Giữa một lầu canh đổ nát thuộc khu phường tây nam thành, trong khoảng không rộng lớn và hoang tàn, Chu Hoài An giật mình tỉnh giấc bởi tiếng gầm vang trời. Anh chỉ đành cố sức dụi mắt, thầm rủa: “Cái gì mà chỉ giết giặc Hồ, lão tử đây suýt mất mạng!”

Ngay lập tức, Chu Hoài An trèo lên một chỗ cao của lầu canh đổ nát. Dưới ánh nắng ban mai chói chang xuyên thủng màn sương cảng biển, anh cẩn thận quan sát hoàn cảnh xung quanh và lắng nghe động tĩnh từ xa. Chỉ đến khi xác nhận mọi tiếng ồn ào hỗn loạn đều đổ dồn về một hướng, anh mới trèo xuống, thu dọn hành trang.

Mới gần hai ngày một đêm trôi qua, nhưng mặt, cổ và những phần da thịt hở của anh đã bám đầy cát bụi. Đầu tóc thì dính đầy mạng nhện và bụi đất. Nhìn vào tấm gương đơn giản, anh trông lôi thôi luộm thuộm như một người khác.

Dù khi còn ở Châu Phi, Chu Hoài An cũng thường xuyên gặp phải cảnh mất điện, mất nước, thậm chí vài ngày không được tắm rửa, hay bị cô lập tạm thời trong thời gian ngắn. Thế nhưng, sự khắc nghiệt và khác biệt quá lớn của hoàn cảnh thời đại này vẫn khiến anh ta mất một lúc lâu mới thích nghi và định thần lại được.

Sau đó, anh dùng tay quệt vài vệt bụi dày đặc trên tường, khẽ lau mặt và đầu tóc bằng chút nước ẩm ướt, cẩn thận tránh để nước dính vào mắt, mũi và miệng. Anh giũ mạnh lớp vải che thân đã bám đầy vết bẩn. Liếc nhìn những bóng người lác đác trên đường phố, Chu Hoài An thấy m��nh cũng không quá khác biệt, lúc này mới từ từ trèo xuống chiếc thang đã gãy rời.

Thu dọn hành lý đơn giản, anh đi dọc những con hẻm hẹp và bức tường đất nhấp nhô. Vừa cẩn thận quan sát hai bên, vừa không nhanh không chậm bước ra đường lớn. Rồi anh âm thầm khó chịu, lặng lẽ theo chân vài người đi đường, tiến ra đại lộ rộng rãi và đông đúc hơn ở ngoại ô phường.

Những hàng dừa, cây bông gòn rợp bóng, ngọc lan trắng, mộc tê và hoa nhài thơm ngát, cùng những cây đa với rễ phụ đủ hình đủ dạng – tất cả đều đã bị đốn trụi, xiêu vẹo. Trên những cọc gỗ và cành cây cụt treo đầy đủ mọi thứ linh tinh, từ đồ vật to nhỏ cho đến những món đồ chơi sặc sỡ.

Khi Chu Hoài An lẫn vào dòng người đi qua đường phố, anh vẫn có thể thấy những toán nghĩa quân lang thang năm ba người trên đường. Có kẻ đứng, người ngồi dưới chân tường, trong các cửa tiệm – đó là những kẻ được gọi là tướng sĩ nghĩa quân, đủ mọi thành phần. Hầu hết bọn họ không có quân phục hay binh giáp thống nhất; vũ khí thì đủ loại: đao, thương, gậy gộc, rìu, chùy, xiên... ai có gì dùng nấy. Để nhận biết đồng đội, họ phải dựa vào những lá cờ xí cũ mới lẫn lộn, cắm ở góc tường và trên nóc nhà.

Ngay bên cạnh họ, những thứ đồ cướp bóc được chất đầy từng xe, thậm chí không chứa hết, chất thành từng đống cao hơn người trên mặt đất. Một vài người phụ nữ tóc tai bù xù, quần áo xốc xếch ngồi giữa đám đông ấy, với vẻ mặt đờ đẫn, vô cảm hoặc thờ ơ, mặc cho mọi việc diễn ra xung quanh.

Đôi khi, trên tường và dưới đất còn vương vãi những mảng lớn do bị bắn lên, hay những vệt máu khô đọng lại do không được dọn dẹp. Có vết máu kéo dài từ ngoài đường vào sâu trong nhà, minh chứng cho những biến cố và sự việc bi thảm từng xảy ra ở nơi đây.

Giống như mọi thành trì bị công phá trong thời đại này, những sự việc đã xảy ra đều tương tự. Bất kể là những đội quân nông dân khởi nghĩa được hậu thế ca ngợi, hay những quan quân đương thời, dường như cũng chẳng khác biệt là mấy.

Đương nhiên, sau khi từng chứng kiến những cuộc chiến loạn xảy ra ở vùng biên giới trên đại lục Phi Châu, Chu Hoài An đã có thể cơ bản chấp nhận được điều này, kiềm chế cảm xúc và giữ được tâm thái bình tĩnh.

Dù sao, so với những "thiên phú" kỳ quái, nhảm nhí từng xuất hiện ở Châu Phi, thì về mức độ tàn sát đồng loại và những thủ đoạn hung ác sau chiến tranh, họ chẳng thua kém gì những người cổ xưa này. Thậm chí, những đội quân thú tính được trang bị công nghệ cao ở Trung Đông, dưới sự nâng đỡ của các quốc gia Âu Mỹ, còn có thể "trỗi dậy mạnh mẽ" hơn một bậc.

