Ma Cáp bật cười nói: "Hải Long huynh đệ, ngươi việc gì phải khách sáo như vậy? Ăn gì mà chẳng được. Chỉ là, sáng nay ta thật sự sơ suất, chưa kịp mời mọi người dùng bữa sáng đã vội vàng lên đường."

Hải Long mỉm cười đáp: "Đã đến Trung Nguyên, chúng tôi dù sao cũng phải tận tình làm tròn tình hữu nghị của chủ nhà. Huống hồ, tôi còn muốn nhờ đệ tử làm vài việc. Thôi được, chúng ta đi thẳng vào nội thành phía trước không xa kia, tìm một khách sạn tốt nhất để khoản đãi ba vị đại thần cùng cô nương Miêu Miêu."

Nghe lời Hải Long nói một cách cởi mở, Tác Thác không khỏi âm thầm gật đầu. Trong tình cảnh trúng cổ độc mà vẫn có thể ung dung như vậy, quả thực không phải người thường có thể sánh được. Ông liếc nhìn cô con gái vẫn cúi đầu của mình, thầm thở dài một tiếng: "Nếu Hải Long thật sự có thể làm con rể của mình, đó hẳn là một chuyện tốt biết mấy! Đáng tiếc, dù mình có nguyện ý gả con gái làm thiếp cho hắn, thì hắn cũng chưa chắc đã chấp nhận."

Đoàn người mười một người chậm rãi tiến về phía trước. Theo thời gian trôi qua, tâm trạng u uất của Miêu Miêu dường như đã nhẹ nhõm hơn đôi chút. Cảnh vật Trung Nguyên rõ ràng khác biệt so với Nam Cương, ít vẻ thần bí hơn nhưng lại thêm phần rộng lớn và bao la.

Chẳng bao lâu, một tòa thành lớn hiện ra trước mắt. Bằng thị lực của mọi người, từ xa đ�� nhìn rõ hai chữ lớn "Ly Thành" được điêu khắc trên cổng thành cao hơn năm mét. Tường thành tổng thể cao tới hơn mười lăm mét, phía trước thành có một con sông hộ thành rộng lớn. Cầu treo hạ xuống, đủ cho bốn cỗ xe ngựa song hành qua. Người qua lại trên đường không nhiều, nhưng nơi cổng thành có đến hơn trăm quân sĩ canh gác.

Hoàng Hàm cung kính nói: "Sư phụ, Ly Thành này là một trọng trấn biên phòng của nước ta, đóng giữ hai mươi vạn trọng binh. Hơn nữa, thành này còn sở hữu sáu mươi khẩu hỏa pháo, là một trong số ít những thành thị của nước ta có trang bị loại vũ khí này." Nói đến đây, hắn không khỏi liếc nhìn ba vị đại thần đến từ Nam Cương.

Ma Cáp hừ một tiếng, nói: "Trọng binh bố phòng, chẳng phải là để phòng bị chúng ta Nam Cương sao? Cứ yên tâm đi, ít nhất khi mấy lão già chúng ta còn sống, Nam Cương tuyệt sẽ không phát động công kích về phía Trung Nguyên."

Hải Long vỗ vai Ma Cáp, cười nói: "Ma Cáp đại ca, huynh cũng đừng để tâm làm gì. Ai bảo Nam Cương của các huynh hùng mạnh đến thế chứ? Người ta thường nói 'tâm phòng bị người không thể không'. Hoàng Hàm, hỏa pháo là gì vậy? Nghe có vẻ uy lực rất lớn."

Hoàng Hàm giải thích: "Hỏa pháo là một loại vũ khí phòng ngự lợi hại do Triệu Tống Quốc và Lý Đường Quốc cùng nhau nghiên cứu chế tạo. Chúng được đúc từ tinh thiết, nòng pháo dài đến ba mét, đường kính ước chừng nửa mét. Sử dụng hỏa dược làm thuốc nổ, đạn sắt làm đạn công kích, uy lực cực kỳ lớn. Mặc dù khá cồng kềnh, nhưng khi dùng để phòng ngự thì lại có uy lực phi phàm. Chỉ cần được huấn luyện tốt, chúng đủ sức bắn trúng bất kỳ mục tiêu nào cách xa năm nghìn mét. Rất thích hợp để đối phó với các khí tài công thành của địch quân như xe bắn đá, lầu quan sát. Tuy nhiên, việc rèn đúc loại hỏa pháo này vô cùng phức tạp, nên hiện tại chỉ có vài trọng trấn biên cương và thành Biện Lương mới có. Nếu sau này tất cả các thành thị của chúng ta đều được trang bị loại hỏa pháo này, chúng ta sẽ không còn lo sợ quân địch xâm lấn nữa."

