Tại Triều Châu, huyện Trình Hương, có Địa Đỉnh Trại. Sở dĩ huyện Trình Hương có tên gọi như vậy là để tưởng nhớ danh sĩ Trình Thu, người từng di cư về phía nam. Còn Địa Đỉnh Trại, nằm ở phía bắc huyện, trên đầu nguồn con lạch, chính là nơi một chi con cháu họ Trình tụ tập sinh sống. Họ đã xây dựng một đại trại ở đó, và được coi là một trong số ít những gia tộc giàu có nhất vùng.

Đương nhiên, với sự kiêu căng và tự mãn về gia thế, cùng thái độ khinh miệt, thậm chí căm ghét những người dân quê mùa thấp kém, các nhân vật đứng đầu tộc Trình không hề ngạc nhiên khi kiên quyết cự tuyệt yêu cầu mở cửa trại để cấp phát lương thực theo nhân khẩu, hỗ trợ nghĩa quân và cứu tế dân lưu vong quanh vùng. Thay vào đó, họ dùng đao kiếm, giáo mác và tên bắn để đáp trả.

Vì vậy, giữa tiếng trống trận dồn dập vang lên, những cỗ xe ngựa được gia cố bằng tấm chắn cùng các thang dài từ từ tiến về phía ngôi trại đối diện. Cùng với đội hình tương đối chỉnh tề của họ tiến lên, những mũi tên từ hàng xạ thủ phía sau bay vút lên bầu trời, tạo thành một trận mưa tên, không ngừng được điều chỉnh góc bắn và mục tiêu dựa trên sự quan sát từ các vị trí cao.

Phía sau họ, mười mấy cỗ máy bắn đá bằng tre đã được chuẩn bị sẵn, cùng với những chậu than lửa lớn, những quả cầu tẩm nước tiểu ngựa và tì độc đỏ bốc khói, cũng từ từ tiến vào tầm ném của hàng ngũ quân có lá chắn.

Thế nhưng, những người xông lên đầu tiên lại không phải các binh sĩ đã chỉnh tề đội hình, hay đội quân dự bị đang chờ đợi thời cơ, mà là một đám dân lưu vong xanh xao, vàng vọt đang kêu la hỗn loạn. Điểm chung duy nhất của họ là mỗi người đều được phát một món vũ khí tạm thời, đều là những món đồ rách nát thu được từ các đoàn dân binh, hương binh địa phương.

Đây cũng là điều kiện tiên quyết mà họ phải trải qua nếu muốn gia nhập nghĩa quân hoặc chia sẻ lợi ích sau này. Cụ thể là, trong đợt tấn công đầu tiên vào thành trại, nếu xông lên ít nhất ba lần và cuối cùng vẫn còn sống sót, thì sẽ trở thành thành viên dự bị của nghĩa quân, được hưởng nguồn cung cấp lương thực tương đối đầy đủ.

Mặc dù cách làm này không khỏi có chút tàn nhẫn và lạnh lùng, thế nhưng trong tình huống tài nguyên khan hiếm, đây lại là kinh nghiệm và chiến thuật chín muồi nhất mà nghĩa quân đúc kết được sau nhiều trận chiến liên tiếp. Dù xuất phát từ góc độ đạo đức của một người hiện đại, nhưng lời giải thích đầy thấu đáo và đồng tình c���a Tiểu Thất — người đã lớn lên trong nghĩa quân từ nhỏ, đứng cạnh Chu Hoài An — lại mang đến cho Chu Hoài An một sự an ủi và thấu hiểu.

Bởi lẽ, anh đang hoàn toàn nhìn nhận sự việc này dưới góc độ của một người Trung Quốc hiện đại có cuộc sống tương đối sung túc, được chính phủ bồi dưỡng những quan niệm đạo đức và cảm gi��c ưu việt hiển nhiên. Nếu thay đổi góc nhìn, chẳng hạn như đặt mình vào vị trí của những người đang chết đói, không còn đường sống mà suy nghĩ:

Ít nhất, trước khi gặp nghĩa quân, đa số họ chỉ có thể bất lực chờ chết nơi hoang dã; nhưng một khi đã trở thành những người tiên phong của nghĩa quân, ít nhất trước khi chết, họ còn được ăn mấy bữa no bụng. Hơn nữa, nếu hy sinh trong quá trình chinh phạt và thanh toán giai cấp bóc lột, vì một sự nghiệp chính nghĩa, trong một không khí tương đối có tôn nghiêm và hào hùng, thì không nghi ngờ gì điều đó sẽ có giá trị hơn rất nhiều.

Hơn nữa, ít nhất một số lượng đáng kể trong số họ cũng không phải không có cơ hội sống sót và hưởng thụ thành quả sau khi phá thành. Dù thế nào đi nữa, điều đó cũng tốt hơn rất nhiều so với việc bị bọn nhà giàu ngang ngược xua đuổi ra ngoài, chỉ có thể trơ mắt chết đói, chết bệnh, thậm chí tự ăn thịt lẫn nhau, hoặc ăn đất đến chết một cách thê thảm.

