Đông đô Lạc Dương, sau giờ ngọ, ánh nắng vạn trượng xuyên qua mây phủ, rọi sáng khắp chốn. Thành quách vẫn sừng sững uy nghi và tráng lệ như xưa. Nhưng khi nhìn gần, nó lại giống một biệt viện lâu năm không được tu sửa, phơi bày rõ ràng sự phân hóa trầm trọng từ đông sang tây, nam chí bắc – một tư thế sa sút dần, từ thời cường thịnh nhất đến vinh hoa nhất thời, rồi dần đi vào suy yếu và cuối cùng là suy bại.

Đối lập với khu vực phía nam Lạc Thủy đã hiện rõ vẻ lụn bại, hoang phế, thì nội thành ở nhiều phường khu phía bắc bờ sông vẫn giữ được nét hoa lệ tinh xảo ngày xưa, chìm trong những đêm sênh ca yến tiệc, ngựa xe tấp nập.

Trong hoàng thành đại nội tráng lệ, nơi thiên tử nghỉ ngơi, tại Cửu Châu Trì giữa vườn ngự uyển, tiếng người đang huyên náo, ngựa phi như bay, người người chen chúc.

Với tư cách là hạng mục giải trí được đương kim thiên tử yêu thích nhất, vô số kỵ sĩ mình khoác cẩm bào rực rỡ, đeo chuỗi ngọc và dải lụa thêu, đội mũ quan đủ màu, che mặt kín đáo. Họ cưỡi những con tuấn mã khoác lụa là gấm vóc, tay vung những chiếc gậy dài khảm vàng ngọc, không ngừng truy đuổi quả cầu vải nhiều màu, có chuông và lỗ nhỏ bên trong. Họ chen lấn va chạm vào nhau, khiến những tiếng reo hò, la ó vang lên không ngớt.

Điền Lệnh Tư, vị Trung úy Thần Sách quân, người quyền thế nhất đương triều, được gọi là “tổ phụ” hay “a cha”, nheo mắt nhìn Đường Hi Tông – vị thiên tử Đại Đường được mệnh danh là “Hoàng đế Mã Cầu” – đang vui vẻ rong ruổi. Vị vua này, xét về mức độ khôn khéo trong chính trường, thậm chí còn hơn phần lớn các tể tướng. Chỉ khi ánh mắt của thiên tử vô tình lướt qua, Điền Lệnh Tư mới để lộ một nét mặt trung hậu, chân thành và ấm áp đến lạ thường.

Ngoài việc không có ria mép, làn da ông trắng mịn như ngọc, trông như một lão thái giám được bảo dưỡng cẩn thận, gương mặt hiền lành, phúc hậu, tràn đầy khí chất an nhàn sung sướng. Chỉ khi ông được vây quanh như “ngàn sao chầu trăng”, khi những hoạn quan quyền quý áo tím kim cá chép lớn chen chúc, với đủ loại biểu cảm a dua, cẩn trọng tột độ trên mặt, thì người ta mới phần nào thấy được, hay cảm nhận được, cái quyền thế che trời và tầm ảnh hưởng lừng lẫy của ông.

Phải biết rằng, trong số những người đó, nhiều kẻ kiêu căng đến mức coi thường cả đại thần ngoại triều hay thậm chí tể phụ. Nhưng ở đây, họ phải căn cứ vào ánh mắt, một nét mặt nhỏ nhất, hay một động tác của vị “Điền a cha” này mà tranh nhau cúi mình, bôn ba phục vụ.

Điền Lệnh Tư vốn họ Trần, xuất thân từ một tiểu thương bán bánh ở Kiếm Nam Đạo. Vì nhà nghèo đói từ nhỏ, ông bị thiến từ bé để làm “tư bạch” rồi bán vào cung, trở thành một tiểu thái giám quét dọn ở tầng thấp nhất. Sau này, ông may mắn được bái một lão hoạn quan làm cha nuôi, nhờ đó mới được theo cha nuôi tiến vào Nội Thị Tỉnh học tập, thăng chức làm Tiểu Mã Phường Sử, một trong năm phường phụ trách vườn ngự uyển và nuôi dưỡng thú quý hiếm. Cũng chính nhờ chức vụ này, ông đã làm quen và kết giao với Quảng Vương Lý Huyên – đương kim thiên tử, lúc bấy giờ còn nhỏ tuổi và mê môn Mã Cầu. Từ đó, ông bắt đầu có cơ hội phát đạt.