Hải Long cười nói: "Thứ này đã có uy lực lớn đến thế, tại sao không trang bị cho quân đội ch��? Nếu trọng giáp bộ binh của các ngươi được phối hợp với hỏa pháo, dù kỵ binh Nguyên Mông Quốc có lợi hại đến mấy, e rằng cũng không cách nào ứng phó nổi. Có cơ hội, ta thực sự muốn tận mắt chứng kiến uy lực của loại hỏa pháo này lớn đến mức nào."

Nghe Hải Long nói, Hoàng Hàm trong lòng khẽ động, đáp: "Sư phụ, trước đây khi chúng con cùng Lý Đường Quốc nghiên cứu hỏa pháo, mục đích ban đầu đều là để phòng ngự. Ý tưởng ngài vừa nói quả thật chưa từng có ai đề xuất. Chỉ là, hỏa pháo này tuy uy lực lớn, nhưng lại quá cồng kềnh. Một khẩu hỏa pháo hoàn chỉnh nặng chừng năm trăm cân, e rằng không có cỗ xe ngựa nào có thể chuyên chở nổi! Huống chi còn phải mang theo hỏa dược và đạn pháo, vậy cần đến bao nhiêu nhân lực để vận chuyển?"

Hải Long suy nghĩ một lát, nói: "Vậy thì có gì khó đâu? Các ngươi cứ làm pháo nhỏ đi một chút, đạn pháo cũng nhỏ lại, chẳng phải được sao? Dù uy lực có giảm đi đôi chút, nhưng nếu chuẩn bị nhiều hơn một chút, dù sao cũng vẫn mạnh hơn cung tiễn chứ?"

Hoàng Hàm gãi đầu, đáp: "Về vấn đề kỹ thuật của hỏa pháo, con không hiểu biết nhiều lắm. Tuy nhiên, con nghe nói nếu nòng pháo quá nhỏ, vào khoảnh khắc hỏa dược phát nổ, sẽ có nguy cơ bị nứt nòng."

Hải Long tỏ vẻ hứng thú với loại hỏa pháo này, cười nói: "Được, chúng ta cứ vào thành trước đã. Sau khi dùng bữa xong, ngươi hãy gọi viên tướng phụ trách phòng ngự thành này tới cho ta. Bảo hắn sai người tìm một nơi trống trải để thử pháo cho ta xem. Sau đó, ta sẽ suy nghĩ xem liệu có biện pháp cải tiến nào không."

Ma Cáp nói: "Tốt! Ta cũng muốn xem rốt cuộc hỏa pháo này lợi hại đến mức nào, có xứng đáng để đối kháng với đại quân Nam Cương của ta hay không." Dù đã từ bỏ ý định công kích Trung Nguyên, nhưng tính hiếu thắng trong lòng ông không phải ngày một ngày hai mà biến mất được. Nghe Hoàng Hàm nói hỏa pháo lợi hại, trong lòng ông không khỏi sinh ra vài phần bất phục.

Hải Long đột nhiên biến sắc mặt, dường như nhớ ra điều gì, quay sang Ma Cáp nói: "Đại thần, có một chuyện tôi vẫn chưa kịp hỏi huynh. Trước khi chúng tôi đến Nam Cương, đã từng gặp một người thuộc Khương tộc của các huynh. Người đó điều khiển mấy trăm quái thú, hủy diệt hoàn toàn một thôn xóm ngàn người của Triệu Tống Quốc, không để lại một người sống sót nào. Chuyện này huynh có biết không?"

Ma Cáp nhíu mày, nói: "Ta đâu có phái người đến nội địa Trung Nguyên quấy rối chứ! Chỉ là đã từng phái những cự nhân man hoang đến thăm dò bên này mà thôi. Huynh nói người đó trông như thế nào, và điều khiển loại quái thú gì?" Hải Long biết, với thân phận của Ma Cáp thì tuyệt đối sẽ không nói dối. Vì không phải do ông phái đi, mâu thuẫn giữa hai bên có thể giảm đi rất nhiều, trong lòng anh cũng nhẹ nhõm hơn. Anh kể lại tất cả những gì mình đã chứng kiến.

