Hà Bắc đạo, Úy Châu, thuốc Nhi Lĩnh.

Một vị tướng lĩnh râu tóc bạc phơ, gương mặt phong sương, dẫn theo con ngựa của mình, hiện ra giữa con đường núi chìm trong sương mù, thân hình lẻ loi nhưng khó che giấu vẻ mệt mỏi và kiệt quệ.

Ông chính là Lý Quốc Xương, người từng được phong Úy Châu Thứ sử, Vân Châu Thủ Ngự Sứ kiêm Quá Nguyên Hành Doanh Chiêu Thảo Sứ, thủ lĩnh của ba bộ lạc Sa Đà. Giờ đây, ông cùng người con trai duy nhất còn lại, biệt hiệu “Phi Hổ Tử” Lý Khắc Dụng, đang liều mạng chạy trốn trên con đường lưu vong.

Mặc dù năm xưa, với thân phận của một thủ lĩnh biên cương, Lý Quốc Xương đã dẫn dắt các dũng sĩ Sa Đà lập công đầu trong việc bình định loạn Bàng Huân. Đến mười năm sau (năm 869), Đường Ý Tông đã ban thưởng chức tước, cho ông mang họ Lý của hoàng tộc, đặt tên là Lý Quốc Xương (ý nói quốc gia hưng thịnh), tự Đức Hưng, ban cho một khu biệt thự trong kinh thành, phong Thiền Vu Đa Số Hộ, Chấn Vũ Quân Tiết Độ Sứ, Từ Châu Quan Sát Sứ, trở thành một trong những thế lực mới nổi trong phiên trấn hệ Hà Đông.

Nhưng chỉ khoảng ba năm sau, do những mâu thuẫn vốn có giữa người Sa Đà và các vùng lân cận, Lý Quốc Xương lại cậy công làm càn, bị triều đình hạ chiếu điều chuyển làm Vân Châu Thứ sử, Đại Đồng Quân Phòng Ngự Sứ. Lý Quốc Xương xem đây là sự trả thù, bắt đầu cát cứ một phương ở phương Bắc. Chỉ là sau đó Đường Ý Tông băng hà, quốc sự hỗn loạn, nên triều đình Đư���ng tạm thời bỏ qua.

Đến Đường Hi Tông Càn Phù năm thứ ba (năm 876), con trai ông, Lý Khắc Dụng, đã giết Phòng Ngự Sứ Vân Châu là Đoạn Văn Sở, tự ý xin làm Đại Đồng Phòng Ngự Sứ để ở lại. Lần này, hành động đó đã chạm đến giới hạn cuối cùng của uy nghiêm Đại Đường đang trên đà suy yếu.

Kết quả là vào tháng Mười năm sau, Càn Phù năm thứ tư (năm 877), cuộc chinh phạt mà triều đình đã ấp ủ từ lâu bỗng nhiên nổ ra, lấy lý do Lý Quốc Xương cậy công ngày càng ngang ngược, không phục vương hóa. Triều đình sai Thái Bộc Khanh Lư Giản Phương làm Chấn Vũ Tiết Độ Sứ, cùng binh lính U Châu, Hòa Châu chinh phạt Sa Đà. Khi Lư Giản Phương đến Lam Châu, quân đội địa phương tan rã, vì vậy Sa Đà thừa cơ chiếm cứ mấy châu phía bắc Đại Châu, tự xưng là đang xâm phạm biên giới Đại Đường.

Càn Phù năm thứ năm (năm 878 dương lịch), Sa Đà trước tiên đánh tan quân Hộ Bảo, sau đó lại đánh bại quân Lam Châu, quân Đường liên tiếp thất bại. Thế lực Sa Đà nhờ vậy càng trở nên cường thịnh, chiếm cứ Úy Châu, Sóc Châu ở phía Bắc, xâm nhập Hoan Hỉ, Đại Châu, Lam Châu, Thạch Châu... ở phía Nam, thẳng đến Quá Cốc.

Mãi đến Càn Phù năm thứ sáu, khi triều đình điều động ba đạo quân của Tiết Độ Sứ Minh Nghĩa Lý Quân, Tiết Độ Sứ Lô Long Lý Khả Nâng và Đô Đốc Thổ Dục Hồn Hách Liên Chung Lắc cùng đánh, em trai của Lý Quốc Xương là Lý Bạn Kim đã mang theo dân chúng Úy Châu, Sóc Châu đến Lý Nghiễn đầu hàng. Lý Khắc Dụng, người chủ động nghênh chiến, đại bại.