Trong dân gian, việc cắt người lén lút được gọi là “tư bạch”, thịnh hành nhất ở các đạo phía Nam như Mân, Lĩnh Nam. Thường có những nhà giàu có ngang ngược cấu kết với quan lại nhỏ lừa bán trẻ em, cắt huấn luyện làm tư bạch. Tổ tiên họ Phùng, người từng cát cứ Lĩnh Nam – Phùng Bão và Tiển Phu Nhân – cũng là nguyên mẫu của Tống thị Lĩnh Nam trong “Đại Đường Song Long” (tức một trong tứ phiệt thiên hạ). Cao Lực Sĩ, vị đại hoạn quan số một thời Khai Nguyên, chính là tư bạch được Hoắc Vương tiến cống mà ra.

Đương kim thiên tử, tức Đường Hi Tông trong sử sách đời sau, tên thật là Lý Huyên. Ngài là ngũ hoàng tử của tiên đế Đường Ý Tông Lý Thôi, không phải đích trưởng tử cũng không phải đích tử, thuộc dạng tồn tại không đáng chú ý trong số các hoàng tử của tiên đế. Thế nhưng, vào tháng Bảy năm Hàm Thông thứ 14 (năm 873), sau khi Đường Ý Tông bệnh nặng không dậy nổi, chỉ mười tám ngày sau, Lý Huyên được tập đoàn hoạn quan do Lưu Hành Thâm, Hàn Văn Ước đứng đầu ủng hộ lập làm Thái tử, đổi tên thành Lý Viễn (sau lại đổi thành Lý Huyên). Sau đó, khi mới mười hai tuổi, ngài đã lên ngôi trước linh cữu mẫu thân, trở thành vị hoàng đế trẻ tuổi nhất lên ngôi trong toàn bộ các triều đại Đại Đường cho đến lúc bấy giờ.

Vì từ nhỏ được Tiểu Mã Phường Sử Điền Lệnh Tư kề cận chăm sóc sinh hoạt hằng ngày, Lý Huyên có phần ỷ lại tình cảm vào ông và gọi ông là “a cha”. Sau khi lên ngôi, ngài lập tức bổ nhiệm Điền Lệnh Tư làm Hữu Khu Mật Sứ, Hữu Thần Sách Quân Đại Tướng Quân, từ đó ông bước lên một trong “tứ quý” (chỉ bốn vị hoạn quan có thể giữ chức Nội Ngoại Khu Mật Sứ, Tả Hữu Thần Sách Quân Trung úy).

Sau đó, Điền Lệnh Tư lại liên kết với huynh đệ Dương Phục Quang, Dương Phục Cung của gia tộc quan lại họ Dương, cùng đám đại hoạn quan Tây Môn Quân và các thủ hạ khác, thành công chèn ép và loại trừ những tiền bối đại hoạn quan có công ủng lập vua như Lưu Hành Thâm, Hàn Văn Ước. Từ đó, ông kiêm nhiệm Thần Sách Quân Trung úy, tổng chưởng cấm quân và binh mã nội cung.

Ông còn mượn lực đả kích, gián tiếp chèn ép và lưu đày những nguyên lão ba triều được mọi người kỳ vọng như Tể phụ Vương Đạc, Trịnh Điền cùng vây cánh của họ, đồng thời ra sức chèn ép Tể tướng kế nhiệm Lư Huề. Cứ thế, ông trở thành người số một, quyền khuynh triều chính, vượt lên trên nhiều hoạn quan quyền thế và cả các tể phụ.

