Trên tường thành của huyện Trường Lạc,

Kỵ đội trưởng Triệu Dẫn Cung, người vẫn thường được gọi là “Hồ Lặn Nước”, đang đứng trầm tư quan sát. Ông cảm thấy đại sự đã thành và lòng đầy hoài bão khi nhìn xuống tòa thành đang chìm trong hoảng loạn và vô trật tự này.

Ông đã chọn ra hai mươi người tinh thông leo trèo nhất trong số ba trăm quan quân. Ngậm dao, mang theo dây thừng, lợi dụng đêm tối và ánh sao, họ tiếp cận cửa nam, nơi phòng bị của bọn giặc cỏ cực kỳ sơ hở và cũng là nơi xa nhất so với hướng tấn công chính. Bám víu vào những chỗ lồi lõm trên mặt tường thành, họ đã phải trả giá bằng một người rơi chết và hai người trọng thương để leo lên được bức tường thành cao chưa đầy hai trượng.

Sau đó, họ thả dây thừng xuống để kéo thêm nhiều người lên, gần như không hề tổn thất đã kiểm soát được khu vực này giữa ban ngày. Điều này khiến đội quân địa phương, vốn thường xuyên đụng độ phải đổ máu khi đối phó với những đợt tấn công mà thủy chung không thể tiến thêm một bước nào vào vị trí phòng thủ thành, phải bất ngờ.

Hoặc có thể nói, bọn giặc cỏ này thực sự quá lười biếng. Trên bức tường thành to lớn, chỉ có vài trạm gác canh phòng phân tán, nhưng vì gió đêm lạnh buốt nên chúng lại tự tập trung thành vài nhóm. Kết quả là bị những chiến sĩ dũng cảm của quan quân quét sạch một mẻ.

Mắt thấy bây giờ đại thế đã định, Triệu Dẫn Cung, người tự mình theo dây thừng trèo lên thành để trấn giữ và chỉ huy đối địch, cũng cảm thấy một trái tim triệt để rơi xuống đất. Kế tiếp, ông chỉ còn chờ xem đội quân địa phương phản ứng ra sao, hy vọng những gì đối phương hứa hẹn cũng không phải lời nói suông.

Nói về cuộc đời Triệu Dẫn Cung, ông cũng từng trải qua không ít thăng trầm. Ông vốn là một sĩ quan cấp thấp của quân Bình Lô ở Thanh Châu. Trong lúc tòng quân chinh chiến, ông được cha nuôi nhận làm con kế thừa gia nghiệp. Tuy nhiên, sau khi vị sĩ quan nhỏ kia ổn định gia đình và qua đời, người cha nuôi tuổi già sức yếu, lại cứ đi theo bên cạnh con nuôi, dần trở nên chướng mắt. Vì thế, ông bị tiến cử nhập ngũ, nhưng thực chất là bị tống khứ đi…

Thế nhưng, dưới sự chăm sóc và ân trạch còn lại của cha nuôi, ông cũng coi như có chỗ thể hiện và được cất nhắc. Thậm chí, ông từng được chủ tướng trấn thủ tiến cử vào ban giám sát với thân phận hiền tài, rồi theo lệ khoa cử võ hương thí tại miếu Quan Công địa phương ở Duy Châu.

Cuối cùng, trong bốn môn thi lớn gồm bắn cung tầm xa, cưỡi ngựa bắn cung, cử tạ và vác nặng, cùng tài năng ngoại hình (dung mạo, lời nói và cử chỉ), ông đã đạt vị trí thủ khoa trong ba môn thi đầu tiên. Qua đó, ông giành được tư cách dự thi võ thí cấp cao hơn tại kinh thành. Đây cũng là khoảnh khắc huy hoàng và đắc ý nhất trong cuộc đời ông.

Đương nhiên, nói về luật thi võ cử cũ của triều đại, thành tựu cao nhất không nghi ngờ gì chính là vào những năm đầu thời Càn Nguyên của triều đại trước. Vị công thần phục hưng lừng lẫy, danh thần Quách Phần Dương, người được mệnh danh là đệ nhất, đã đưa ra giải pháp toàn cục. Có thể nói, ông là người tài năng lớn nhưng thành danh muộn, chính là vào năm Khai Nguyên đã dùng thành tích “Dị loại” trong khoa cử võ hương thí để vào kinh, được bổ nhiệm làm Tả Vệ Thượng Tướng (cửu phẩm hạ), bắt đầu sự nghiệp làm trụ cột quốc gia, gây dựng nên cơ nghiệp hiển hách cho gia tộc công hầu trải qua nhiều đời.

Bởi vậy, điều đó đã khích lệ vô số người xuất thân bần hàn, nghèo khó sau này, noi theo con đường khoa cử võ mà tiến thân vào chốn công danh đại đạo. Họ kế tục nhau dấn thân vào việc cống hiến hết mình cho vương triều, xây đắp nên nghiệp lớn báo đáp triều đình. Chỉ tiếc rằng, từ xưa đã có câu "lý tưởng là tốt, hiện thực là tàn khốc".

Triều Đại Đường đã trị vì thiên hạ hơn hai trăm năm, khoảng thời gian đủ dài để khiến rất nhiều người và mọi việc đều thay đổi hoàn toàn. Con đường võ cử từng sản sinh ra vô số tướng soái tài ba từ lâu đã không còn như xưa. Nó đã trở thành con đường mà quan lại quyền quý và các đại tộc giàu có độc chiếm, biến thành công cụ tư lợi, thậm chí dùng lối tắt như ẩn sĩ núi Chung Nam để cầu quan.

Cho dù Triệu Dẫn Cung, người có võ nghệ được xưng là xuất chúng nhất thời, cuối cùng cũng không thoát khỏi cái tệ nạn ấy. Trong buổi lễ uống rượu sau võ thí hương, tên và bóng dáng ông không hề xuất hiện. Thay vào đó là những kẻ bại trận dưới tay ông, thậm chí cả một vị "lương tài" chưa từng tham gia bất kỳ cuộc thi nào.

Chỉ vì bọn họ có ngoại hình ưa nhìn và gia thế giàu sang, đủ tiền hối lộ, đã khiến Triệu Dẫn Cung, người đạt danh hiệu thủ khoa, bị từ chối nhập ngũ vì tướng mạo thô kệch không hợp ý quan binh. Ông bị gạt bỏ với lý do đặc biệt là "tài năng ngoại hình kém cỏi".

Sau đó, chàng trai trẻ ấy không vì thế mà nản lòng. Ngược lại, ông tức giận lớn tiếng rằng, thiên hạ hỗn loạn này há chẳng phải là nơi để nam nhi lập công danh sao. Nhưng lần này lời than vãn đầy oán giận của ông không nghi ngờ gì đã gây ra thị phi và rắc rối. Có kẻ ngầm tố cáo ông "mang lòng oán hận với triều đình mà thêm lời phỉ báng", khiến sự việc bị truy xét đến tận trong quân.

May mắn là trước khi sự việc định án, Cao Khiến Công, một trụ cột của triều đình, nhận lệnh đến Hoài Nam mộ binh. Ông đã dùng quyền hạn của mình để can thiệp, cho phép Triệu Dẫn Cung, một người có tài bắn cung cưỡi ngựa xuất chúng, được "lập công chuộc tội trong quân". Từ đó, ông theo dưới trướng vị danh tướng nổi tiếng đương thời, người được mệnh danh là "lão tiên trong quân". Ông đã cùng ông ấy trấn áp tàn dư phản loạn, tiêu diệt các băng nhóm cướp chiếm cứ Thái Hành, đại phá quân Nam Chiếu xâm lược ở Tây Xuyên, và bình định loạn quân "lấy hạ khắc thượng" ở Nam Tây.