Vì vậy, trong mắt đa số mọi người, bao gồm cả chính nghĩa quân, chính nghĩa quân dưới trướng Chu Hoài An đã ban cho những người vốn chắc chắn phải chết này một cơ hội sống sót thông qua cạnh tranh và thể hiện bản thân. Đây là một ân đức và hành động thiện lương tự nhiên, mộc mạc, tuyệt đối không thể dùng những tiêu chuẩn của xã hội hiện đại đầy đủ vật chất sau này để áp đặt hay đánh giá.

Bởi vậy, sau một hồi kêu la hỗn loạn, họ nhanh chóng ào lên, vượt qua khoảng cách giữa họ và đội hình tấn công. Trong số đó, những người chạy đầu tiên giơ cao các tấm ván gỗ và đất nện, vượt qua các hàng rào nghiêng và chiến hào gập ghềnh, lấp đầy chúng để tạo thành những con đường tạm thời bằng phẳng; cuối cùng dẫn đầu đám đông vung vũ khí lao lên những lũy trại thấp và tường gỗ của ngôi làng.

Lúc này, những tên lính gác trên tường trại cũng trở nên sôi sục, hối hả ném đá, lăn gỗ, phóng giáo, lao và bắn tên, dùng mọi thủ đoạn để kháng cự kịch liệt. Trong khoảnh khắc đó, dưới chân tường trại gia cố bằng đất đá, máu thịt văng tung tóe, xác người ngổn ngang, rơi xuống như mưa. Còn ở phía bên kia, nơi tường trại không cao, những tên lính gác cũng nhanh chóng tử trận, lần lượt bị kéo, hất tung khỏi tường, thậm chí bị vướng víu vào nhau mà cùng lăn xuống.

Mà vào lúc này, những cỗ máy bắn đã đến tầm bắn nhưng vẫn bất động. Theo một ý nghĩa nào đó, đây chỉ là đợt trinh sát hỏa lực thử nghiệm đầu tiên, nhằm buộc những vị trí kháng cự kịch liệt nhất trên tường trại, các nhân vật và mục tiêu tương đối quan trọng, cùng với các thủ đoạn sát thương tầm xa như cung nỏ, lao, và các mối đe dọa ẩn nấp khác phải lần lượt lộ diện.

Sau đó, thông qua nhân viên quan sát trên xe trinh sát đặc chế, dùng tín hiệu cờ đơn giản truyền đạt cho hàng xạ thủ luân phiên, để điều chỉnh phương thức áp chế tầm xa và cố gắng gây ra càng nhiều sát thương, làm suy yếu đối phương.

Đương nhiên, những trại nhỏ, đất nhỏ, ít nền tảng, dễ dàng bị phá vỡ trong đợt xung kích đầu tiên của dân lưu vong. Còn Địa Đỉnh Trại với diện tích vài chục mẫu, hiển nhiên không thuộc loại này. Chỉ thấy những người lưu vong này, dù mới ăn no mấy ngày cũng không thể thay đổi bản chất yếu ớt của cơ thể, chỉ dựa vào một chút tinh thần lực do số lượng đông đảo mà có được, một khi bị chặn lại trong chốc lát, rất nhanh đã thể hiện rõ sự suy kiệt về thể lực và tinh thần suy sụp.

Sau đó, tiếng trống trận lại dồn dập vang lên, và những người lưu vong đang tiến thoái lưỡng nan dưới chân tường như thể nhận được một sự kích thích nào đó, vội vã liều mình tản ra hai bên, để lộ ra đội ngũ chỉnh tề, giương cao lá chắn của binh lính hộ vệ đã tiến sát.

Thế nhưng những thứ đầu tiên ra tay lại là mười mấy quả cầu lửa khói độc từ phía sau hàng lá chắn, trong chốc lát, kéo theo những vệt khói dài bay vút đi. Mặc dù phần lớn bay vọt qua đầu tường và rơi vào bên trong, tỉ lệ trúng đích thấp, gây ra từng tràng gào thét và tiếng thét chói tai. Thế nhưng, những quả trúng chân tường và cạnh tường thì lập tức gây ra không ít sát thương trong đám đông.

Mặc dù không có ai tử vong trực tiếp vì bị trúng đạn, nhưng lửa cháy và khói độc bắn tóe ra, lại bao phủ một khoảng rộng đám đông, khiến họ phải quay đầu ôm đầu tháo chạy tán loạn. Khiến những lính gác trên trại, vốn thiếu áo giáp và các phương tiện phòng vệ khác, bị bỏng, hun khói đến mức kêu thảm thiết liên hồi, chen chúc, xô đẩy nhau chạy trốn, thậm chí giẫm đạp lên nhau.

Trong cơn hoảng loạn, nhiều người bị chen lấn, xô đẩy trực tiếp rơi khỏi tường, tạo thành những thương tích thứ cấp chí mạng hơn; ngay tại vị trí bị tấn công, tạo ra một khoảng trống mờ mịt khói lửa.

