Lần này xuất quân 6000 người, trừ 3500 chiến binh ra trận, số quân còn lại nằm trong đội hậu cần, mỗi người đều được phân công nhiệm vụ.

Trong đó, riêng Chu Hoài An được phân cho đội hậu cần 600 người; nếu tính cả lực lượng ban đầu của phân doanh, con số này gần như đạt 1200 binh sĩ được vũ trang. Cộng thêm số người khỏe mạnh được chọn lọc từ năm đại đội quân nhu, tổng lực lượng có thể nói là lên đến 2000 quân, hoàn toàn không phải vấn đề.

Nhờ kinh nghiệm từng tấn công và chiếm đóng cứ điểm thổ phỉ ở huyện Vĩnh Lạc trước đây, khi toàn lực hành động, họ vẫn nhanh hơn đáng kể so với các phân doanh khác. Đội quân ấy như một dòng lũ cuộn xiết, thần tốc chảy tràn, nhấn chìm từng thôn trang, làng mạc, thị trấn trên khắp vùng đồng bằng.

Chỉ khi gặp phải trở ngại và sự phản kháng, họ mới như dòng nước xiết gặp phải tảng đá lớn, khiến máu bắn tung tóe, tạo nên những âm thanh thê lương.

Mấy ngày sau, trong một trận chiến nổ ra bất ngờ.

“Đến rồi, chớ có sợ,”

Đứng ở rìa đội hình lộn xộn, ông thợ rèn Vương Đại Lực với chân cẳng có phần mềm nhũn và nặng nề, giơ một tấm mộc gỗ. Thấy đám đông đối diện phần lớn cầm cuốc xẻng, chĩa sắt, ông một mặt cố gắng trấn an tên học trò đang run lẩy bẩy bên cạnh mình:

“Cứ bám sát cái này trên vai ta, nhắm trúng mà đâm...”

“Đâm mạnh thêm mấy nhát, bọn chúng gần đây sức khỏe yếu kém, sẽ khó lòng mà thoát được.”

Vốn là một thợ rèn nông thôn kiếm sống bằng nghề ở huyện Vĩnh Lạc, Vương Đại Lực từ nhỏ đã có sức vóc hơn người, nên sớm bị cha mẹ bán cho một lão thợ rèn, trở thành đệ tử bao ăn ở. Khó khăn lắm mới chịu đựng được đến khi sư phụ qua đời, ông mới kế thừa chút tài sản còm cõi ấy. Ngoài tật thích chiếm chút lợi lộc nhỏ nhặt, ông ta vốn không phải kẻ xấu xa, thậm chí còn nhận nuôi, chu cấp cho mấy đứa trẻ lang thang không nơi nương tựa.

Bởi vậy, dù có một nghề đủ ăn đủ mặc, cho đến nay Vương Đại Lực vẫn chưa thể cưới vợ, cuộc sống cũng khá chật vật. Đó là vì ông không nỡ từ bỏ những đứa học trò mình đã thu nhận, không nỡ làm như những người sư phụ khác trong thời buổi loạn lạc, tìm cớ đuổi đi để giảm bớt miệng ăn. Theo lời ông ta, "nếu không phải được sư phụ truyền nghề, thì ta đã sớm phải cùng mọi người trong nhà chạy nạn rồi."

Thế nhưng, cũng vì thói quen thích chiếm lợi lộc ấy mà ông bị đồng nghiệp hãm hại, khiến ông bỏ lỡ thời hạn chế tạo binh khí cho địa phương. Việc này chọc giận Trương Đại Hộ, một tên thổ hào chuyên mộ tập dân binh trong vùng. Ông bị hắn xem như tấm gư��ng "giết gà dọa khỉ", đánh cho thừa sống thiếu chết, suýt mất mạng. Dù gắng gượng sống sót, ông cũng không thể tiếp tục kiếm sống bằng nghề ở quê nhà. Thế là, được học trò dìu đỡ chạy trốn trong đêm, ông tình cờ gia nhập nghĩa quân, trở thành người dẫn đường cho họ trên con đường hồi hương.