Đối với Chu Hoài An đang lẫn trong đám đông, những nghĩa quân đang nghỉ ngơi bên đường chỉ liếc nhìn anh vài lần một cách lạnh lùng, nhưng không có thêm hành động hay biểu hiện khác thường nào. Họ giống như một loài động vật họ mèo đã ăn no nê, miễn cưỡng không còn hứng thú gì. Dù vẫn cảm nhận được một sự uy hiếp và căng thẳng nhất định, nhưng Chu Hoài An không gặp phải nguy hiểm trực tiếp quá lớn.

Điều khiến anh ta khá yên tâm và an ủi là, anh phát hiện thị lực và thính lực, cùng các giác quan khác của mình, đã tăng lên ở những mức độ khác nhau. Dù cơ thể vẫn còn đau nhức khó chịu, nhưng khả năng phản xạ vận động và sức bật cũng đã tăng lên đáng kể một cách khó tin.

Chẳng hạn, giữa dòng người hối hả, hỗn loạn và ồn ào, anh vẫn có thể nghe rõ ràng những lời xì xào bàn tán của đám nghĩa quân đang châu đầu ghé tai bên đường, thậm chí là những lời lẽ đầy ẩn ý, không thể diễn tả hay những chủ đề khá riêng tư. Anh cũng có thể nghe rõ tiếng cãi vã và khóc lóc đầy ngột ngạt của một nhóm người từ khá xa. Hơn nữa, các âm thanh này không hề lẫn lộn hay hỗn loạn, cứ như có một thiết bị phiên dịch đồng thời vô hình sắp xếp vậy.

Sau đó, anh phát hiện mình thậm chí có thể nhìn rõ những bài hịch và cáo thị dán rải rác trên đường. Trong số đó, đa phần là những bản mới, do thứ sử Quảng Châu dán, cũng có lác đác một vài bản thuộc về quân khởi nghĩa.

Có thể tưởng tượng vào những ngày trước, trước những bài hịch và cáo thị này, người dân chen chúc đông nghẹt tranh nhau đọc. Trong số đó, có bản liệt kê danh sách họ tên "đạo tặc bị xử tử", trên đó còn dùng bút son khoanh tròn những cái tên nổi bật. Lại có những bản cảnh báo người dân không được che giấu gian phỉ, nếu không sẽ bị coi là đồng phạm và phải chịu tội. Ngoài ra, còn có những bản treo thưởng cho việc bắt giữ các đạo tặc, hải tặc lâu năm, liên tục chồng chất từ cũ đến mới.

Nhưng bất kể nội dung thế nào, cuối cùng đều có thêm một câu mực đậm, nhấn mạnh: “đều phải nghe theo, nghiêm túc chấp hành, không được làm trái”.

Trong đó, nổi bật và mới mẻ nhất trong số các cáo dụ và bố cáo, không thể nghi ngờ chính là các loại cáo thị liên quan đến việc bắt giữ "kẻ phản nghịch vạn ác Hoàng Sào". Trên đó liệt kê rõ ràng tuổi tác, quê quán, tội trạng của "tên giặc Hoàng Sào". Còn ở mục “vẻ bề ngoài” thì lại dùng một phong cách miêu tả đầy vẻ kỳ ảo, tượng trưng, như: “mặt vàng râu đỏ, mắt chứa hung quang, tiếng như chim trĩ hót, tính gian trá, ham mê đồ ăn”.

Dựa theo mức độ cũ mới, các cáo thị này có nội dung từ bản sớm nhất “Nếu bắt được tên giặc này thưởng mười vạn tiền” đến bản mới nhất, gần đây nhất: “thưởng hai mươi vạn xâu tiền, dân thường được phong quan tam phẩm, con trai được ban chức huyện úy...”

Tấm bài hịch lớn nhất chắc chắn là chiếu cáo thiên hạ của Thiên tử Đại Đường vào năm ngoái về việc “có lễ tế Nam Giao”, đồng thời “ân xá tù nhân, đại xá thiên hạ, những tội chết trở xuống đều được tha bổng”. Thế nhưng, giờ đây những bài hịch này đều lần lượt biến mất giữa làn khói bốc lên từ những nhóm nghĩa quân tụ tập bên đường để nấu ăn, và trong lớp tro tàn vẫn còn lượn lờ khắp các khu phường trong thành.

Chỉ cần tập trung sự chú ý vào hướng này, anh có thể cảm nhận được một hiệu ứng quan sát và phóng đại rõ rệt. Nhưng khi duy trì quá lâu, anh lại cảm thấy mệt mỏi và choáng váng khó chịu rõ rệt.

Đúng lúc này, bụng anh ta réo lên từng hồi dữ dội. Anh nhận ra mình vẫn đang trong cơn đói kéo dài, cứ như một hố đen vô hình đang co rút, khẩn cấp cần thứ gì đó để lấp đầy. Từ hôm qua đến sáng nay, anh chỉ mới ăn chút khoai mì sấy khô và củ hoàng tinh.

Cùng lúc đó, từ xa vọng lại những tiếng gõ thanh la và tiếng hô hào mơ hồ liên tiếp, vẫn tiếp tục quanh quẩn trong tòa thành trì rộng lớn đang bị bao vây này.

“Phụng lệnh Đại tướng quân...”

“Mau chóng đến các cửa thành để tiếp nhận...”

“Quá hạn... sẽ không được khoan thứ...”

Cũng may, khi ra đến đường cái, Chu Hoài An đã không cần phải cố sức tìm phương hướng hay đường đi nữa. Anh chỉ cần theo dòng người ngày càng đông, với những khuôn mặt khắc khổ hoặc xanh xao vàng vọt, cứ thế mà đi tiếp. Đây có lẽ cũng là cơ hội để anh ra khỏi thành một cách dễ dàng như vậy.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất.