"Vừa rồi có loại cây trồng mới nào hay thu hoạch được gì không...?"

Những lần chạm trán và thu hoạch trước đó đã khiến Chu Hoài An có phần lơ là, không chút để tâm.

"Tại sao lại bắt chúng ta đi đường vòng...?"

"Ấy... Ấy... Không phải cây trồng..."

Người lính trinh sát từ trạm canh gác chạy về báo tin, dù là một lão binh dày dặn kinh nghiệm, lúc này cũng không giấu nổi vẻ mặt trắng bệch, run rẩy, mồ hôi đầm đìa mà nói.

"Đó... đó đều là người... người cọc..."

"Đã dặn người đi trước dẫn đội rẽ đường vòng qua rồi... để tránh gặp phải cảnh tượng đó."

"Người cọc...?"

Chu Hoài An còn chưa kịp phản ứng, giáo úy Thành Đại Giảo, người tùy tùng từ phân doanh bên cạnh, như thể bị điều gì kích động, bất chợt thúc ngựa xông ra ngoài. Dù mọi người có lớn tiếng gọi và trao đổi sau đó, hắn vẫn không dừng lại.

Ngay sau đó, Chu Hoài An cùng đội ngũ trực thuộc chậm rãi theo sau, cuối cùng cũng thấy rõ đó là thứ gì.

Cảnh tượng đó như gáo nước lạnh tạt thẳng vào tinh thần đang hừng hực, dũng mãnh tiến lên của nghĩa quân, hoặc cũng là một màn dằn mặt đầy uy hiếp.

Vô số thi thể trần truồng bị cắm cố định bằng một cọc gỗ, đầu chúi xuống, chôn vùi trong lòng đất, chỉ còn lại nửa thân dưới khô cứng đung đưa trong gió. Nhìn lướt qua, không ai biết có bao nhiêu người. Những xác chết bị phơi khô quắt, đàn quạ bu đậu xâu xé đến tan nát. Bởi vậy, chỉ cần đến gần một chút, đã có thể ngửi thấy mùi hôi thối và những mùi khác lạ theo gió bay đến.

Dựa trên những dấu vết khô héo của các cọc người bị phơi nắng, có thể thấy chúng đã bị bỏ ở đây nhiều ngày, đến mức một số chỗ đã sưng phù rõ rệt. Hơn nữa, trên các thi thể cơ bản đều là hình hài gầy trơ xương hoặc da bọc xương, hầu như đều là những thanh niên trai tráng.

Rõ ràng đây là hành động của các thổ hào địa phương và tàn quân còn sót lại, nhằm ngăn chặn những lưu dân và người đói khát chạy nạn có thể trở thành lực lượng ẩn chứa cho nghĩa quân. Chúng đã chủ động thực hiện một cuộc thảm sát quy mô lớn mang tính phòng ngừa. Hơn nữa, theo những gì người dò xét phát hiện, dựa trên dấu vết lều cỏ, nồi niêu, bếp núc còn sót lại xung quanh, bọn chúng còn lợi dụng danh nghĩa cứu tế để lừa gạt, rồi tiến hành thảm án.

Khi thực sự chứng kiến cảnh tượng như vậy, Chu Hoài An dù bề ngoài vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, nhưng trong lòng lại khó nén những xáo động dữ dội. Hắn chợt cảm thấy, tầm nhìn quá đỗi bình thường của mình đôi khi lại chẳng phải chuyện hay, bởi những hình ảnh người khác nhìn chỉ thấy mờ mịt, thì ở hắn lại hiện rõ mồn một.

Khi đại đội một lần nữa tránh đường đi vòng, Chu Hoài An càng đi càng thấy trong lòng khó chịu, cảm giác bất ổn nên dứt khoát dừng lại, thúc ngựa xoay người, đứng chắn ngay trước đội ngũ của mình.

"Dừng lại! Tất cả dừng lại! Chúng ta tạm thời quay trở lại đó..."

"Mọi người đã thấy rõ rồi chứ...?"

