Triều Dương Thành nằm trong một khe núi, giữa Tiểu Bắc Sơn và Nam Nham Sơn.

Trong tiếng đòn bẩy "phù phù" kéo giãn và vặn vẹo, một hòn đá được mài nhẵn bay vút lên, sau khi vượt qua tầm bắn đã được đánh dấu, nó đập xuống nền đất bùn lầy, bắn tung một chùm cát bụi.

“Tám giờ tám khắc, bắn về hướng Giác, mục tiêu cách hơn 140 bước.”

Theo tín hiệu cờ vẫy từ xa truyền về, một nghĩa quân sĩ lớn tiếng hô.

“Hạ thấp nửa khắc, chuẩn bị bắn tiếp...”

Tiếng đếm vang vọng liên hồi. Trên mặt đất loang lổ, ngổn ngang đầy những viên đạn đủ loại chất liệu đã rơi xuống; nào là những viên đạn đốt bằng đất sét nung hình tròn đã vỡ nát nhiều mảnh, nào là những viên đạn làm hoàn toàn từ đất sét đỏ phơi khô tại chỗ, những quả trứng bùn vỡ vụn rải rác khắp nơi, rồi cả những viên được trộn lẫn đậu tằm với nước tiểu ngựa, hoặc những viên cỏ tẩm dầu dùng để phóng hỏa. Thậm chí còn có những quả đạn được đắp từ bùn dính đá cuội thành từng khối.

Để giảm độ khó, giúp người mới dễ dàng làm quen và tích lũy kỹ năng, Chu Hoài An đã chế tạo ra vài mẫu phiên bản thu nhỏ của mỗi loại vũ khí để so sánh thử nghiệm các chất liệu và phiên bản khác nhau. Các thành phần cấu tạo chính đều do chính tay hắn vẽ đồ hình và tự mình đốc thúc chế tạo.

Trong số các phương án thử nghiệm bắn, khí giới bắn xoắn ốc từ thời cổ đại phương Tây, xét về tầm bắn thực tế, độ chính xác và khả năng ném vật nặng, đều cho thấy sự bất cập rõ ràng – không thể đạt đến mức cao nhưng cũng không quá kém cỏi. Ngược lại, chúng lại có ưu thế về trọng lượng và kết cấu, dễ tháo lắp để cơ động theo quân đội.

Mặt khác, tuy thứ này nhìn qua khá đơn giản, dễ hiểu, nhưng để tạo ra lực xoắn then chốt, nó đòi hỏi phải có hai bó tấm căng bằng bờm ngựa, dây da hoặc gân cơ động vật để sản sinh lực đàn hồi. Điều này đã hạn chế nghiêm trọng khả năng sử dụng và mở rộng tối đa của chúng. Dù sao, sức bền và tuổi thọ của lông hay gân cơ động vật – những vật liệu sinh học này – rất dễ bị ảnh hưởng bởi môi trường bên ngoài mà suy yếu, thậm chí mất tác dụng. Nếu chỉ dùng làm dây cung tên thì vấn đề không quá rõ rệt, nhưng khi trở thành phương tiện tích lực để tấn công tầm xa, chúng lại khá lúng túng và bất tiện, đặc biệt là ở khu vực Lĩnh Nam có độ ẩm và nhiệt độ tương đối cao. Có lẽ, khi đến những vùng phương Bắc lạnh giá và khô ráo hơn, thứ này sẽ có giá trị ứng dụng tốt hơn.

Cuối cùng, loại khí cụ được ưu tiên vẫn là hồi hồi pháo (trebuchet), với nguyên lý đòn bẩy kết hợp ròng r��c và dây kéo để ném đá. Mặc dù cấu tạo và kích thước của chúng lớn hơn rất nhiều, nhưng trên lý thuyết, nếu sử dụng đủ số lượng người để vận hành phối hợp, dựa trên độ bền tối đa của vật liệu, tầm bắn tích lũy có thể đạt được khoảng cách rất xa.