Giờ đây, trong thiên hạ rộng lớn, với quyền uy triều đình, người duy nhất khiến ông phải kiêng dè và coi trọng, chẳng qua cũng chỉ là Dương Phục Cung, vị Nội Khu Mật Sứ đương triều – người cùng xuất thân từ tập đoàn hoạn quan và có công ủng lập thiên tử; cùng với Dương Phục Quang, huynh đệ của Dương Phục Cung, nổi tiếng về công trạng trên chiến trường và tài binh nghiệp, đang giữ chức Quan Nội Bát Trấn Quan Cát Sứ.

Việc này gần như là vì ông ta đã nắm bắt được sở thích và đam mê từ nhỏ của vị thiên tử Đại Đường này.

Đường Hi Tông, khi còn trẻ tại vị, bản tính hoang dâm xa xỉ, ham mê trò chơi. Từ chọi gà, chọi ngỗng, cưỡi ngựa bắn cung, kiếm thuật, giáo pháp, phép tính, âm nhạc, cờ vây, đến cờ bạc và các thú vui khác, ngài hầu như không gì không tinh thông, coi các vườn hoa trong cung đình như nơi đùa giỡn. Ngài lợi dụng Tả Tàng và các kho vàng Tề Thiên ở Trường An để ban thưởng cho những trò vui, tài nữ, tiêu tốn hàng vạn vạn, khiến quốc khố hao cạn.

Điền Lệnh Tư thu vén giúp Đường Hi Tông, bắt các khách thương ngoài hai khu phố ở Trường An kê khai bảo vật và hàng hóa, tất cả đều sung vào nội khố để hoàng đế tiêu xài. Nếu có thương nhân bất mãn, dám tố cáo lên quan phủ, lập tức bị quan Kinh Triệu Doãn dùng côn đánh chết. Triều chính trên dưới không ai dám nói gì, thế nhân trên đường chỉ biết trố mắt nhìn nhau.

Trong lịch sử không lâu sau đó, để bồi dưỡng vây cánh, Điền Lệnh Tư đã sắp xếp tâm phúc của mình đi trấn thủ Tam Xuyên, tức khu vực Tứ Xuyên, làm đường lui và hậu phương. Ông tấu thỉnh Hi Tông dùng huynh trưởng Trần Kính Tuyên cùng Tả Thần Sách Quân Đại Tướng Quân Dương Sư Lập, Ngưu Úc, La Nguyên Cảo và nhiều người khác trấn giữ Tam Xuyên. Đường Hi Tông đã để bốn người này đánh một trận polo để cá cược quyền bổ nhiệm các đại thần trấn thủ biên cương, biến chính sự quốc gia thành trò đùa.

Cuối cùng, Trần Kính Tuyên giành hạng nhất, được bổ nhiệm làm Tây Xuyên Tiết Độ Sứ, thay thế chức vụ của Cao Đại An. Dương Sư Lập làm Đông Xuyên Tiết Độ Sứ, Ngưu Úc làm Sơn Nam Tây Đạo Tiết Độ Sứ. Từ đó, thế nhân đều biết đến cái danh hoang đường của vị thiên tử mê Mã Cầu này.

Học sĩ Hàn Lâm đương nhiệm Lưu Sùng, trong “Trực Gián Thư” của mình, đã dùng “quốc hữu cửu phá” để miêu tả tình hình cấp bách lúc bấy giờ: “Quân sĩ tụ tập quanh năm, là một cái phá. Man Di dấy loạn dữ dội, là cái phá thứ hai. Hào tộc xa xỉ lạm quyền, là cái phá thứ ba. Đại tướng không vâng lệnh, là cái phá thứ tư. Dựng chùa miếu trên mái nhà, là cái phá thứ năm. Hối lộ công khai diễn ra, là cái phá thứ sáu. Quan lại tàn bạo, là cái phá thứ bảy. Thuế má lao dịch không công bằng, là cái phá thứ tám. Người ăn lộc nhiều, người nộp thuế ít, là cái phá thứ chín.” Đối với tình trạng sinh tồn của muôn dân thiên hạ, ông tổng kết bằng “tám khổ”, “năm mất”.