Một lát sau, Chu Hoài An một lần nữa đứng tại hiện trường, cố kìm nén mùi hôi thối nồng nặc trong không khí, quay sang các đầu mục đang đứng hàng đầu phân phó:

"Truyền lời của ta từng câu một về phía sau..."

"Để tất cả mọi người được tận mắt chứng kiến..."

"Đây là những gì mà bọn thổ man và quan lại khốn nạn đã làm với những người từng thân thiết với chúng ta!"

"Để cản trở chúng ta mở ra một con đường sống và sự nghiệp khai sáng càn khôn, bọn chúng sẽ càng không từ thủ đoạn nào để đối phó chúng ta."

"Hãy nhắc lại một lần nữa, bất kỳ sự đồng tình hay mềm lòng vô ích nào đối với những tên tặc tử đó, sẽ chỉ khiến kết cục của chúng ta còn thê thảm hơn thế này."

"Chúng ta chỉ có cách trở nên tàn khốc, hung ác, đoạn tuyệt và vô tình hơn cả bọn quân giặc này..."

"Mới có thể áp đảo, phá vỡ bọn chúng, và mang đến một tia hy vọng sống cho mỗi người dân nghèo khổ."

"Để mỗi tên ác nhân, mỗi tên tặc tử nghe đến tên nghĩa quân đều phải run rẩy, kinh hoàng và bỏ chạy tháo thân."

"Để mỗi tên quan lại, mỗi kẻ phú hộ làm nhiều điều bất nghĩa đều phải mất ăn mất ngủ vì chúng ta, sợ hãi đến chết."

Sau khoảnh khắc im lặng kéo dài sau lời truyền tin ngắn ngủi, dưới sự dẫn đầu của những lão lính già, một tràng hô ứng và tiếng reo vang trời chợt bùng nổ.

"Trời bù công bằng!"

"Thế gian thái bình!"

"Mở ra thái bình!"

"Nợ máu phải trả bằng máu!"

"Không chết không ngừng!"

Thấy các tướng sĩ sắc mặt ửng hồng, tinh thần phấn chấn, không còn vẻ lo âu, sợ hãi, rụt rè hay những tâm trạng tiêu cực như trước, Chu Hoài An lúc này mới khẽ thở phào một hơi thỏa mãn.

Mặc dù làm như vậy có khả năng khiến những sĩ tốt mới gia nhập, do chưa đủ chuẩn bị tâm lý và sự giác ngộ, bị hoảng sợ, thậm chí để lại bóng ma trong lòng, dẫn đến một giai đoạn khó khăn ban đầu; thế nhưng khả năng cao hơn là, khi họ dần thích nghi và vượt qua được chấn động tâm lý, sẽ nảy sinh khí thế đồng lòng chống giặc và tinh thần đoàn kết, giúp đội ngũ tỏa ra sức mạnh liên kết và ý chí chiến đấu mãnh liệt hơn.

Trong quá trình dọn dẹp và chôn cất thi thể, người ta lại phát hiện thêm nhiều manh mối. Trong số đó, một phần nhỏ các xác chết có dấu vết của mũ giáp và áo giáp để lại, hiển nhiên là tàn quân nghĩa quân chạy tán loạn. Thế nhưng đại đa số vẫn là những người thường gầy gò xanh xao, những nạn nhân phải chịu đủ mọi sự làm nhục và hành hạ trước khi chết.

Thế rồi, xét theo một khía cạnh nào đó, mục đích hăm dọa và ngăn cản nghĩa quân của đối phương đã đạt được một phần. Rất nhiều người trong đội hậu cần trở nên trầm mặc, không nói một lời, gương mặt lộ rõ vẻ lo lắng sợ hãi. Còn Chu Hoài An lại có một nhận thức hoàn toàn mới về vấn đề này.

