Trong làn khói bếp bảng lảng cùng mùi thơm thức ăn sáng, Vương Kiện, một tân binh đang trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, khom lưng đứng cuối hàng. Cây gậy trúc chưa gọt đẽo thành nửa cung tròn đựng bát ăn, anh ta cứ thế lầm lũi theo sau hàng dài đồng đội, máy móc hoàn thành một loạt động tác như rửa mặt, súc miệng, chỉnh đốn trang phục. Chỉ đến khi đứng cạnh gian bếp nóng hổi và những chiếc nồi lớn, anh ta mới nhận được phần ăn sáng của mình.

Hai chiếc bánh bao xám xịt cùng một muỗng cháo loãng tanh tưởi, vậy mà hắn vẫn cảm thấy khá hài lòng. Phải biết rằng, ngay cả khi còn ở nhà, hắn cũng chẳng mấy khi có cơ hội được ăn những thứ này. Cám chua mốc meo đen sì cùng rau dại, thỉnh thoảng xen lẫn vỏ cây và cỏ dại, mới là những gì chiếm phần lớn ký ức về thức ăn của hắn.

Mà ở đây lại có thể ăn ba bữa một ngày. Điều đó chỉ có vào mùa vụ bội thu, khi trời ban cho mùa màng, mới có thể xảy ra. Huống hồ bữa trưa còn có cơm mạch hoặc bánh to, những món mà ngay cả những người lao động cật lực nhất cho các lão gia nhà giàu cũng chưa chắc đã được hưởng. Bởi vậy, đối với hắn mà nói, bữa ăn chiều dường như là phần lời thêm mà hắn chẳng ngờ tới.

Thế nhưng, hiện tại họ vẫn chưa thể nhanh chóng bắt đầu ăn. Thay vào đó, họ phải tập trung dưới sự dẫn dắt của từng Hỏa trưởng, hoàn thành việc đọc và hô vang những bài phát biểu, tuyên ngôn trước lá cờ nghĩa quân.

Đơn giản chỉ là dốc hết sức lực mà hô vang: “Cha mẹ sinh ta, nghĩa quân áo cơm”, “Trời bù công bằng, người người ấm no”; hoặc “Giết quan chia ruộng, trên đời thái bình”, “Đánh tan bất công, kẻ nghèo vùng dậy”; thậm chí là: “Lão gia béo chết, kẻ nghèo bức tử”, “Tiếng trống thúc cơm vang, nước mắt chảy cạn”... Những lời lẽ ấy có thể nói là đại nghịch bất đạo, hoặc lại là những lời nói đầy tính kích động đối với quá khứ.

Hễ ai nói không tốt, nói sai, hoặc tỏ vẻ uể oải, đều sẽ bị trách phạt. Trong bầu không khí tập thể và nghi thức vô cùng trang trọng này, chỉ cần một chút chậm chạp hoặc do dự, sẽ phải nhận lấy những lời quát mắng, thậm chí là quyền cước từ các Hỏa trưởng và ngũ đầu. Nếu như dạy mãi không sửa, vậy thì sẽ bị phạt đứng, khiêng gỗ, bị tước mất phần ăn sáng và bị đày đi lao động khổ sai trong đội hình phạt.

Ít nhất, tên ngũ đầu Lỗ Phiêu Bạt mặt đăm đăm, phụ trách đốc thúc đội của hắn, trông có vẻ không phải là người có kiên nhẫn. Mà hắn cũng không muốn vừa chịu phạt vừa nhìn người khác ăn ngấu nghiến, còn chính mình thì bụng đói cồn cào, phải nuốt nước miếng ừng ực. Chuyện này quả là một sự giày vò và dằn vặt tột cùng.

Sau khi ăn sáng xong, trước khi xếp hàng ra thao luyện, cũng như trước các bữa trưa và chiều, họ đều phải tuyên đọc và hô vang những nội dung tương tự. Vương Kiện cũng nhờ vậy mà trải qua từ sự sợ h��i rụt rè không dám lên tiếng ban đầu, cho đến lúc sau dốc hết toàn thân khí lực để thoải mái phát tiết nỗi lòng.

Bởi vì, tên thật của hắn vốn là Vương Tiện Nhi, Tiện Tiện Nhi. Do trong nhà anh chị em dễ chết yểu, nên cha mẹ mới tằn tiện từng chút lương thực để nuôi lớn hắn, mời ông thầy tướng già họ Đông đổi tên thành Kiện, ngụ ý mong con khỏe mạnh trưởng thành mà thôi. Chỉ là hắn cuối cùng lớn lên đến ngày trưởng thành, thế nhưng cha mẹ lại nhắm mắt xuôi tay sớm trong thế đạo ngày càng gian nan, không thể sống sót nhìn thấy ngày đó.

Trong sự bất đắc dĩ và những lo lắng, sợ hãi, hắn dần dần quen thuộc với việc hô khẩu hiệu cùng mọi người. Hắn cũng dần nhận ra điều mà trước đây hắn chưa từng nghĩ tới, đó là những uất ức và gánh nặng tích tụ bởi cha mẹ mất sớm cùng thế đạo gian nan, như thể được giải tỏa và trút bỏ một phần nào đó, khiến người ta cảm thấy thoải mái hơn.