Nhưng tất cả những điều này dường như không thể lay chuyển chút nào cái tâm ham chơi, hoang phí của đương kim thiên tử. Đây cũng là điều mà Điền Lệnh Tư, cùng các hoạn quan nắm quyền và quý nhân trong cung, vui mừng thấy và ra sức cổ vũ, dung túng. Bởi lẽ, chỉ khi thiên tử không màng quốc sự, chìm đắm trong cuộc vui, họ mới có thể nắm giữ và thao túng quyền bính cùng đại kế quân quốc của đất nước này tốt hơn.

Bởi vậy, ngay trong khoảnh khắc này, ông đang thầm tính toán: ai là kẻ được thiên tử sủng ái và để mắt nhiều hơn, để có thể dùng vinh hoa phú quý, danh vọng mà lôi kéo, hay dùng thủ đoạn tương ứng để trấn áp; và ai là kẻ lỗi thời, thích mua danh chuộc tiếng, dám thẳng thắn can gián, đưa ra những lời lẽ làm hỏng cuộc vui, thì cần phải kịp thời lợi dụng chức quyền bên cạnh thiên tử để loại trừ, dèm pha, thậm chí thêu dệt tội danh hòng làm khiếp sợ phe “nghịch” và “thanh lưu” đang ẩn mình trong triều.

“Chỉ cần khắc ghi trong lòng, chúng ta đều là nô bộc của Thiên gia…”

Chỉ có điều, những lời ông thốt ra lại là một viễn cảnh khác:

“Chẳng qua là tạm thời dùng thân phận hèn mọn này, thay Thiên gia ra mặt xử lý chút việc, chạy đôn chạy đáo bên ngoài mà thôi…”

“Ngày thường tuyệt đối chớ quên bổn phận và xuất thân của mình…”

“Chính những quan lại sĩ phu, các tể phụ và bộ thần (thượng thư) kia, mới là người được Thiên gia ủy thác cai quản mọi việc…”

“Bởi vậy, bình thường chỉ cần giữ lại chút thể diện cho họ, thì sau này mới có thể đồng lòng hiệp lực, lâu dài tương đắc…”

“Dù sao thiên hạ rộng lớn như vậy, rất nhiều việc công khai trên triều đình, vẫn cần đến bọn họ ra mặt gánh vác.”

“Càng không thể sỉ nhục hay ngạo mạn với những người thân cận của vua, nếu không cuối cùng sẽ làm tổn hại uy tín và quyền hành của Thiên gia…”

“Hiện giờ quốc sự liên tiếp gặp khó khăn, hai ba chục quân trấn ngoài biên cương đều đang dòm ngó động tĩnh của triều đình,”

“Trong ngoài đều có kẻ cấu kết, ước gì có cớ để gây chuyện.”

“Do đó, tuyệt đối không thể để chúng thừa cơ lợi dụng, nếu không…”

Nói đến đây, Điền Lệnh Tư nheo mắt cười như không cười, nhìn quanh tả hữu.

“Đến lúc đó đừng nói là Thiên gia không dung thứ, mà chính lão thân cũng phải tìm lời giải thích…”

“Đại A Cha nói chí phải…”

“Chúng con xin khắc ghi trong lòng, ngày đêm suy xét, không dám lơ là.”

Khắp nơi lập tức vang lên những tiếng phụ họa và xu nịnh.

“Bẩm quý nhân… Giặc cướp đã tiến vào Quảng Châu!”

“Lĩnh Nam Tiết Độ Sứ Lý Diên Huy cùng toàn bộ thuộc hạ, đều đã tử tiết vì nước trong cảnh nguy nan…”

“Đã rõ…”

Điền Lệnh Tư khẽ nhíu mày nói.

“Chuyện này sau đó sẽ tạm thời tấu rõ lên thiên tử…”

“Nhưng trước đó, không được phép truyền tin lung tung, làm hỏng sự hứng khởi của mọi người.”