Tuy nhiên, để chế tạo một chiếc hồi hồi pháo đạt tiêu chuẩn, lượng vật liệu cần thiết là không hề nhỏ, đặc biệt đối với đội quân nghĩa binh hiện tại. Dù mới chỉ làm ra một mẫu thử nghiệm, nhưng ngoài những phế phẩm do tay nghề chưa tinh hoặc lựa chọn vật liệu không phù hợp, thì cuối cùng cũng chỉ có thể lắp ráp được vỏn vẹn vài chiếc tạm bợ mà thôi.

Về khí giới gây sát thương và áp chế mục tiêu, các loại nỏ liên cung lớn (scorpio) có cấu trúc phức tạp hơn nhiều so với xe bắn tên truyền thống dùng nguyên lý đàn hồi của cánh cung, hoặc nỏ xe. Tuy nhiên, chúng lại vượt trội hơn về sự tiện lợi khi thao tác và tốc độ bắn. Chỉ là, với điều kiện vật liệu và trình độ kỹ thuật của quân nông dân hiện tại, ngay cả việc chế tạo một chiếc xe bắn tên đạt tiêu chuẩn còn khó, nói gì đến loại sản phẩm thử nghiệm này. Cuối cùng, Chu Hoài An đành phải dùng nhiều biện pháp thay thế, chắp vá để hoàn thiện một nguyên mẫu phiên bản thu nhỏ. Nó chỉ được xếp vào một chiếc xe đẩy tay, có thêm bàn kéo và hộp tên, tồn tại như một mẫu vật trưng bày mà thôi.

Ngược lại, loại pháo xoáy (whirlwind cannon) nổi tiếng từ thời Tống trong các cuộc chiến với Tây Hạ, có thể thiết kế để đặt trên lưng ngựa hoặc lạc đà, dựa vào giàn giáo hình chữ thập tạo lực ly tâm để ném đá và các vật nặng khác, lại nhận được không ít lời khen ngợi và tán thưởng từ các thủ lĩnh nghĩa quân đang vây xem.

Lý do rất đơn giản, bởi vì họ đã quá quen với cảnh liệu cơm gắp mắm, nghèo túng đến mức ngay cả khí cụ bắn bằng tre đơn sơ cũng được coi là báu vật. Huống hồ, loại khí giới này không cần xe cộ chuyên chở, chỉ cần gia súc như ngựa thồ là có thể di chuyển được. Hơn nữa, bất kể là công thành hay dã chiến, thứ này đều có thể kiêm nhiệm một vài công dụng.

Mặc dù pháo xoáy có tầm bắn, độ chính xác và hiệu năng sát thương cực kỳ hạn chế, lại đòi hỏi người thao tác phải có kinh nghiệm và kỹ xảo nghiên cứu, nhưng ưu điểm vượt trội của nó là kết cấu đơn giản và giá thành rẻ. Chỉ cần dùng tre gỗ cố định giàn giáo, kết hợp dây thừng, túi da và phiến gỗ để tạo thành cánh tay dao động, là có thể sử dụng được. Điều này cực kỳ phù hợp với quân nông dân vốn nghèo rớt mùng tơi, thiếu thốn nghiêm trọng binh chủng kỹ thuật.

Vì thế, ngay lập tức, mọi người liền nhao nhao đưa ra kiến nghị, thống nhất lấy loại pháo này làm tiêu chuẩn, và đề xuất tìm vật liệu tại chỗ để chế tạo trước một trăm chiếc.

“Này hòa thượng...”

Sau khi xem xong lượt trình bày này, Vương Bàn, người có vẻ đặc biệt chú ý và đã gật đầu lia lịa, quay sang Chu Hoài An nói một cách thân thiết và thành khẩn.

“Cái tài năng và kiến thức này của ngươi lại một lần nữa giúp ích rất nhiều cho chúng ta.”

“Chỉ là hiểu sơ qua chút da lông thôi mà...”

Chu Hoài An vội vàng khiêm tốn đáp.

“Không đáng là gì đâu.”

Vương Bàn đột nhiên có chút bất mãn nói.

“Sao có thể nói là không đáng gì chứ! Đây là thứ tốt có thể giúp huynh đệ nghĩa quân của ta giảm bớt tổn thất. Dù ngươi không kể công, nhưng trong văn thư trình báo lên Quảng Phủ chắc chắn không thể thiếu một dòng về ngươi. Ta còn đang nghĩ, sau khi phá được Triều Dương Thành này, mọi người sẽ khao ngươi một trận tử tế.”