Quả nhiên, mâu thuẫn giai cấp chính là cuộc đấu tranh toàn diện mang tính căn bản, không thể nào mềm yếu hay đồng tình, càng không có bất kỳ khả năng điều hòa hay thỏa hiệp nào. Mặc dù trình độ sản xuất của thời đại này hoàn toàn không đủ để tạo ra sự thức tỉnh dân tộc mang tính tập thể, kiểu như lớp lớp người dũng cảm xông lên cứu nước trong các thời đại sau này, tìm kiếm mọi con đường để tồn tại và cứu vớt giang sơn;

Trong hàng ngũ nông dân quân này, đại bộ phận cũng chỉ là ngọn củi thúc đẩy sự biến đổi lớn lao của thời đại mà thôi. Thậm chí còn có không ít người ôm tư tưởng giành lấy vinh hoa phú quý, muốn thoát ly khỏi tầng lớp lao khổ để trở thành một thành viên của giai cấp áp bức. Chỉ cần có cơ hội, họ sẽ không chút do dự mà trở thành chính những kẻ họ từng căm ghét nhất.

Thế nhưng ít nhất, vài hạt giống mang tính thử nghiệm đã được hắn âm thầm gieo xuống, không biết sẽ nảy nở thành loại quả nào trong lòng đội quân nông dân này. Và cảnh tượng chứng kiến trên đường cũng đã khơi dậy trong Chu Hoài An một ý niệm và đề xuất mới.

Nếu không màng đến cái giá phải trả và hoàn cảnh thực tại, làm thế nào để phá hủy hiệu quả uy quyền thống trị và ảnh hưởng của quan phủ triều Đường ở vùng Lĩnh Nam, vốn đã truyền đời từ lâu? Trên thực tế, biện pháp trực tiếp và hiệu quả nhất không nghi ngờ gì chính là giết sạch bọn quan lại nhỏ, những kẻ thi hành công cụ cai trị từ cơ sở, cùng với những thổ hào ngang ngược ẩn mình nơi thôn dã, nơi sức ảnh hưởng của quan phủ vươn tới cực hạn và cuối cùng.

Trực tiếp phá hoại và làm tan rã trật tự thống trị đẳng cấp từ tầng thấp nhất, từ đó thông qua sự hỗn loạn và khoảng trống quyền lực ở cơ sở, kéo ưu thế danh phận và tài nguyên của quan quân xuống mức tương đương với nông dân quân; sau đó, lợi dụng khả năng tụ tập quần chúng nổi dậy và tác chiến lưu động mà nông dân quân vốn rất am hiểu, để đánh bại bọn chúng từng bước một.

Dù sao, cho dù quan quân sau này có thể đánh trở lại, bọn chúng cũng sẽ phải tốn rất nhiều công sức để tái thiết trật tự thống trị, không thể nhanh chóng nhận được sự hỗ trợ và hiệp lực từ địa phương, cũng như không thể tiến hành những kiểu trưng thu truyền thống như tiền lương, quân phí hay thậm chí trưng tập lao dịch để bổ sung quân dụng. Ngược lại, nghĩa quân lại càng thích nghi và quen thuộc với kiểu tác chiến lưu động, liên tục trong tình trạng hỗn loạn và vô trật tự này. Bởi vậy, trong tình thế "địch suy ta mạnh" này, hiệu quả không còn đơn thuần là một cộng một bằng hai.

Tối hôm đó, theo lệ thường, trong buổi họp bàn bạc vừa ăn uống,

"Hòa thượng, ngươi nói có thể chia quân sao...?"

Vương Bàn, vừa loay hoay với một miếng sườn dê lớn, vừa ngạc nhiên hỏi một cách ú ớ.

"Đúng vậy."

Chu Hoài An, cũng đang dùng con dao nhỏ chậm rãi cắt phần đuôi dê nướng chín, nói một cách khẩn thiết:

"Ta chỉ là cảm thấy, với tình thế hiện tại, chúng ta có thể tận dụng tối đa ưu thế của quân ta."

"Trước tiên hãy dọn dẹp xong khu vực phía sau và hai bên, rồi lấy đó làm điểm tựa chính để tấn công."