Dù sao, trước đó chính ông đã đích thân tấu thỉnh thiên tử hạ lệnh cho lão tướng kiêm lão soái đương thời trấn giữ Đông Nam – Trấn Hải Quân Tiết Độ Sứ Cao Biền – sau khi đại phá và chiêu hàng nhiều quân phản loạn ở vùng giao thoa Mân, Chiết, không được tự tiện tiếp tục truy kích giặc cướp tràn xuống Lĩnh Ngoại, để tránh gây ra biến loạn ở vùng Đông Nam. Sau đó, Cao Biền lại được điều nhiệm làm Hoài Nam Tiết Độ Sứ, chuyên tâm vơ vét và tập trung của cải, tài vật để cung cấp cho triều đình.

Tiếp đó, trên triều đình, chính ông đã chủ đạo hủy bỏ kiến nghị của tể tướng đại thần về việc chiêu hàng thủ lĩnh giặc cướp Hoàng Sào, đồng thời bác bỏ đề xuất của Chiết Đông Quan Sát Sứ Cao Tường và Lĩnh Nam Tiết Độ Sứ Lý Diên Huy về việc chủ động thượng biểu cầu xin chiêu hàng bộ tướng của Hoàng Sào, mà chỉ ban cho một chức quan võ tượng trưng, phẩm cấp thấp là “Đông Cung Yết Tang Phủ Soái” mà thôi.

Bởi vậy, ông quả quyết sẽ không để tin tức này trở thành lý do và cớ để phe cánh đối địch trong triều nghi ngờ, lung lay quyền bính của mình. Ông sẽ giành trước một bước, chuẩn bị sẵn lập trường và lời biện hộ bên cạnh thiên tử, lợi dụng cái tính tham vui chơi, ghét chính sự rườm rà của người thiếu niên, để biến chuyện xấu thoạt nhìn này thành chuyện tốt, tiếp tục khuếch đại quyền bính và lợi ích trong tay ông.

Còn cái gọi là bộ hạ của giặc cướp, cho dù tạm thời chiếm được Quảng Châu thì đã sao? Đối với họ mà nói, chẳng phải là tự tìm đường chết sao? Chỉ cần khiến binh mã các đạo Giang Nam phong tỏa các yếu đạo ra vào Ngũ Lĩnh, lại làm theo kế sách cũ của tể tướng Vương Đạc là chia rẽ các thủ lĩnh giặc cướp Vương Tiên Chi, thì những tên giặc cướp bị vây ở Lĩnh Ngoại này chắc chắn sẽ tự loạn mà không cần đánh, giúp triều đình tránh được một họa ngoại xâm.

So với cái “ghẻ lở, sâu bọ” cách xa hàng ngàn dặm này, điều ông càng phải lo lắng và bận tâm chính là động tĩnh và xu hướng của các phiên trấn gần kề hai kinh; tỷ như sự kiện quân loạn Hà Đông và thay tướng Bình Lư quân vừa xảy ra không lâu:

Đầu tiên là tháng Hai năm Càn Phù thứ sáu (năm 879), quân Hà Đông, các sĩ tốt ở Tĩnh Lạc (nay thuộc Tĩnh Lạc, Sơn Tây) đã giết Đô Trọng Thư Thạch Dụ và các quan lại khác làm loạn. Mười hai ngày sau, Tiết Độ Sứ Cao Tầm Hậu bỏ trốn về Tấn Dương, mười bốn ngày sau, loạn binh tiến vào phủ giết chết Cao Tầm Hậu. Ngày hai mươi mốt, triều đình nhà Đường phục chức cho Bân An Tiết Độ Sứ Lý Khảm làm Hà Đông Tiết Độ Sứ.

Tháng Ba năm Càn Phù thứ sáu (năm 879), Bình Lư quân (trấn ở Vận Châu) Tiết Độ Sứ Bích Thổ qua đời. Nha tướng Cao Quân Dụ tự nắm giữ châu sự, truy sát Phán sự Tào Toàn Trinh.

