn ta thay ngài mở đường đi trước một bước… Sau này, dưới lòng đất, bọn ta sẽ nhìn ngài thăng tiến thế nào!”

“Dù sao những kẻ bị thương như bọn ta cũng chẳng chạy được xa, cứ tạm thời đòi lại từng gốc vốn trên thân lũ chó quan gian ác này vậy!”

Vào thời điểm này, nghe những lời tâm huyết tự đáy lòng đó, những toan tính hay suy nghĩ quanh co trong lòng Chu Hoài An đều sớm đã không cánh mà bay, chỉ còn lại sự cảm động sâu sắc và một tâm trạng phức tạp khó tả.

Thế nhưng, giữa lúc hắn đang vắt óc suy nghĩ xem nên nói gì để đáp lại những con người chất phác mà đáng kính này, thì như người ta vẫn thường nói, phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí – từ hướng trụ sở huyện nha đột nhiên bốc lên ánh lửa và cột khói.

Sau đó, một tên sĩ tốt thất kinh chạy tới báo tin cho biết, những thanh niên trai tráng bị cưỡng bức lao động, vốn phụ trách trông coi biên giới, cũng phần lớn đã bỏ ca trực mà tự ý bỏ trốn.

Hậu quả là đám người bị giam lỏng mất kiểm soát này, bắt đầu có kẻ thuận thế xông vào trong huyện nha, cướp đoạt các loại đồ quân nhu vật phẩm chất đống ở đó. Sau đó, lại có người thừa lúc hỗn loạn bắt đầu phóng hỏa khắp nơi trong huyện nha.

Được rồi, lần này Chu Hoài An ngay cả cơ hội và khả năng để tiếp tục đưa ra lựa chọn cũng không còn.

Bản quyền của tác phẩm này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.