Theo tư tưởng hắn trình bày, với Nộ Phong Doanh hiện tại đã có đủ nhân lực và vật lực, trong các trận chiến sắp tới, nghĩa quân của Nộ Phong Doanh hoàn toàn không còn sốt ruột muốn trực tiếp đánh chiếm các thị trấn lớn hay vùng đất nhỏ, hoặc tiến hành quyết chiến quy mô lớn với quân địch.

Mà thay vào đó, cần phải nhổ bỏ và dọn dẹp từng thế lực thổ dân ngang ngược chiếm giữ địa phương dọc đường đi, trước tiên tạo ra một vùng an toàn tương đối xung quanh và trên đường rút lui. Đây cũng là kinh nghiệm rút ra từ trận chiến vui vẻ lâu dài ở huyện trước đó.

Vì vậy, đây cũng là quá trình huấn luyện binh sĩ từ từ, thử thách bằng máu lửa cơ bản cho những tân binh mới, vốn có chất lượng chưa đủ sau khi mở rộng quy mô lớn. Hơn nữa, các cứ điểm và đồn trại nông thôn bị bao vây chắc chắn không có lực lượng quá mạnh. Dù có gặp phải "xương cứng", cũng hoàn toàn có thể dùng người và khí giới để san bằng.

Sau khi đánh hạ một thôn trại, đại đa số còn có thể thu được tiền bạc, lương thực và bổ sung nhân lực. Về mặt kinh tế, tổn thất không đáng kể, thậm chí còn có chút lợi lộc. Chỉ là phải hết sức cẩn trọng chu toàn, thời gian và chu kỳ hoạt động cũng phải kéo dài hơn, và cực kỳ thử thách khả năng phối hợp giữa các đạo quân đã chia nhỏ cùng năng lực kiểm soát tổng thể.

Ít nhất phải đảm bảo đủ quy mô và lực lượng kiềm chế, không thể đánh rồi bỏ chạy như vịt, khiến cho không biết đội quân phái ra đã đi đâu, hoặc trong thời gian ngắn không thể tìm về được.

Sau đó, khi đã dọn dẹp xong các cứ điểm và thế lực ủng hộ tiềm ẩn bên ngoài với thái độ mập mờ, chúng ta có thể tiến hành bước tiếp theo là vây hãm và tấn công các thành trì bị cô lập, cắt đứt mọi viện trợ bên ngoài. Kiểu thao tác này rất giống với chiến thuật "nông thôn vây quanh thành thị" sơ khai của đời sau.

"Lại trùng khớp với suy nghĩ của ta!"

Vương Bàn lúc này mới xúc động nói.

"Ta vừa mới nhận được báo cáo từ tiền doanh và đội trinh sát,"

"Bọn thổ hào và quan lại khốn nạn này, đa phần đã co cụm vào trong thành chờ chúng ta rồi..."

"Đang băn khoăn làm sao để dụ bọn chúng ra ngoài..."

"Bên ngươi cứ bắt đầu hành động đi, xem bọn chúng còn cứu vãn được không..."

"Nếu không chịu ra, thì cứ tịch thu gia sản và ruộng đất của bọn chúng để tăng cường cho nghĩa quân..."

"Chỉ cần bọn tặc tử kia có chút động tĩnh... thì lựa chọn của chúng ta chẳng phải sẽ nhiều hơn sao?"

Xem ra, Chu Hoài An cảm thấy mình vẫn còn đánh giá thấp những vị tướng lĩnh nông dân này, với kinh nghiệm và bản lĩnh tôi luyện từ biết bao trận mạc thập tử nhất sinh.

Bởi vậy, trong thời gian hành quân tiếp theo, ngoại trừ phân doanh của Vương Bàn vẫn giữ thế tiến quân thần tốc để kiềm chế và thu hút quân địch ở các thị trấn, bốn phân doanh còn lại ở phía trước, sau, trái, phải cũng được phân công các hướng khác nhau, bắt đầu thực hiện các thủ đoạn chia nhỏ, dẫn dụ và càn quét bên ngoài.

Bản dịch này được tạo ra từ nguồn truyen.free, giữ trọn vẹn mạch cảm xúc của nguyên tác.