Kể từ đó, toàn bộ bộ hạ và cơ nghiệp của ông gần như sụp đổ trong một sớm một chiều. Ngoại trừ người trưởng tử đã theo ông thoát chết ra ngoài, tất cả thê thiếp, con gái, tộc nhân, bộ hạ đều thất thủ và bị bao vây tiêu diệt bởi ba đạo binh mã.

Chuyện này cũng khiến nhiều người, bao gồm cả Lý Quốc Xương, một lần nữa nhận ra rằng, mặc dù Đại Đường đang ngày một suy tàn, nhưng việc dễ dàng dẹp yên những thủ lĩnh nhỏ nhoi ở các vùng biên ải vẫn là điều chắc chắn.

Vì vậy, trong lúc cùng đường mạt lộ, ông chỉ có thể vượt qua dãy núi phía bắc Nhạn Môn trên đường lưu vong, tìm đến nương tựa một trong chín họ Thát Đát ở phía tây Âm Sơn, nơi có mối quan hệ họ hàng, để tạm thời che chở và ẩn mình.

Đương nhiên, số phận ông cũng chỉ đến thế, lưu lại nơi biên ải phong sương tuyết lạnh, đến chết cũng không còn cơ hội bước chân vào Trung Nguyên nửa bước.

Còn Lý Khắc Dụng, người trưởng tử mà ông đắc ý nhất, sau nhiều năm tích lũy lực lượng và ẩn mình nơi biên ải, đã chiêu mộ lại dũng sĩ và mượn thêm binh mã, một lần nữa quay về nơi ông từng may mắn thoát khỏi hiểm cảnh. Kể từ đó, ông với một diện mạo khác hẳn, bước lên vũ đài lịch sử, bắt đầu một hành trình và một giai đoạn lịch sử mới.

.......

Giang Đông đạo, Nhuận Châu (nay là thành phố Trấn Giang, Giang Tô). Trong lầu Gai Núi được tu sửa lại, trầm hương quý giá tỏa khói nghi ngút, tiếng tiêu văng vẳng xa xăm.

Là một trong số ít những lão tướng của triều Đường và những nhân vật nổi tiếng đương thời, Cao Biền nhiều năm trước đã bộc lộ tài năng khi bình định Đỉnh Châu, thu phục An Nam Đô Hộ Phủ (nay là Hà Nội, Việt Nam) bị quân Nam Chiếu chiếm c��. Sau đó, ông trấn giữ Tây Xuyên, đại phá quân Nam Chiếu tại Đại Độ Hà, buộc chúng phải cầu hòa và rút binh. Nhờ đó, ông vang danh thiên hạ, trở thành cánh tay đắc lực, cột trụ của Đại Đường.

Vị Tiết Độ Sứ Trấn Hải Cao Biền, với đôi lông mày tằm, đôi mắt nhỏ, mái tóc bạc trắng điểm sương, phong thái có chút cốt cách tiên phong đạo cốt. Dù đã 58 tuổi, ông vẫn tràn đầy khí thế, phong độ đường hoàng, dứt khoát. Lúc này, ông đang lắng nghe một phương sĩ trình bày về môn luyện khí và đạo dưỡng sinh, cùng với những phương pháp đan dược trong và ngoài được gọi là tu tiên, bằng giọng điệu và thanh âm trầm bổng, tao nhã. Ông thi thoảng lại hỏi han và thảo luận.

Ông xuất thân từ danh môn "Bột Hải Cao thị" ở Sơn Đông, tổ tiên có thể truy溯 đến cuối Đông Hán cho đến triều đại Bắc Tề Cao thị, cũng là cháu của danh tướng Nam Bình Quận Vương Cao Sùng Văn thời Đường Hiến Tông. Gia tộc ông đời đời giữ chức tướng lĩnh cấm quân.

Vì thế, sau khi trưởng thành, ông được ấm bổ, từng giữ các chức vụ như Thần Sách Quân Đô Ngu Hậu bên phải, Tần Châu Thứ sử, An Nam Đô Hộ... Sau đó, ông lại liên tục được điều chuyển làm Tiết Độ Sứ ở các trấn Cân Hành, Tây Xuyên, Kinh Nam, Trấn Hải. Có thể nói, xét cả về lý lịch lẫn thành tích, ông đều là một nhân vật trung lưu xuất chúng hiếm có trong triều đình.