Sau đó hắn dừng một chút rồi nói tiếp.

“Đối với những khí giới này… đều là do ngươi đốc thúc chế tạo, không biết sau này còn có kế hoạch gì nữa không? Cứ nói ra để mọi người cùng nghe.”

“Ta định sẽ thành lập một đội hình mẫu trong doanh trại để luyện tập,” Chu Hoài An cũng không giấu giếm mà đáp lời, “Nếu muốn vận hành khí giới này một cách thành thạo, phát huy công dụng chính thức của nó, không chỉ cần luyện tập thuần thục, mà còn phải biết tính toán về phép đếm và phong thủy nữa.”

“Sao lại phiền phức đến thế!” Một giáo úy trẻ tuổi, mặt còn non choẹt đứng cạnh Vương Bàn lầu bầu nói. “Chỉ cần ném được tảng đá ra ngoài là được chứ gì?”

“Nói vậy không đúng đâu.” Bị người ta nghi ngờ, Chu Hoài An cũng không hề tức giận. “Nếu người vận hành không phù hợp, không thể tính toán chính xác xa gần, cao thấp của cú ném thì sẽ rất dễ xảy ra sai sót. Việc bắn không trúng địch chỉ là chuyện nhỏ, nhưng nếu lỡ làm huynh đệ của mình bị thương thì thật không hay chút nào.”

“Ngươi hẹp hòi quá, biết được bao nhiêu chuyện mà nói!” Vương Bàn cũng có chút bất mãn, thấp giọng quát lớn. “Hòa thượng này nhìn xa trông rộng, suy nghĩ luôn đi trước mọi người một bước.”

“Quản đầu nói cũng có lý đấy chứ!” Mấy người khác quen biết Vương Bàn đứng cạnh cũng nhao nhao đáp lời. “Đúng vậy, phải rồi, nếu không nắm bắt tốt được lực và góc độ, nhỡ đâu ném trúng đầu anh em mình thì sao? Hẹp hòi, chẳng lẽ ngươi dám lấy tính mạng của huynh đệ ra mà đánh cược một cách bừa bãi thế sao?”

“Vậy thì mọi việc sau này cứ giao cho ngươi.” Vương Bàn cũng ngay tại chỗ quyết định. “Cần bao nhiêu người, cứ đến từng doanh trại mà lựa chọn lấy, chỉ cần nhanh chóng phát huy được tác dụng là được.”

“Được rồi,” Chu Hoài An vuốt cằm nói. “Ta có thể cho người làm trước một vài dụng cụ mô phỏng, để mọi người làm quen và thao luyện trước. Sau đó, làm xong một chiếc thì tập trung luyện tập chiếc đó. Cứ như vậy, khi tất cả khí giới được chế tạo xong, chúng ta có thể bắt đầu sử dụng.”

“Chờ đến khi đội hình mẫu luyện tập thành thạo xong...” Sau đó, Chu Hoài An bổ sung thêm, như thể đưa ra một mong muốn và lời cam kết. “có thể cử người phân tán đến từng doanh trại để truyền thụ phương pháp vận hành tương ứng.”

“Vẫn là ngươi suy nghĩ chu toàn và thấu đáo nhất.” Vương Bàn thân thiết vỗ vai hắn, rồi quay sang mọi người nói. “Cứ quyết định như vậy đi. Các ngươi phải hết sức phối hợp! Nếu ai dám từ chối hay kéo dài làm hỏng việc, đừng trách ta quân pháp vô tình.”

Đương nhiên, mọi chuyện sau đó không đơn giản như vậy. Ngay cả một chiếc pháo xoáy đơn sơ nhất, trong thời đại tương đối lạc hậu này, cũng là một binh khí công nghệ đúng nghĩa. Cùng với đó là việc đồng bộ hóa bản đồ đo đạc tiêu chuẩn và các mẫu biểu tượng, quy phạm. Chu Hoài An đã mày mò nghiên cứu ra, và bắt đầu thực hành trong phạm vi nhỏ. Chủ yếu vẫn là dựa theo cách tính quen thuộc nhất của thời đại này: thiên can địa chi kết hợp với quầng mặt trời, lấy chu k��� 60 giáp tí làm đơn vị tính thời gian chi tiết, cộng thêm 12 canh giờ, khắc phân phương vị và góc độ biểu thị. Mà người thiết lập và phổ biến tiêu chuẩn này cũng đã nhân cơ hội đưa vào những yếu tố riêng của mình, gián tiếp mở rộng ảnh hưởng và quyền uy cá nhân.