Nghe xong Hải Long thuật lại, Ma Cáp trong mắt nổi giận đùng đùng: "Thì ra là cái tên hỗn đản này! Giết hắn là tốt, thực sự là giết tốt! Hải Long huynh đệ, huynh nói người này đúng là thuộc Khương tộc ta. Tuy nhiên, hắn lại là một kẻ phản đồ của tộc ta. Trong Khương tộc, chúng ta có hai nghề nghiệp quan trọng: một là nuôi cổ, hai là khu thú. Huynh đến đây chưa lâu nên chưa từng nhìn thấy cảnh tượng kỳ dị khi chúng ta điều khiển quái thú Nam Cương. Nếu thực sự muốn tiến đánh nội địa, dị thú man hoang Nam Cương nhất định sẽ là lực lượng chủ chốt. Dù sao, số lượng người của chúng ta ít hơn các huynh rất nhiều. Dị thú Nam Cương có đến mấy nghìn loại, và số loài có thể bị chúng ta điều khiển cũng không ít. Trong đó không thiếu những loài có thực lực cường đại. Nhưng, dị thú càng mạnh thì càng khó điều khiển. Như Tam Đầu Cầu Giao đại nhân, tổ của vạn rắn mà huynh đã giải thoát ngày đó, không phải là thứ chúng ta có thể đối phó. Dị thú Hồng Hoang bốn, năm nghìn năm trước ta còn thường xuyên nhìn thấy, nhưng giờ đây ở Nam Cương cũng cực kỳ thưa thớt. Kẻ mà huynh vừa kể, là một quản sự dưới trướng ta, phụ trách việc khu thú. Tên này ham ăn biếng làm, suốt ngày chỉ biết uống rượu đánh bạc. Một lần, hắn cho quái thú ăn nhầm thức ăn, khiến mấy con quái thú quý hiếm tử vong. Khi thủ hạ ta phát hiện, họ đã đánh đập hắn một trận. Tên tiểu tử đó vậy mà lại ôm hận trong lòng, không chỉ dùng cổ độc giết những người đã đánh hắn, mà còn điều khiển một số quái thú bỏ trốn trong đêm. Ta đã phái không ít người đi tìm kiếm, nhưng hắn cực kỳ xảo quyệt, không ngờ lại chạy trốn đến Trung Nguyên. May mắn gặp được các huynh, cũng xem như ta trút được một mối lo trong lòng."

Hải Long mỉm cười nói: "Chỉ cần không phải do Ma Cáp đại ca phái đi là tốt rồi, nếu không, Trung Nguyên và Nam Cương e rằng sẽ lại kết thêm mối thù khó hóa giải." Vừa nói, bọn họ đã đến trước cổng thành. Ma Cáp, Ô Lạp và Tác Thác thì không có gì đáng nói, đều mặc trường bào bình thường. Nhưng trang phục của Miêu Miêu lại tương đối thu hút sự chú ý. Trung Nguyên Tam Quốc vốn rất bảo thủ, bỗng nhiên xuất hiện một mỹ nữ ăn mặc có phần hở hang như nàng, lập tức khiến các binh sĩ giữ thành phải để mắt. Mười mấy tên binh sĩ cẩn thận ngăn đoàn người Hải Long lại. Kẻ cầm đầu quát: "Các ngươi là ai? Từ đâu tới đây?" Vừa nói, ánh mắt hắn còn không ngừng dò xét trên người Miêu Miêu.

Hoàng Hàm tiến lên một bước, trầm mặt, từ trong ngực lấy ra một tấm lệnh bài đưa tới, nói: "Cung Phụng Điện phụng mệnh bệ hạ giải quyết việc công. Tránh ra!"

Viên binh sĩ đầu mục kia tiếp nhận lệnh bài xem xét, lập tức giật mình, vội vàng ra lệnh cho thủ hạ dẹp đường, cung kính mời đoàn người vào thành. Ô Lạp nhìn Hoàng Hàm với vẻ lạ lùng, hỏi: "Ngươi là người của quan phủ Triệu Tống Quốc sao?" Hoàng Hàm đáp: "Con thuộc Cung Phụng Điện của Triệu Tống Quốc. Không dám giấu các vị tiền bối, chuyến này đi theo sư phụ đến Nam Cương, chính là để điều tra việc cự nhân tấn công thành vài ngày trước."