Tuy nhiên, loại cầu lửa khói độc với lõi than đá bọc rơm này, mặc dù rất tiện dụng để tấn công đám đông hoặc đốt cháy các mục tiêu cố định như kiến trúc, nhưng khói độc tạo ra lại không phân biệt địch ta, nên những người tấn công phải tránh xa hướng gió.

“Tường trại hỗn loạn rồi!”

“Điều chỉnh đường bắn, tăng cường bắn cầu khói!”

“Đội bắn đá mau hành động!”

“Tăng góc bắn, nhắm qua đầu tường để tiếp tục tấn công những lực lượng viện binh có thể tập trung!”

“Đội giáo binh lên tường!”

“Mở cửa trại! Mở cửa!”

“Đội quân dự bị tiến lên, hàng đầu tiên thay vũ khí thành đao, xà mâu, để đề phòng kẻ gian vượt tường trốn thoát hoặc mở cửa trại!”

Trên chiếc xe gỗ quan sát dùng để phát hiệu lệnh, cũng bị bao trùm bởi tiếng người huyên náo vội vã. Chu Hoài An lại có chút xúc động nhìn chiến cuộc trước mắt. Những đoạn tường dài đã bị nghĩa quân leo thang chiếm giữ và dọn sạch, và càng nhiều nghĩa quân đang ồ ạt tràn vào qua cánh cổng trại vừa được mở rộng từ trong ra ngoài.

Vì vậy, những tiếng hô như "Đầu hàng thì miễn tử!", "Quỳ xuống xin tha không giết!" vang lên liên tiếp văng vẳng khắp nơi, thậm chí lấn át cả tiếng kêu khóc ồn ào, chứ không phải tiếng la hét chém giết kịch liệt hơn. Điều này cũng có nghĩa là, sau khi trại bị phá, đối phương đã mất đi phần lớn ý chí chiến đấu.

Mặc dù tiến độ coi như không tệ, còn ung dung và thuận lợi hơn cả khi đánh Triệu Gia Trại, nhưng Chu Hoài An vẫn cảm thấy có gì đó chưa thỏa mãn. Bởi vì trại đối phương nằm trên sườn đồi, tựa vào núi, nên chiếc xe quan sát đặt trên gò đất cao vẫn bị hạn chế về góc độ quan sát. Nếu có một khinh khí cầu quan sát có thể bay cao hơn nữa thì tốt biết mấy.

Anh đột nhiên nảy ra ý nghĩ đó rồi lại gạt bỏ đi. Món đồ này tuy tốt nhưng điều kiện kỹ thuật để chế tạo không quá khó, dù là nhiên liệu tạo lực nâng, hay quả cầu kín khí làm từ da và nhựa cây, thực ra cũng không phải quá khó để thực hiện. Nhưng bây giờ vẫn chưa phải lúc để nó ra đời, đặt ở một nơi nông thôn như thế này thì quả thật quá lãng phí.

Đợi đến sáng ngày thứ hai, Chu Hoài An đã đứng trên nóc từ đường họ Trình – khu kiến trúc lớn nhất trong thôn – trên cao nhìn xuống đám người đang tụ tập.

Những của cải và dụng cụ thu được trong đêm, sau khi được phân loại đơn giản, đã chất đầy sân phơi gạo trước từ đường, khiến người ta nhìn vào mà vô cùng thèm thuồng, nóng mắt.

Kế tiếp, với những người lưu vong may mắn sống sót sau khi trợ giúp tấn công, nghĩa quân sẽ tiến hành thưởng công tương xứng. Mặc dù không phải tất cả mọi người đều đồng ý gia nhập nghĩa quân để có cơ hội nhận lương thực ổn định, số người đồng ý tiếp tục đi theo nghĩa quân để tìm kiếm cơ hội chỉ chiếm gần một phần ba.

Thế nhưng, Chu Hoài An vẫn khá khẳng khái thực hiện lời hứa ban đầu, đặc biệt trích ra một phần từ số chiến lợi phẩm đã kiểm kê, phát cho họ vật liệu tương đương với tiền công, thậm chí tặng cả vũ khí và xe ngựa, rồi để họ tự do rời đi.

Trong đó, hơn một nửa số người cứ thế mãn nguyện ôm lấy đồ vật, vác theo túi lớn túi nhỏ tự động tản đi về quê. Nhưng cũng có một phần nhỏ người, tụ tập thành nhóm, mang theo vũ khí chủ động rời đi. Còn về việc liệu họ có "ăn tủy biết vị" mà biến thành thổ phỉ mới hay lưu tặc hay không, thì tạm thời đó không phải chuyện của phía mình, mà nên là vấn đề đau đầu và lo lắng của đám nhà giàu ngang ngược tại địa phương này.

Truyen.free nắm giữ trọn vẹn bản quyền của bản dịch này, mong độc giả đón đọc.