Ngoài ra, dù là võ nhân nhưng ông lại giỏi văn chương, được người đương thời gọi là "Thân Cận Ngự Điêu", với những tác phẩm "thơ tình cao vút, thiện làm lời lẽ hào hùng" được hậu thế ngợi ca, và cũng được liệt vào hàng thi đàn danh gia vọng tộc đương thời.

Cuộc đời ông, ngoài công thu phục An Nam, bình định Tây Xuyên, đẩy lùi võ công của Nam Chiếu, còn có không ít thành tựu về văn hóa giáo dục ở địa phương. Trong số đó, thành tựu nổi tiếng nhất là việc xây dựng tuyến Đại Vận Hà nối liền biển đầu tiên và duy nhất – kênh Đầm Oành. Từ An Nam Đô Hộ Phủ (nay là Hà Nội, Việt Nam) đến Ung Châu, Quảng Châu, đường biển có rất nhiều đá ngầm, khiến thuyền thường va phải và chìm. Cao Biền, khi đương nhiệm Tĩnh Hải Tiết Độ Sứ, đã kêu gọi tuyển mộ thợ thủ công đục bỏ đá ngầm, giúp việc vận chuyển trên biển trở nên thông suốt.

Tuy nhiên, so với tài trị quốc và dụng binh của ông, điều nổi tiếng không kém chính là việc ông rất giỏi đạo thuật quỷ thần trong quân đội.

Nghe nói, từ nhỏ, trước mỗi lần xuất binh, ông đều phải mặc pháp y, lập đàn làm phép để xem mây đoán khí, rồi đốt hình nhân, mã hàng, rải đậu làm linh binh. Sau khi niệm thần chú mấy ngày, ông mới nhổ trại ra quân. Vì vậy, ông được thuộc hạ và dân chúng dưới quyền truyền miệng gọi là "Cao lão tiên", "Cao Tiên ông" v.v.

Chỉ là theo tuổi tác ngày càng cao, cái đạo quỷ thần mà vốn ông cố tình làm ra vẻ bí ẩn trong quân, giờ đây đã được thay thế bằng những phương pháp tu luyện tiên gia trông có vẻ cao siêu hơn, hướng tới việc kéo dài tuổi thọ và cầu phúc.

Đó là bởi vì Cao Biền đã gần lục tuần, càng cảm thấy tinh thần không tốt, những cơn đau nhức cũ và bệnh tật tích tụ ngày xưa bắt đầu hành hạ cơ thể ông. Dù cho có dùng thuốc đá châm cứu cũng chỉ có thể trị ngọn chứ không trị gốc, nên ông càng chú trọng đến việc tịnh tâm dưỡng sinh, điều trị.

Và việc tu tiên vấn đạo cũng theo đó dần trở thành một sự gửi gắm quan trọng dưới tâm tính ngày càng già nua của ông. Vì thế, ông không tiếc tiền của, khắp nơi tìm sách cổ để thưởng thức, đồng thời rộng rãi chiêu nạp các kỳ nhân phương sĩ đương thời về d��ới trướng.

Bởi vậy, ông cũng nhân cơ hội này thể hiện một tâm ý muốn tránh hiềm nghi với triều đình, vừa là sự bất mãn biến tướng và phản kháng gián tiếp, vừa có ý muốn tạm thời trốn tránh những phiền nhiễu thế tục và phân tranh triều cục. Dù sao, là một lão tướng tài giỏi, thiện chiến hiếm hoi còn sót lại, có trách nhiệm bảo vệ trọng địa tài phú ở Đông Nam của triều đình, mỗi hành động của ông đều thu hút sự chú ý của triều đình, cùng với sự dõi theo và lợi ích của rất nhiều phe phái.

Điều ông bất mãn nhất, không nghi ngờ gì, chính là sau khi đại phá giặc Hoàng Sào và vô số quân lính đầu hàng, ông lại đột nhiên nhận được ý chỉ từ triều đình, lấy lý do bảo vệ trọng địa Đông Nam, nghiêm lệnh ràng buộc quân dưới trướng ông, không cho phép tiếp tục vượt qua Đại Du Lĩnh để truy kích về phía Nam.

