Vào năm Càn Phù thứ sáu đời Đường Hi Tông, cuối tháng chín, năm thứ ba của cuộc nổi dậy Hoàng Sào, lửa chiến tranh đã bùng lên ở Lĩnh Đông.

Ngay khi vừa tiếp nhận quân tư và biên chế tương ứng cho Nộ Phong Doanh tại Tuần Châu, sau khi sơ bộ chỉnh đốn, sắp xếp cơ cấu cơ bản, và thu gom, đóng gói nốt lô vật liệu cuối cùng tại địa phương, nghĩa quân liền tuân theo chỉ thị của Phủ Đại tướng quân, tiếp tục tiến binh để chinh phạt, bình định các toán loạn quân địa phương nổi dậy như ong vỡ tổ cùng tàn quân quan phủ còn sót lại.

Sau thời gian ngắn nghỉ ngơi tại thành Tuần Châu, nghĩa quân lần này dường như đã lột xác hoàn toàn, từ tinh thần, diện mạo đến đội hình, nhưng lại khiến người ta khó lòng nói rõ sự khác biệt đó nằm ở đâu. Theo quyết định từ hội nghị quân sự, mục tiêu ưu tiên hàng đầu là tiếp tục tiến công về phía đông, chiếm lĩnh Triều Châu; đây cũng chính là nơi, căn cứ lời khai của các tù binh, đầu tiên xảy ra biến động thổ phỉ và bị quân triều đình bất ngờ xuất hiện đánh chiếm, thất thủ.

Đương nhiên, với tư cách là những lão binh kỳ cựu đến từ Hà Nam, đặc biệt sau bài học về việc nghĩa quân đồn trú ở khu vực phía tây bất ngờ bị tiêu diệt, Vương Bàn và đồng đội cũng hiểu rõ tầm quan trọng của việc điều tra, nắm bắt tình hình địch trước khi giao chiến. Sau khi thu thập thông tin từ rất nhiều lưu dân chạy tán loạn từ vùng Triều Châu, và nhờ Chu Hoài An thu dọn được từ các kho tàng của nha môn địa phương các loại ghi chép qua nhiều đời cùng tài liệu sử chí địa phương, họ đã có một ấn tượng sơ bộ về vùng đất sắp đến, không đến mức mù tịt, va vào bừa bãi.

Vào thời cổ, Triều Châu nằm trên vùng đồng bằng phù sa ven biển, được xem là một trong số ít những vùng đất tinh hoa và đông dân cư của Lĩnh Nam đạo. Về sau, đây cũng là đồng bằng lớn thứ hai của Quảng Đông, thông qua lưu vực sông Long Giang cùng một số lòng chảo và các dải đồng bằng ven biển nhỏ khác, tạo thành một thể thống nhất, từ đó hình thành nên nhiều châu huyện.

Trong lịch sử, Triều Châu lần lượt lệ thuộc vào các phủ Đô đốc Phúc Châu Giang Nam Đạo, Đô đốc Mân Châu và Kinh lược sứ Phúc Kiến. Vào những năm Thiên Bảo đời Đường Huyền Tông, cả nước đổi châu thành quận, Triều Châu cũng được đổi tên thành quận Thủy Triều Dương. Đến năm Khai Nguyên thứ mười đời Đường, tức năm 751 Tây lịch, Triều Châu chuyển từ Giang Nam Đạo sang Lĩnh Nam đạo quản hạt. Hiện tại, vùng này quản lý ba huyện: Hải Dương, Thủy Triều Dương v�� Hiện Hương, với số hộ là 4420, số khẩu là 26.745. Tuy nhiên, vì địa phương này có đường biển phát triển, luôn có lượng lớn kiều dân cùng di dân ngoại lai sinh sống, cộng thêm số lượng lớn hộ khẩu bị che giấu, được bảo hộ hoặc đỡ đầu, nên dân số thực tế chắc chắn không chỉ dừng lại ở con số thống kê trong sổ sách này.

Đặc sản địa phương bao gồm: chuối, giao cách, giáp hương, trăn mật rắn, rùa, giếng đá, ngân thạch, thủy mã và các loại khác.

Trên vùng đồng bằng với nhiều nhánh sông này, mặc dù có không ít diện tích đất bằng phẳng và đất canh tác, thế nhưng do ảnh hưởng của thủy triều biển xâm thực, chất lượng đất ruộng địa phương cũng được chia thành nhiều loại khác nhau với phẩm cấp không đồng đều, như: “nước phẳng phiu”, “cỏ phẳng phiu”, “thủy triều ruộng”, “vây quanh ruộng”.