Hải Long nói: "Thôi được, chuyện bây giờ đã qua rồi, ba vị đại thần không cần bận tâm làm gì. Hoàng Hàm, ngươi dẫn đường đi, tìm một khách sạn tốt nhất để tẩy trần cho các vị tiền bối."

Hoàng Hàm không dám thất lễ, vội vàng dẫn đoàn người đi vào trong thành. Hắn hiển nhiên không phải lần đầu đến Ly Thành, nên xe nhẹ đường quen dẫn mọi người đến một khách sạn tên là Quý Hoa Lâu.

Với tu vi của Ma Cáp và những người khác, họ vốn đã không còn hứng thú lớn với chuyện ăn uống. Nhưng ẩm thực Trung Nguyên rõ ràng khác biệt rất nhiều so với Nam Cương, lại còn tinh xảo hơn bội phần. Nhìn những bàn mỹ thực sắc, hương, vị đều tuyệt hảo kia, họ cũng không nhịn được mà thèm ăn hơn. Hoàng Tuy ngồi cạnh Miêu Miêu, liên tục gắp thức ăn cho nàng, đồng thời giảng giải công dụng của từng món. Mặc dù Miêu Miêu đã tu luyện nhiều năm, nhưng dù sao cũng vẫn là tâm tính thiếu nữ. Tâm trạng u uất vì Hải Long dần dần được xoa dịu. Chỉ sau một bữa cơm, nàng đã trở thành bạn tốt với Hoàng Tuy.

Sau khi ăn uống no nê, Hoàng Hàm nhớ lời Hải Long dặn dò. Anh vừa định đi tìm vị tướng quân phụ trách trấn thủ biên cương nơi đây thì tướng quân đã tự mình tới. Cung Phụng Điện ở Triệu Tống Quốc có địa vị chỉ dưới một người, hơn nữa, họ lại được sự giúp đỡ của Hải Long để chiến thắng Cung Phụng Điện của Nguyên Mông Quốc. Trong toàn bộ Triệu Tống Quốc, họ sớm đã là những nhân vật anh hùng. Khi biết có người của Cung Phụng Điện đến địa hạt mình quản lý, vị tướng quân kia liền vội vã chạy đến. Nghe nói đoàn người đang dùng bữa, ông không dám đến quấy rầy. Mãi đến khi Hoàng Hàm bước ra khỏi khách sạn, anh mới vừa vặn gặp được ông.

"Sư phụ, con xin giới thiệu một chút. Vị này là Hộ Quốc Đại tướng quân Triệu Phong, người phụ trách trấn thủ cương vực phía nam. Triệu Phong đại tướng quân, đây là sư phụ con, Nhất Tự Tịnh Kiên Vương điện hạ."

Triệu Phong là một người cao hơn hai mét, khuôn mặt cương nghị, toàn thân tỏa ra khí thế bất phàm. Mọi người đều cảm nhận rõ ràng cái cảm giác sát khí toát ra từ ông ta. Nghe Hoàng Hàm giới thiệu, Triệu Phong vội vàng tiến lên một bước, quỳ rạp trước mặt Hải Long, cung kính nói: "Thuộc hạ Triệu Phong, bái kiến Nhất Tự Tịnh Kiên Vương điện hạ. Anh danh của điện hạ, thuộc hạ đã sớm nghe thấy." Nhìn thấy Hải Long, trong lòng ông ta không khỏi có chút nghi hoặc. Danh xưng Nhất Tự Tịnh Kiên Vương đã sớm truyền khắp cảnh nội Triệu Tống Quốc, nhưng ông ta không ngờ, vị Vương gia có thể nói là đã cứu vớt Triệu Tống Quốc lại trẻ tuổi đến vậy.

Hải Long tiện tay vung lên, Triệu Phong chỉ cảm thấy một luồng năng lượng ấm áp nâng mình đứng dậy. "Triệu tướng quân không cần khách khí, ta vốn không làm quan trong triều, không cần đến đại lễ như vậy. Mời ngồi."

Trước sức mạnh mà Hải Long vô tình bộc lộ, Triệu Phong lập tức dẹp bỏ hết mọi ý nghĩ khinh thường trong lòng, cung kính nói: "Vương gia chính là trụ cột của Triệu Tống Quốc. Trước mặt ngài, đâu có chỗ cho mạt tướng ngồi."

Hải Long cười nói: "Sao các ngươi ai nấy cũng giống nhau thế? Đâu cần nhiều quy củ như vậy. Nhanh ngồi đi."