Sau khi tự tay dùng hình cụ để trừng trị Trương Đại Hộ và đồng bọn, đã hả dạ phần nào; và cũng đã trải qua cảm giác "chiếm đoạt" những người phụ nữ của chúng, ông ta cũng đành phải tạm thời kiên định trở thành một thành viên của đội nghĩa quân tự xưng là vì người nghèo khổ mà đấu tranh giành giật sự sống.

Vốn dĩ, ông ta có thể làm những công việc tỉ mỉ, đòi hỏi sự khéo léo; với kinh nghiệm và quá khứ của mình, việc kiếm sống no đủ trong đội thợ thủ công số một vốn không thành vấn đề. Thế nhưng, ông lại chủ động xin gia nhập đội hậu cần mới được tuyển mộ. Lý do ông nói với học trò là: "Tạm thời chưa bỏ được những người này, coi như nghề nghiệp tạm thời không còn, thì vẫn có thể dựa vào sức lực mà kiếm ăn, v.v..."

“Giết!”

“Ổn định!”

Ngay trong lúc ông ta đang ngẩn người hồi tưởng, những cây mác gỗ đầu sắt nhọn mà họ đang cầm đã liên tiếp đâm vào những bóng người đang vung rìu, dao bổ củi và liềm sắt. Chỉ trong chốc lát, chúng đã xuyên thủng những lớp áo vải thô mỏng manh, xoáy sâu vào da thịt, máu tươi bắn ra xối xả.

Đám quân địch đang chen chúc nhau, cứ như bị tuốt vỏ lúa vậy, họ gục ngã hàng loạt trong những tiếng hét thảm liên hồi. Ngay sau đó, những chiếc chĩa cỏ, bừa nhọn sáng loáng từ phía đối diện được giơ cao lên, cùng với sức mạnh hung hãn, lao thẳng vào tấm mộc mà ông ta đang cầm, tạo nên những tiếng va đập nặng nề, khiến mảng lớn gỗ và dăm bào trắng xóa bắn tung tóe.

“Chậm quá... Yếu quá!”

Vương Đại Lực không khỏi lẩm bẩm trong lòng.

“Vẫn có thể chịu đựng được một trận ra trò...”

Rồi ông nghe thấy đằng sau, tên học trò la hét thất thanh. Một chiếc búa tuột khỏi tay, bay sượt qua mặt ông ta, suýt nữa thì gọt bay cả mặt, rồi rơi trúng đám đông phía sau, gây ra một tiếng kêu đau đớn.

Chỉ khoảnh khắc phân tâm ấy, cây mộc mà học trò ghé trên vai ông ta đã trượt ra ngoài, tạo thành một khoảng trống và một cái quay lưng sơ hở ngay trước mặt ông. Ngay lập tức, một tên thổ phỉ cao lớn hơn người, vung chiếc dao bầu bổ nhào thẳng tới.

“Sư phụ cẩn thận!”

Tên học trò phía sau Vương Đại Lực, né tránh không kịp, chân tay mềm nhũn, chỉ biết khóc la. Trong khoảnh khắc sống còn, Vương Đại Lực chợt nghĩ: "Đằng nào cũng khó tránh khỏi cái chết, ít ra mình cũng vừa được nếm mùi phụ nữ rồi!" Rồi bất ngờ quyết tâm, ông dồn toàn bộ sức lực lao thẳng về phía trước.

Trong khoảnh khắc ấy, lưỡi đao sượt qua tai ông ta và chém hụt, nhưng lại chém thẳng xuống lưng ông ta, một cảm giác đau buốt lạnh lẽo ập đến. Tấm mộc trong tay Vương Đại Lực cũng đột ngột va thẳng vào người đối phương. Chỉ nghe một tiếng "ầm" nặng nề, cổ tay cầm đao của tên thổ phỉ đã rời khỏi cánh tay, bị húc văng ra sau.

Cằm của đối phương thì đã bị tấm mộc đâm thủng một lỗ lớn. Máu đỏ và chất trắng theo tiếng kêu đau thấu xương tuôn ra, bắn tung tóe lên mặt Vương Đại Lực ở cự ly gần. Ngay lập tức, tên thổ phỉ ngã vật ra đất, hết nợ đời.