Thế nhưng, hắn kỳ thực mong đợi hơn cả chính là sau bữa ăn chiều. Ít nhất là ở quân doanh này, sau khi trời tối họ không cần thắp đèn đuốc mà có thể ngủ sớm trên bãi cỏ. Thay vào đó, anh ta có những việc để làm và nội dung giải trí, tỷ như cả đội quây quần bên bếp lửa với chút tro tàn và ánh lửa cuối cùng, vừa kiểm tra vệ sinh cá nhân, kể những câu chuyện về nguồn gốc và quá khứ của nhau, hát những điệu dân ca quê hương, thổi sáo trúc, sáo lá để mọi người vui vẻ.

Mà chỉ có những người có hạnh kiểm hoặc làm việc tốt nhất vào ban ngày, mới có cơ hội được vào căn phòng ăn sáng đèn đuốc rực rỡ kia. Nơi đó có những người tự xưng là tiểu giáo viên được quản đầu phái đến, chuyên môn kể cho họ nghe đủ thứ chuyện thời sự, chuyện bịa đặt và truyền thuyết cổ xưa. Chỉ là những người trở về thường có đôi mắt đỏ ngầu, hoặc lại là không thể chờ đợi được nữa mà tìm người trút bầu tâm sự.

Vì vậy, họ mới mơ hồ biết rằng những câu chuyện và kiến thức ấy đều liên quan đến việc tại sao những người nghèo lại trời sinh phải chịu khổ, bị liên lụy, và bị dồn vào đường cùng phải phản kháng lại thế đạo bất công. Đó chính là nguyên nhân sâu xa và những đạo lý cơ bản đằng sau.

“Ngươi cứ thế mà đứng đó sao!”

Vương Kiện đang thất thần, lại bị tên ngũ đầu mặt lạnh cho một cái tát làm tỉnh người. Anh ta vội vàng cầm lên một cây gậy trúc đã mòn nhẵn trên giá, dùng vải bọc đầu tù, nhúng vào vôi trong giỏ. Giữa tiếng còi và khẩu lệnh, anh ta dốc hết sức lực, dồn mạnh gậy về phía trước mà đâm tới.

Sau đó, cũng như những người khác trong đội, chẳng mấy chốc đã tay run lẩy bẩy, đâm trượt, mà rơi vào đống cỏ mục bên cạnh lỗ châu mai. Rồi giữa những tiếng quát tháo và chửi rủa đầy khổ sở, anh ta vội vàng lùi lại để tiếp tục thao luyện như vậy.

Chỉ nghe xung quanh Vương Kiện là một mảng tiếng thét chói tai và tiếng rên la đau đớn. Thỉnh thoảng có người dùng sức quá đà mà ngã quỵ xuống đất, cũng có người lập tức mất sức, kiệt quệ, khiến người và gậy cùng ngã nhào vào bụi đất. Lại có người hoảng hốt, cây gậy trong tay vung loạn xạ mà va vào người khác, làm náo loạn cả hàng ngũ đang thực hiện động tác đâm...

Sau một hồi náo loạn và gi��y vò khó nhọc, người có biểu hiện kém nhất cuối cùng bị lôi ra, bị trói chặt bằng rơm rạ và ván gỗ tạo thành một cái thùng, cứ thế đứng đực ra trước mặt những người khác, trở thành mục tiêu sống để mọi người răn đe.

Đầu tiên là phải chịu đủ mười nhát đâm vào chỗ hiểm, đỡ chỗ này hở chỗ kia. Chỉ cần né tránh mà không được lùi về sau. Sau một phen chịu đựng, dù trên da thịt không có vết thương rõ ràng, lại đau đến mức nửa ngày trời không ăn không ngủ được.

Mà nếu là người nhiều lần biểu hiện không tốt, thì phải nhận thêm một bước trừng phạt nữa. Họ phải mặc vào những bộ hộ cụ nặng nề làm từ rơm rạ và ván gỗ, trở thành bia ngắm cho đội bắn. Giữa những mũi tên đầu cùn bay lượn khắp trời, họ vừa la hét thảm thiết, vừa kêu gào quái dị mà chạy tới chạy lui, mãi cho đến khi dùng hết tia khí lực cuối cùng.

Theo mặt trời dần lên cao, trong hàng ngũ của đội tân binh, cũng có người không ngừng ngất xỉu hoặc kéo theo người khác ngã xuống. Sau đó, họ bị ngay lập tức bị lôi đi và có những người khác ti���p tục lấp vào chỗ trống. Bất kể họ có biểu hiện hoảng sợ thật hay giả, tất cả đều không thể tránh khỏi việc bị đẩy vào đội ngũ lao động khổ sai cấp thấp nhất cùng với đội ngũ bán phân phối thứ năm.

Mà Vương Kiện thật sự là không nỡ từ bỏ cái phúc lợi ba bữa một ngày trong quân này. Mặc dù trước mắt hắn tối sầm, đầu óc choáng váng, ong ong như có vô số côn trùng vần vũ, nhưng vẫn nghiến răng cố gắng chịu đựng một hồi.