Lần này, ông không hề bất ngờ khi Quảng Châu bị thất thủ và mất tin tức. Ông chỉ chậm rãi vuốt ve bộ râu dài thon gọn, vẻ mặt không giận mà uy, bộ râu như tuyết luyện khẽ rung rinh. Trong một tâm trạng phức tạp vừa mơ hồ thấy đáng đời, vừa giận vì không tranh, ông trầm tư một lát rồi vứt bỏ gánh nặng, thở dài: "Ta lại bị ngoại vật quấy nhiễu rồi." Sau đó, ông lại tiếp tục đắm chìm vào cái gọi là đạo tu luyện siêu thoát.

Đương nhiên, nội tâm ông cũng không bình tĩnh bất động như vẻ bề ngoài. Trên thực tế, đối với việc giặc Hoàng Sào xuôi nam chiếm Quảng Châu, ông vẫn có chút tâm trạng phức tạp như có cục nghẹn trong lòng. Vừa có sự tiếc thương xen lẫn chua chát (như mèo khóc chuột) vì sự tắc trách, vừa có chút hả hê.

Sự tiếc nuối và tiếc thương là cái chết của Lĩnh Đông Tiết Độ Sứ Lý Xán và lũ giặc. Trong cuộc đời chinh chiến của ông, Lý Xán có thể được coi là một trong số ít bạn bè và đồng nghiệp mà ông kính trọng. Ông quen biết Lý Xán khi cùng bình định An Nam Đô Hộ Phủ. Lý Xán cũng là một nhân vật hợp tác quan trọng trong chiến lược chặn đánh, phủ dụ và tiêu diệt giặc cướp mà ông thường áp dụng.

Mặc dù trước đó ông từng chủ trương xin triều đình chiêu hàng thủ lĩnh giặc cướp Hoàng Sào, nhưng thực tế đó chẳng qua chỉ là một kế hoãn binh kéo dài, nhằm bảo toàn vùng Lĩnh Nam, tạo điều kiện cho triều đình điều động binh mã, đồng thời cũng là sách lược cũ để phân hóa hai phe giặc Vương Sào và Hoàng Sào. Nhưng cuối cùng, vì những tranh chấp bè phái trong triều đình và tư lợi của một số người, Lý Xán đã hy sinh vì nước ở vùng đất Lĩnh Ngoại đầy khí độc và bệnh dịch này.

Thế nhưng, đối với kết quả Quảng Châu bị chiếm đóng, ông lại mơ hồ có chút tâm tính và ý tứ muốn nhìn thấy điều đó thành hiện thực.

Dù sao, trước đó khi Vương Sào nổi dậy ở vùng Hà Nam Trung Nguyên, các phiên trấn lân cận gần như đều ngồi yên tự bảo vệ mình, không ai viện trợ ứng phó. Trừ khi giặc cướp xâm phạm biên giới đến tận cửa mà chủ động đánh mạnh, còn không thì rất ít người chịu ra tay. Điều này khiến giặc cướp vốn từ một nơi nhỏ bé có thể lớn mạnh khó chế, tiến gần đến Đông Đô, làm chấn động kinh thành, buộc triều đình phải ra lệnh khẩn cấp cho các nơi chặn đánh.

Kết quả, sau đó lại có Tiết Độ Sứ Bình Lô là Tống Uy, người đã có công lớn. Khi các đạo binh mã lên chặn đánh, ông ta lại khinh địch kiêu ngạo, tham lam tranh công. Sau vài trận thắng, Tống Uy tự xưng đã diệt được thủ lĩnh giặc Vương Thức, khiến triều đình vội vã giải tán số quân đội các lộ đã được triệu tập khó khăn. Điều này khiến giặc cướp càng mạnh, thừa thế chạy thoát, lẩn trốn, tàn phá các nơi giữa Giang Hoài và sông Ngân, rồi lại nổi dậy.

Mãi đến khi tể tướng Vương Đạc hiến kế chiêu an, phân hóa hai phe giặc Vương Sào và Hoàng Sào. Lại sai tể tướng kiêm Nguyên Súy làm Đô Thống Hành Doanh binh mã, mới có thể phối hợp chỉ huy các nơi binh mã, dồn giặc Vương Sào vào đường cùng và tiêu diệt tại Hoàng Mai, Kinh Nam. Sau đó, giặc Hoàng Sào cùng tàn quân lại nổi lên, vượt sông lớn, tàn phá các đạo Giang Đông, Lưỡng Chiết. Các nơi đều không thể kiềm chế được.