“Vây quanh ruộng” có địa thế khá cao, đất đai đã được khử mặn hoàn toàn, là loại ruộng cho năng suất cao. “Thủy triều ruộng” có địa thế hơi thấp, chịu ảnh hưởng của thủy triều, còn gọi là 塭 ruộng, sản lượng thấp và không ổn định; ngoài ra, thủy triều ruộng còn có thể chuyển đổi thành ruộng muối để phơi muối. Những vùng trũng “nước phẳng phiu” có thể dùng để nuôi cá, sò ốc. Còn “cỏ phẳng phiu” thì khi sóng nhỏ rút, mặt biển lộ ra, có thể trồng cây lác để phát triển nghề thủ công. Đây chính là quá trình cải tạo đất đai lâu dài: ban đầu lợi dụng phù sa, cát bùn tự nhiên của sông lớn lắng đọng tạo thành bãi cát phẳng; sau đó thông qua việc trồng các loại thực vật chịu mặn để tăng tốc độ bồi đắp phù sa, cát bùn và cải tạo đất bãi cát phẳng; cuối cùng là xây dựng đê đập, đắp đê lấn biển, khai hoang thành ruộng.

Đây là phương thức sử dụng đất đai đặc sắc tại địa phương, được gọi là “đất bằng có thể cày cấy, đất cao có thể trồng trọt, đất trũng có thể nuôi cá, đất thấp có thể làm muối”. Lợi ích từ cá, muối cùng sản xuất nông nghiệp, và hệ thống tưới tiêu bổ trợ được liên kết chặt chẽ với nhau, khai thác tối đa nhân lực và tài nguyên để sản xuất. Do đó, dân bản xứ chủ yếu dùng thủy sản làm thức ăn: cá, ba ba, rắn, trai, cáp.

Tuy nhiên, cũng chính vì sinh kế gắn liền với biển cả mặn mòi, từ các cuộc tranh giành lãnh thổ, nguồn nước giữa các phe phái dẫn đến đấu đá bằng binh khí, cho đến việc mạo hiểm ra khơi tìm kiếm thương cơ và đánh bắt hải sản, tất cả đã hun đúc nên một tập quán dân cư dũng mãnh và hiếu chiến.

Khắp nơi, việc xây dựng pháo đài và công sự phòng thủ đã trở thành một nét đặc trưng riêng biệt, dễ dàng bắt gặp. Ngay cả những thôn xóm nhỏ chỉ vài chục hộ dân cũng có những hàng rào thấp bé đan bằng cành cây cùng các chiến hào nông sâu không đồng đều; lấy đó làm trung tâm để bảo vệ những cánh đồng rộng lớn cùng mạng lưới sông ngòi, kênh rạch xung quanh.

Và khi vượt qua ranh giới giữa Tuần Châu và Triều Châu, sau khi đi qua vùng nước Hưng An, điều đầu tiên nghĩa quân bắt gặp là những cánh đồng mía xanh mướt rộng lớn. Chỉ tiếc là phần lớn đã bị phá hoại và chà đạp tan hoang, chỉ còn sót lại một vài bụi mía trên những gò đất và ruộng bậc thang vùng núi, may mắn còn nguyên vẹn.

Vì địa phương đã bị bỏ hoang và dân cư chạy trốn được một thời gian, những ruộng mía này, dù không ai chăm sóc, vẫn tiếp tục sinh trưởng. Nghĩa quân tiện tay thu hoạch rất nhiều, dùng làm thức uống giải khát và bổ sung năng lượng trong hành quân. Chỉ là, đối với Chu Hoài An mà nói, giống mía bản địa này hiển nhiên chưa trải qua những phương pháp cải tiến của đời sau, nên trông vẫn còn khá mảnh khảnh và nhỏ gầy; lượng nước thì thừa nhưng độ ngọt không đủ, nhiều xơ và vị rất cứng, thậm chí còn hơi chua chát.

Lúc này, Chu Hoài An mới nhớ ra một số ghi chép đã từng đọc: rằng khu vực Lĩnh Nam dường như là nơi sớm nhất bắt đầu trồng mía, và cũng là nơi tiếp nhận từ Thiên Trúc phương pháp chế biến mật từ mía (thạch mật) tương ứng tại địa phương. Do đó, ở đây có cả các loại mía bản địa như trúc mía, loại mía nhiệt đới "cần câu mía" truyền vào từ đường biển Đông Nam Á, cùng với loại mía khai khẩn của Thiên Trúc được Vương Huyền Sách mang về qua đường bộ, thậm chí còn có loại mía dại mang tên “cắt tay mật”.

Truyen.free sở hữu bản quyền của ấn bản này.