Sau một lát, Vương Đại Lực lau đi tầm nhìn đã nhuốm màu đỏ của máu, cố nén cơn mệt mỏi và vô lực khắp toàn thân, xoay người vừa quát lớn vừa an ủi tên học trò của mình:

“Khóc... khóc cái gì mà khóc...”

“Vẫn chưa chết, mà ngươi cứ khóc như vậy thì cũng làm ta chết theo mất thôi...”

“Ta đã bảo phải vững tay một chút rồi, lần tới ta còn có thể trông cậy vào ngươi sao?”

Mà trong mắt Chu Hoài An, đây chỉ là một trận chiến "gà mổ nhau" bình thường. Đám hương binh và dân tráng kia đã bỏ lại hơn trăm thi thể cùng người bị thương, cộng thêm hơn mười tên tù binh không kịp chạy thoát, rồi toàn bộ vội vã vượt qua một con sông nhỏ, giải tán ngay lập tức trong những cánh rừng và thôn xóm bên bờ kia.

Thương vong của nghĩa quân lại vô cùng nhỏ bé. Ngoại trừ hơn hai mươi người bị thương ngay từ đầu do lao gỗ, xà mâu và cung tên, thì không có thêm bất kỳ tổn thất nào khác.

Trong số hơn hai mươi người bị thương này, vì họ đứng ở hàng đầu với giáp tê và giáp giấy kết hợp phòng vệ, phần lớn chỉ là vết thương nhẹ, sau khi băng bó điều dưỡng có thể trở lại vị trí. Chỉ có ba người bị xuyên thủng đùi và gãy xương, cần phải tu dưỡng và điều trị lâu dài.

Trên địa hình rộng rãi, bằng phẳng gần bờ sông, mặc dù dễ dàng tấn công nhưng lại bất lợi cho phòng thủ. Tuy nhiên, đối với cung tên và nỏ cơ đã được triển khai đội hình thì lại là một lợi thế rõ rệt khi tấn công ồ ạt. Về cơ bản, trong vài lần đối đầu với dân tráng tụ tập ở nông thôn, họ đều dễ dàng chiếm được thế thượng phong và giành chiến thắng.

Những chiếc nỏ cơ được bố trí bên ngoài đội hậu cần, trở thành vũ khí sắc bén để đối phó với các cuộc đánh lén và quấy rối. Mặc dù tầm bắn và lực xuyên thấu của chúng có hạn, khó gây sát thương trí mạng cho mục tiêu có phòng vệ và công sự kiên cố, nhưng trong môi trường rộng rãi như vậy, đối với những mục tiêu ở nông thôn chỉ mặc áo vải hoặc cởi trần không có giáp, nỏ cơ có thể lên dây cực nhanh lại phát huy ưu thế vượt trội.

Về cơ bản, khi chúng vừa lộ diện từ nơi ẩn nấp, chúng căn bản không có cơ hội tiếp cận, đã bị tên bắn như mưa làm cho ngã gục, lật tung, rồi tranh nhau bỏ chạy tán loạn. Bởi vậy, những người dưới trướng Chu Hoài An cũng đã hình thành một loại chiến thuật dã chiến đơn giản.

Đó là lính phân doanh dùng đao và khiên dàn hàng ở phía trước; trường mâu thì bố trí ở hai cánh, dùng để thu hút và kiềm chế quân địch. Sau đó, lính cung nỏ cùng với đội hậu cần được trang bị tương tự, chỉ cần tập trung bắn tên dồn dập vào những nơi đông người của đối phương là được.

Còn đội trực thuộc, vốn là lính bộ binh cưỡi ngựa, có nhiệm vụ yểm trợ đội hình và đóng vai trò lực lượng dự bị cơ động. Và những nhiệm vụ hộ vệ, đôn đốc vốn thuộc về Chu Hoài An khi hành quân, nay đều được giao lại cho đội học trò đã được mở rộng.

Đợi cho quân địch không còn chống đỡ nổi, kể cả những thanh niên trai tráng trong đội quân nhu phụ trợ, cũng sẽ nhận lệnh cầm vũ khí theo đội trực thuộc, tham gia một trận "thừa thắng xông lên" đúng nghĩa, để rèn luyện kỹ năng, làm quen với máu me và hun đúc thêm lòng dũng cảm, tự tin.