Tháng Năm, sĩ tốt lại làm loạn, đốt phá cướp bóc ba thành ở Tấn Dương (nay là Thái Nguyên, Sơn Tây). Lý Khảm hạ lệnh chém Đô Trọng Sách Vương Kính, sự việc mới được bình định. Sau đó, vì tàn sát số lớn binh lính làm loạn, số tàn đảng còn lại khoảng trăm người tự xưng “báo oán quân” và lại cướp phá lớn. Tiết Độ Sứ Lý Khảm sai bắt và chém sạch những kẻ điều khiển quân trộm cướp và tàn quân báo oán, sự việc mới dứt. Lý Khảm cho rằng quân phủ sắp xảy ra biến loạn, liền vội vàng xin triệu hồi kinh. Ngày mùng 7 tháng 8, Lý Khảm rời chức, dùng Lý Úy, Bình Chương Sự ở Đông Đô, tạm quyền Hà Đông Tiết Độ Sứ.

Sau đó, Hà Đông Tiết Độ Sứ Lý Úy đột ngột qua đời. Lý Thiệu, phó sứ Cung Cấp Quân, tạm quyền Quan Sát Sứ; Lý Phụng Cao, Giám Quân, tạm quyền Binh Mã Sứ. Ba ngày sau, Lý Úy chết hẳn. Đô Ngu Hầu Bàng Khải, Quách Đán từ chức, giam cầm Lý Thiệu. Dùng Đinh Bóng làm Quan Sát Sứ. Tháng Mười Một, chiếu dùng Vương Trọng Vinh làm Nghĩa Võ Tiết Độ Sứ; Hà Đông Hành Quân Tư Mã. Nhạn Môn Đô Đốc Trương Truyền Khuê được phong làm Hà Đông Tiết Độ Sứ. Cuối tháng đó, Trương Truyền Khuê từ Đại Châu (nay là Đại huyện, Sơn Tây) đến Tấn Dương (nay là Thái Nguyên, Sơn Tây). Bàng Khải và Quách Đán ra nghênh đón giữa đường, bị Trương Truyền Khuê dùng loạn đao chém giết, đến phủ thì diệt cả hai họ.

Ngoài ra, còn có Tây Xuyên Tiết Độ Sứ Cao Biền, người trấn giữ Thục và bình định giặc cướp có nhiều công trạng. Ông thấy binh sĩ đất Thục yếu nhược, liền tấu thỉnh cử đại tướng thân tín đến tận nơi chiêu mộ tráng sĩ từ nhiều châu, hòa lẫn với người Thục, huấn luyện được ba ngàn người, chia làm ba quân, đều đội nón vàng, xưng là “Hoàng Đầu Quân”. Ông lại tấu xin nỏ tay Hồng Châu, dạy người Thục dùng nỏ bắn đạn tròn, chọn được ngàn người, gọi là “Thần Tiễn Doanh”. Từ đó, binh sĩ đất Thục mới trở nên mạnh mẽ hơn.

Thế nhưng, Cao Biền lại không phải người của Điền Lệnh Tư. Ông ta là em trai của cựu Tể tướng Cao Tập, xuất thân từ một trong những thế gia tể tướng danh tiếng như Thôi thị ở Võ Thành, Hà Nam, đồng thời là ứng cử viên được đối thủ của Điền Lệnh Tư là Vương Đạc, Trịnh Điền tiến cử. Ông có công lớn trong việc bình định loạn giặc cướp Vương Tiên Chi. Bởi vậy, mới có sự kiện sau đó Điền Lệnh Tư cổ vũ thiên tử đánh polo để định đoạt chức Tiết Độ Sứ ba Xuyên.

Nghĩ đến đây, ông quay sang nhìn khuôn mặt trẻ trung đang đỏ bừng của Đường Hi Tông, rồi nở một nụ cười rạng rỡ và chân thành, như một con chim nhạn mập mạp ưỡn ngực ngẩng đầu, hết sức vung hai tay áo lớn tiếng hô hào.

“Mọi người uy vũ! Vạn thắng! Vạn thắng!”

Cùng với tiếng hô hào của ông, cả trăm quan viên, đào kép có mặt ở đó cũng ra sức phụ họa và cao giọng tung hô không ngớt. Đó chính là cảnh tượng mới của triều đại mới, nơi quyền lực ẩn mình sau những màn vui chơi xa hoa.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mọi hành vi sao chép hay phân phối đều vi phạm quyền lợi hợp pháp.