“À đúng rồi, hòa thượng huynh đệ ơi...”

Nói xong chuyện công và cho lui những người xung quanh, Vương Bàn đột nhiên như biến thành người khác, với vẻ mặt khá nhẹ nhõm quay sang Chu Hoài An.

“Gần đây có món ăn mới lạ gì không? Mấy ngày căng thẳng vây hãm thành vừa rồi, miệng ta đã nhạt thếch cả rồi.”

“Trên đường đi cũng có chút thành quả.” Chu Hoài An không khỏi bật cười, đây chẳng phải là một kiểu kết quả của “hữu tâm trồng hoa hoa chẳng nở, vô tình cắm liễu liễu lại xanh” ư?

Từ khi gia nhập Nộ Phong Doanh, những thành quả khác còn khó nói, nhưng ít nhất hắn đã thành công nắm bắt được khẩu vị của bọn họ. Chính nhờ sự dẫn dắt của hắn, các thủ lĩnh nghĩa quân này dần nâng cao yêu cầu và tiêu chuẩn trong ẩm thực, trở nên chú ý và khắt khe hơn.

Sau đó, trong chiếc xe bếp nhỏ chuyên dụng của Chu Hoài An, một nồi bóng cá nấu chua cay dùng thù du, củ riềng và các loại nấm, xương vịt làm nguyên liệu phụ, cùng một đĩa hạt cá chiên dấm ướp lớn, và bóng cá chiên giòn rắc hành tỏi và sữa đông, đã được dọn lên bàn trà dành riêng cho bữa ăn thân mật.

Cách đó hàng ngàn dặm, tại Tây Kinh Trường An, tuyết đã bắt đầu rơi lất phất, báo hiệu những ngày đầu đông lạnh giá.

Còn tại cửa Hạ Môn, nơi chuyên chở rác thải và chất bẩn, gần như mỗi ngày, khi cổng thành mở ra, từng đoàn xe lớn chất đầy thi thể người dân nghèo và người tị nạn chết cóng, nối đuôi nhau được vận chuyển ra ngoài, rồi biến mất giữa vùng đất rộng lớn lốm đốm xám trắng vì sương tuyết.

Từ khi một vị đại thần ở Kinh Triệu Phủ, theo ý muốn bất chợt của triều đình, quyết định phổ biến việc dùng than đá thay thế củi rác trong Tây Kinh thành để thanh lọc không khí ô nhiễm vào mùa đông, thì nguồn cung củi rác và những nghề nghiệp liên quan ở ngoại thành đã bị cấm tuyệt. Những người không đủ tiền mua than đá của quan doanh càng thêm khốn đốn, chật vật giữa trời đông giá rét. Đặc biệt là khu vực các phường lều phía nam và ngoại thành phía tây, gần như ngày nào cũng có người chết cóng được đưa ra ngoài.

May mắn thay, mấy ngày gần đây, vị tướng gia lo lắng cho dân sinh trong triều cuối cùng cũng đã thay đổi chính sách, một lần nữa tỏ lòng thương xót dân tình. Sau khi Kinh Triệu Phủ tiếp tục phổ biến đốt than, lệnh cấm tuyệt củi rác cung cấp vào thành đã được bãi bỏ. Điều này đã mở ra một chút đường sống cho những người bán than củi ở ngoại thành và tiểu dân thị thành.

Ở một cửa thành khác của Trường An, Tứ Châu Phán Quan Vu Phần đang ngồi trong một chiếc xe bò, xuyên qua tấm rèm cuốn đầy tuyết rơi, ngắm nhìn cảnh vật kinh thành vừa quen thuộc lại có chút xa lạ.

Nội dung này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.