Sau cuộc chiến, trong một buổi tổng kết ngắn gọn cấp tốc:

“V���a rồi ta đã nói mấy lần gì rồi?���

Chu Hoài An có vẻ vẫn chưa hài lòng lắm mà quát.

“Ta đã dạy các ngươi cách 'kết trận vững chắc, đánh trận ngu ngơ',”

“Không phải là để các ngươi cứ thế mà cứng đối cứng, bất cẩn xông lên...”

“Cái gọi là 'hiệp lộ tương phùng dũng giả thắng' (hai bên gặp nhau kẻ dũng cảm sẽ thắng) đó, chủ yếu là để dùng khi bất ngờ gặp địch tập kích hoặc phục kích.”

“Không phải là để các ngươi trên địa hình bằng phẳng, trống trải, chỉ cần thấy người là cứ thế mà xông lên một cách mù quáng...”

“Chẳng lẽ, người ta đã bày sẵn cạm bẫy hay mai phục, các ngươi cũng phải lao đầu vào hết sao?”

Nói tới chỗ này, ông ta lại có chút tiếc rèn sắt không thành thép mà giải thích và nhấn mạnh:

“Học được cách 'kết trận vững chắc' là để chúng ta trước tiên đứng ở thế bất bại.”

“Còn 'đánh trận ngu ngơ' là để nhanh chóng rèn luyện sự phối hợp của các ngươi, tránh mắc phải những sai lầm lớn hoặc bỏ lỡ cơ hội.”

“Chỉ cần sự bỏ lỡ và sơ hở của chúng ta được hạn chế đến mức thấp nhất,”

“thì thế thượng phong và thắng lợi trước địch sẽ tự nhiên được tích lũy dần lên.”

“Không phải là để ngươi cứ thế mà xông pha đi đầu, rồi bỏ lại toàn bộ quân lính dưới quyền chỉ huy ở phía sau!”

“Nếu không phải đội hậu cần vẫn còn chút năng lực, cẩn thận đối phó một phen, chẳng phải sẽ gây thêm tổn thất vô ích sao?”

“Khi đối mặt với kẻ địch, tuyệt đối đừng quá chủ quan, đừng vội vàng!”

“Hãy biết cách điều khiển và vận dụng lực lượng dưới trướng một cách tự nhiên, linh hoạt trước đã.”

“Ngày sau nếu có cơ duyên, mới có thể đạt được tiền đồ và vị trí tốt hơn.”

“Chẳng lẽ, các ngươi đã nghĩ đời này chỉ làm cái tiểu đầu mục chỉ biết xông pha đi đầu là đủ rồi sao?”

Sau đó, ông ta vừa phất tay ngăn lại những lời giải thích và lầm bầm của bộ hạ.

“Đừng nói với ta chuyện không màng tư lợi cá nhân gì cả...”

“Cho dù là muốn tìm quan lại chó má để báo thù, hay muốn làm nhiều việc tốt cho dân chúng, những lý do tương tự...”

“Chỉ cần có thể đạt được vị trí cao hơn, có thêm nhiều người để sử dụng...”

“Thì chẳng phải sẽ phát huy được hiệu quả và kết quả lớn hơn nhiều sao?”

“Cho dù là muốn dẹp yên cái thế đạo hỗn loạn, bẩn thỉu này, thì càng cần có cơ hội ở vị trí tốt hơn để dốc sức chứ?”

“Các ngươi chính là những người kề vai sát cánh của ta, hy vọng các ngươi có thể nhìn xa hơn, cho tương lai và vận mệnh của mình.”

“Ngàn vạn lần đừng chỉ vì cục diện và lợi ích nhỏ bé trước mắt mà an phận thủ thường, quên đi tương lai và con đường tiến thân.”

“Lời của Quản đầu nói thật chí lý!”

Thời điểm này, hơn mười người, bao gồm cả Lão Quan, bất kể tâm tình và suy nghĩ của họ ra sao, đều không hẹn mà cùng lên tiếng đáp lời:

"Những dòng chữ này, xin thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, góp phần thắp lên ngọn lửa cho những câu chuyện bất tận."