Cũng không biết đã qua bao lâu, Vương Kiện với tay chân rã rời, có cảm giác như sắp đổ gục xuống đất bất cứ lúc nào, cũng rốt cuộc đã nghe thấy tiếng còi báo hiệu bữa trưa. Hắn cũng coi như là lại gắng gượng ép ra một chút sức lực cuối cùng trong cơ thể, vội vàng kéo lê cây gậy trúc đẫm mồ hôi dựng lại lên giá, sau đó bước đi lảo đảo, nhập vào hàng ngũ đang tiến về nhà bếp.

Chỉ cần ăn trưa xong và nghỉ ngơi tiêu cơm ngắn ngủi, buổi thao luyện chiều sẽ khiến người ta cảm thấy đỡ mệt mỏi hơn một chút, bởi vì nội dung chủ yếu là đội hình và hàng ngũ, mặc dù vẫn khô khan và đơn điệu vô cùng, thế nhưng cũng giúp cánh tay được nghỉ ngơi đôi chút.

Sau một buổi sáng, một nắm cơm lứt vừa mới đồ ra, còn có một đống tương muối ăn đặc quánh được đặt lên trên, nhất thời khiến hắn quên đi tất cả uể oải cùng gian lao. Hắn toàn tâm toàn ý vùi đầu vào món ăn mà từ nhỏ đến lớn hắn chỉ nếm vài lần, chỉ vào những năm được mùa, trong dịp giỗ tổ, mới may mắn được thấy những sơn hào hải vị như thế.

Đột nhiên, nửa miếng bánh ngô khô vàng rơi vào bát hắn, vốn đã gần như sạch bong, khiến Vương Kiện giật mình kinh ngạc. Việc tranh giành thức ăn vượt quá khẩu phần của mình không phải chuyện nhỏ và có thể gây ra rắc rối. Sau đó, anh ta đã thấy đó chính là tên ngũ đầu Lỗ Phiêu Bạt, vẫn với bộ mặt cau có như thường lệ, trong tay còn cầm nửa miếng bánh còn lại.

“Coi như không có ta thì ngươi đã mất mặt rồi.”

Hắn lạnh lùng ném lại một câu giải thích như vậy, liền xoay người nghênh ngang bỏ đi.

Mà ở một nơi khác, Chu Hoài An vừa ăn bánh quẩy chấm tương ớt cùng sữa đậu nành ngọt, một bên lật xem và nghe những báo cáo từ các phân doanh trại phía sau.

Đừng nghĩ đây là những thứ tầm thường của đời sau, ở thời đại này lại đại diện cho một cấp độ xa xỉ và hưởng thụ nào đó. Bởi vì sữa đậu nành phải xay, phải lọc, phải dùng thạch cao làm đông, mới miễn cưỡng đạt được tiêu chuẩn ăn được như đời sau. Mà đường tinh luyện và một nồi dầu nguyên vẹn, còn có bột mì được xay mịn, đều là vật hiếm có của thời đại này.

Đúng là tương ớt thì đơn giản hơn một chút, thế nhưng tiêu sọ và thù du được nghiền thành bột, rồi xào cùng thảo quả và dầu ăn là được. Coi như đây là một sự cải tiến, nâng cấp từ món giấm gừng và thù du ngâm muối vốn được phân phát cho binh sĩ để khai vị và tỉnh táo.

Bởi vậy, dù cho hắn đã thử nghiệm và hoàn thiện bộ dụng cụ cùng quy trình, thế nhưng trên thực tế, lượng cung cấp chỉ đủ cho vỏn vẹn vài chục người trong phạm vi nhỏ của mình. Ngay cả các thủ lĩnh và những người thân cận chia đều một phần cũng đã hết sạch.

Mà mỗi ngày có một nồi dầu nành hoặc d���u cải có thể tự do chi phối, cũng mang ý nghĩa có thêm nhiều món chiên xào, rán hơn. Từ bánh mì, bánh bột lọc đơn giản, đến các loại rau củ như cà tím, dưa chuột, hẹ vàng, bí ngô, cải củ, nấm, cho đến gà, vịt, ngỗng, heo, dê, bò và các sản phẩm từ thịt, trứng, thậm chí là các loại thủy hải sản như cá, tôm, cua...

Ngược lại chính là phải tận dụng triệt để dầu ăn, dùng đi dùng lại nhiều lần, cho đến khi nó gần như đen sì, vàng ố và không thể loại bỏ cặn bã nữa. Nó vẫn có thể dùng để làm dầu nền cho các món ăn, lấy canh thừa, thức ăn thừa từ nhà bếp đặc biệt thu thập lại, cho qua nồi chế biến và tẩm ướp một lần nữa. Coi như là phúc lợi và đặc ân thầm kín dành cho mười mấy người thân cận bên cạnh Chu Hoài An.

Đương nhiên, sau khi liên tục hấp thụ những thức ăn giàu năng lượng như vậy, kết quả là năng lượng trong cơ thể cuối cùng đã bắt đầu tăng trưởng một cách chậm rãi và nhỏ bé.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, một nguồn truyện chất lượng cao.