Cuối cùng, theo thành tích chói lọi khi Cao Khiến Công thu phục An Nam Đô Hộ Phủ, cuộc đời ông lại dừng chân lâu dài ở vùng đất An Nam đầy chướng khí và mưa ẩm này. Mặc dù ông vẫn mong muốn theo Cao Công trở về Trung Nguyên tiếp tục lập công, nhưng sự căm ghét từ đồng nghiệp và thượng cấp đã khiến ông phải lưu lại làm bạn với đội thú binh phương bắc. Bởi vậy, nhiều lần tỉnh mộng giữa đêm, ông tự hỏi liệu đây có phải là điểm cuối cho phần đời còn lại của mình.

Sau khi trải qua quá nhiều sự tình và gặp phải vô số trắc trở, lòng ông dần nguội lạnh, máu cũng không còn sôi sục như trước. Bây giờ, ông chỉ còn lại sự cố chấp cuối cùng vào việc trung quân ái quốc và vị trí công tác của mình. Thậm chí, ông chấp nhận chức tổng lĩnh đội quân địa phương của huyện, hoặc chức huyện úy, tuần quan, tạm gác sĩ diện để rong ruổi vì chút quyền hạn đáng thương ấy.

Tiếng hoan hô của thuộc hạ đột nhiên vang lên, cắt ngang mạch suy nghĩ của ông. Thì ra, đống đất đá lấp sau cửa đã bị đào sạch, chốt chặn cuối cùng ngăn đội quân này cũng đã bị triệt tiêu hoàn toàn. Tiếp theo, đã đến lúc để đám giặc cỏ vô pháp vô thiên này nếm mùi lợi hại của quân triều đình chính quy.

Ông đang định hạ lệnh bắn tín hiệu, để đội quân địa phương của Triệu Gia Trại biết mà tiến vào phối hợp tác chiến, đánh thẳng vào trong thành. Thế nhưng rồi, một chút tư tâm chợt nảy sinh khiến ông không khỏi do dự. Ông và những thuộc hạ này thực sự quá cần công lao. Có lẽ, trong bối cảnh đại cục đã định, để họ trì hoãn phát động và phản ứng một chút, nhằm giúp đội quân dưới trướng ông chiếm được nhiều lợi ích và cơ hội hơn.

Dẫu sao những người này phần lớn là quân mới được điều đến dưới trướng ông, vẫn cần một thời gian để hoàn toàn thu phục lòng người. Theo phong tục cổ hủ và lệ thường trong giới quan quân, muốn họ hết lòng ra sức và tuân theo, ít nhiều cũng phải có lợi ích tương xứng; ví dụ như được buông lỏng hoặc ngầm đồng ý một số việc vào thời điểm thích hợp.

Ít nhất, dưới sự kiểm soát và kiềm chế của ông, ngoài những tên giặc cỏ đáng chết ra, những người dân vô tội sẽ ít bị tổn hại và liên lụy hơn. Ông chỉ có thể tạm thời dùng lý do này để an ủi bản thân về những điều có thể sắp xảy ra.

Thế nhưng, sau khi chờ đợi một lúc, ông chợt cảm thấy có điều bất ổn. Tiếng hoan hô và reo hò của thuộc hạ đột nhiên bị một loại âm thanh khác che lấp, đó là tiếng kinh hô hỗn loạn cùng tiếng kêu thảm thiết xen lẫn.

“Địch tấn công..”

“Cứu mạng..”

Ông vội vàng xoay người lại chạy lên đầu tường thì kinh hãi đến trợn tròn mắt mà nhìn thấy, mấy trăm quan binh đang tụ tập dưới thành chờ đợi mở cửa tiến vào, đột nhiên bị một đội kỵ binh bất ngờ xông thẳng từ phía sau, khiến đội hình hoàn toàn hỗn loạn, và mặc sức chém giết, truy đuổi lẫn nhau trong sự hỗn loạn ấy.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.