Sự bình dị gần gũi của Hải Long lập tức chiếm được thiện cảm của Triệu Phong. Vị nhân vật quân đội hết sức quan trọng của Triệu Tống Quốc này lúc này mới ngồi xuống một bên. Nhìn ông ta đã an vị, Hải Long nói: "Ta rất hứng thú với những khẩu hỏa pháo trên thành kia. Tướng quân có thể tìm một nơi trống trải để thử pháo cho ta xem được không? Nói không chừng, ta có thể nghĩ ra vài biện pháp cải tiến."

Nghe Hải Long nhắc đến hỏa pháo, mắt Triệu Phong lập tức sáng rực. Vẻ cung kính trước đó tan biến, thay vào đó là sự hưng phấn: "Điện hạ, loại hỏa pháo này đúng là bảo bối mà! Uy lực của nó vĩ đại, căn bản không vũ khí nào có thể sánh được. Bất kể là tầm bắn hay sức nổ, nó đủ sức hủy diệt bất kỳ vật thể nào trong phạm vi mấy chục mét nơi đạn pháo rơi xuống. Sức sát thương rất lớn. Đáng tiếc việc chế tạo cực kỳ khó khăn. Nơi này của mạt tướng muốn mở rộng lên một trăm hai mươi khẩu, e rằng phải chờ đến bốn, năm năm nữa. Nếu ngài muốn xem, mạt tướng xin phép đi chuẩn bị ngay!" Nói đoạn, ông ta khẽ xin lỗi Hải Long một tiếng rồi vội vã rời đi.

Hải Long nhìn theo bóng dáng vội vã của Triệu Phong, bật cười nói: "Vị tướng quân này quả là người nóng tính."

Hoàng Hàm cười nói: "Sư phụ, ngài không biết đấy thôi, Triệu Phong tướng quân có thể nói là yêu pháo như mạng, hận không thể mỗi ngày ôm những khẩu hỏa pháo bảo bối đó đi ngủ. Ngài chưa từng thấy đâu, lần trước con có mặt khi thử pháo, cảnh tượng sáu mươi khẩu hỏa pháo cùng lúc khai hỏa thực sự quá kinh người. Cả khoảng đất trước Ly Thành bị nổ tung thành một vệt hố lớn, những mục tiêu đã chuẩn bị sẵn đều bị nát vụn. Một thứ vũ khí lợi hại đến vậy, quả thực chính là ác mộng của quân công thành. Nếu có thể có thêm nhiều, thì ngay cả số binh sĩ đóng giữ cũng có thể giảm bớt."

Ma Cáp có chút xem thường nói: "Thần kỳ đến thế cơ à? Ta nhất định phải xem thử mới được."

Hoàng Hàm nói: "Tiền bối, con không sợ ngài trách tội, nhưng nói đến, sáu mươi khẩu đại pháo này của Ly Thành thực tế là được lắp đặt do bị quái thú Nam Cương ép buộc. Nam Cương hùng mạnh, chúng con làm sao lại không biết chứ? Nếu không có thứ vũ khí lợi hại như thế này, e rằng ngay cả khi chúng con triệu tập toàn bộ nhân mã cả nước, cũng chưa chắc có thể chống cự nổi!"

Hải Long ngắt lời Hoàng Hàm, nói: "Đánh trận thì có gì tốt, chỉ hao người tốn của. Huống hồ, dù hỏa pháo uy lực có lớn đến mấy, e rằng cũng không ngăn nổi cổ trùng của Nam Cương đâu." Thân thể mềm mại của Miêu Miêu run lên, nàng ngẩng đầu lườm Hải Long, nói: "Ngươi đang ám chỉ ta đấy à?"

Hải Long ngẩn người, vội giải thích: "Thực xin lỗi, Miêu Miêu, ta không có ý đó. Ta chỉ là bộc lộ cảm xúc mà thôi. Cổ trùng hùng mạnh quả thực không phải người bình thường có thể đối phó."

Miêu Miêu hừ một tiếng, cúi đầu im lặng. Hoàng Tuy bên cạnh vội vàng an ủi nàng. Một lát sau, Triệu Phong sai thủ hạ đến mời đoàn người. Trong không khí có chút vi diệu, Hải Long và nhóm mười một người đã lên những cỗ xe ngựa Triệu Phong chuẩn bị sẵn, rồi cùng nhau đi về phía ngoại thành.

Bản dịch tinh chỉnh này là thành quả của truyen.free.