Trong những ngày đó, chỉ có ông, vị lão tướng già vẫn trung thành với triều đình và nhận nhiệm vụ lúc nguy nan, bất chấp tuổi cao vẫn theo hiệu lệnh của triều đình bôn ba giữa Bắc và Nam. Ông một đường ra sức dẹp tan nh��ng loạn lạc mà hai phe giặc Vương Sào, Hoàng Sào để lại, nhiều lần phá giặc, thu hàng rất nhiều.

Một vị thần tử trung thành với vương triều như vậy, lại trước khi công thành danh toại lại bị ý chí trong triều ràng buộc, bị lệnh dừng chân không tiến lên trước mặt kẻ thù đang mạnh, chỉ có thể ngồi nhìn Lĩnh Ngoại thất thủ và giặc cướp hoành hành. Điều này không khỏi khiến vị lão tướng từng chiến đấu oanh liệt nhiều năm với tấm lòng son sắt không đổi này, cũng thầm có chút tâm trạng cười cợt và muốn buông bỏ.

“Ta nghe đạo chi tâm còn chưa đủ kim kiên.”

Vì vậy, sau nửa ngày, Cao Biền đứng dậy, hoài nghi về đạo.

“Chẳng phải vì đám giặc mà loạn sao?”

Đạo sĩ nho nhã lại khuyên nhủ: “Sứ quân luôn mang quốc sự trong lòng, đó chính là phúc của muôn dân thiên hạ.”

“Con đường cầu đạo tiên ban pháp thuật, cũng cần công đức rộng lớn làm nền tảng...”

“Cũng chẳng hại gì nếu Cao công chậm lại một chút lúc này...”

Sau khi Cao Biền bất đắc dĩ thở dài rời khỏi nơi tĩnh mịch trang nghiêm này, ông lập tức không kịp cởi áo, bí mật triệu kiến vị đại tướng thân tín nhất của mình là Tấm Lân ở dưới lầu.

Nói về ông, từ nhỏ đã chinh chiến vô số, dưới trướng có không ít tướng tài đắc lực. Thế nhưng, người ông trọng dụng nhất chính là vị tướng trước mắt này. Đặc biệt khi tuổi tác ngày càng cao, không còn dễ dàng chạy khắp các chiến trường, thì ái tướng Tấm Lân này dần đảm nhận vai trò hóa thân ý chí của ông, một nhân vật quan trọng trong việc xông pha trận mạc. Cuộc chiến Đại Du Lĩnh tháng trước, nơi đại phá quân của Hoàng Sào, cũng là do ông ấy trực tiếp thống lĩnh.

“Giặc Hoàng Sào đã quay về Quảng Châu rồi...”

Cao Biền thản nhiên phân phó, giống như đang căn dặn một việc vặt thường ngày trong nhà.

“Vậy thì chỉ cần để mắt đến động tĩnh của đám quân mới hàng phục ở Nhuận Châu, Kim Sơn, Gia Bình...”

“Bọn chúng làm càn làm quấy, như hổ đội nanh, rắn có độc, lưu lại mầm mống họa hoạn. Thi thoảng có thể dùng chiêu dụ để chúng quy hàng, nhưng không thể không đề phòng...”

“Vì vậy, hãy trao quyền xử lý tùy nghi cho chư quân tiền nha môn. Chỉ cần có chút tin đồn hay động thái bất thường.”

“Kẻ nào đáng bắt thì bắt, đáng giết thì giết, không cần ta phải nói dài dòng nữa...”

“Bất kể là bảo kiếm hay gõ nhẹ, đều không phải dùng để bố trí.”

“Xin sứ quân cứ yên tâm...”

Tấm Lân, người có vẻ ngoài dũng mãnh, đi đứng như hổ rình sói, đột nhiên cung kính lên tiếng.

“Sẽ không phụ sự ủy thác của người...”

Cùng lúc đó, trong thành Trấn Giang, một phương sĩ trung niên tên là Lữ Dụng, sau khi được người đồng hương giới thiệu, đã vào ở Sùng Hoa Quán, đạo trường mà Trấn Hải Tiết Độ Sứ đang bảo trợ. Đây là một bước ngoặt quan trọng trong cuộc đời đầy phiêu bạt của ông.

Bản quyền tài sản trí tuệ của nội dung này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.