Với con người, định mệnh là một điều gì đó thật thần bí, hư ảo, mờ mịt, không thể nào nắm bắt. Thế nhưng, định mệnh cũng chính là thứ luôn tạo ra những cuộc gặp gỡ bất ngờ trong đời mỗi người.

‘Người này… chính là định mệnh.’

Đó là điều đầu tiên Kokomi nghĩ đến khi nhìn vào đôi mắt đen sâu thẳm của người thanh niên trước mặt. Hắn thần bí, khó nắm bắt như một giấc mộng hư ảo, nhưng lại đồng thời mang đến cảm giác thân thuộc lạ lùng, tựa như điều vốn dĩ đã tồn tại trong tâm khảm mỗi người từ thuở lọt lòng.

Với Gorou thì khác, hắn chỉ cảm thấy bóng tối đặc quánh đang rục rịch len lỏi khắp mọi ngóc ngách thế gian, tựa như hàng vạn cánh tay vô hình nào đó đang cố kéo người ta ra khỏi cõi đời, rút cạn linh hồn rồi thả trôi thân xác mục rữa dưới những vì sao.

Takeo chỉ im lặng đứng đó, nhưng lại tạo cảm giác như hắn đang dõi mắt nhìn xuống chúng sinh từ một chiều không gian khác.

Từ trong hư vô có một con mắt khổng lồ đang chậm rãi hé mở.

Lạnh nhạt, hờ hững, khinh thường, như ánh mắt của một thứ khủng khiếp đến tột cùng, đâm xuyên qua những vực thẳm thăm thẳm không hồi kết của vũ trụ trần thế.

Bóng tối mịt mù sau lưng Takeo động đậy. Những chùm sáng chết chóc kỳ dị xuyên thủng cơ thể Gorou, ghim chặt hắn xuống mặt đất như một ngọn giáo đầy uy lực.

Hóa đá dưới cái nhìn của Takeo, Gorou như bị kéo vào một thế giới mà bóng tối cùng vô vàn điều cấm kỵ ngự trị, nơi tràn ngập âm thanh hỗn loạn cùng những khoảng không đen tối giao thoa, khiến linh hồn hắn gào thét trong điên loạn.

Một nỗi căm thù và phẫn nộ vô danh lớn đến mức có thể thiêu đốt cả thế gian thành tro tàn len lỏi vào tâm trí Gorou, khiến hắn muốn chối bỏ toàn bộ thế giới này.

'Không, những cảm xúc này... là thứ gì? Đây, đây không phải là cảm xúc của ta!'

Mồ hôi lạnh ướt đẫm thái dương, bản năng sinh tồn trong Gorou trỗi dậy mạnh mẽ. Hắn nhanh chóng kéo Kokomi ra sau lưng mình, bàn tay run rẩy siết chặt cây cung trong tay, Vision Nham trên người Gorou lập tức phát sáng rực rỡ.

Với quyết tâm dữ dội, hắn giương cây cung trong tay, nghiến chặt hàm răng, đôi chân đạp mạnh xuống mặt đất, như muốn giải thoát bản thân khỏi nỗi sợ hãi đang níu chặt hai đầu gối.

Nhìn thấy biểu hiện của hai người trước mặt, Takeo thu lại ánh mắt, khẽ mỉm cười xua tay nói:

“Không cần phải cảnh giác như vậy, bình tĩnh nào Gorou đại tướng, gặp nhau ở đây tối nay chỉ là sự trùng hợp mà thôi.”

Cánh tay Gorou run lên, lời nói của Takeo tựa như có ma lực khiến hắn không thể phản kháng, đành cắn răng nghe theo.

Kokomi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, lặng im quan sát kỹ người thanh niên trước mặt. Từ quần áo đến gương mặt đều khớp với những gì tình báo mô tả. Đôi mắt màu chàm nhạt của nàng sáng lên, Kokomi bước về phía trước, nhẹ giọng chào hỏi:

“Lần đầu gặp mặt… Tenshukaku khách khanh... các hạ.”

Khẽ ồ lên, Takeo chậm rãi đi đến trước mặt Gorou và Kokomi, hơi cúi người thi lễ rồi tiếp lời:

“Hân hạnh được gặp mặt, Thánh Pháp Sư tiểu thư và Gorou đại tướng. Không biết hai vị tối nay đến nơi này có việc gì quan trọng cần giải quyết chăng? Nếu vậy, xin thứ lỗi vì đã quấy rầy.”

Kokomi đang muốn nói gì đó, nhưng Gorou đã cẩn thận kéo nàng ra sau lưng. Sau đó, hắn tiến lên một bước đối diện với Takeo, với gương mặt nghiêm túc nói:

“Tenshukaku khách khanh đại nhân, chúng ta chỉ là đi ngang qua nơi này để giải quyết tình hình hơi thở Họa Thần bộc phát ở làng Higi mà thôi.”

Không biết từ lúc nào mà giọng nói của Gorou đã tràn ngập sự tôn trọng, hay đúng hơn là kính sợ đối với người trước mặt.

Mặc dù ban đầu Gorou không hề muốn đề cập tới thân phận của hai người họ, đặc biệt là Kokomi. Tuy nhiên, Takeo vừa nãy đã đích danh gọi tên cả hai, thế nên hiện tại cho dù có bại lộ cũng chẳng khác gì.

Vả lại, nếu cứ che giấu mãi sẽ càng khiến bầu không khí trở nên lúng túng. Gorou sợ rằng mình sẽ vô tình chọc giận đối phương.

Takeo mỉm cười gật đầu với Gorou, sau đó nhìn sang vị tuyệt sắc thiếu nữ bên cạnh, nhẹ giọng nói:

“Cảm tạ Thánh Pháp Sư tiểu thư đã lặn lội từ nơi xa đến đây để hóa giải tai ương cho dân làng, quả nhiên rất giống với lời đồn, một vị thánh nữ luôn vì dân làm trọng.”

Nghe lời cảm tạ của Takeo, Kokomi khẽ lắc đầu, nghiêm túc đáp lại:

“Tenshukaku khách khanh các hạ không cần phải khách khí như vậy, đây là chuyện ta phải làm, dù sao… Sangonomiya cũng liên quan ít nhiều đến sự việc này.”

“Vả lại cũng không cần phải gọi ta là Thánh Pháp Sư. Trước mặt một nhân vật như ngài, ta cũng không dám tự gọi mình trịnh trọng như vậy. Nếu có thể, xin hãy gọi ta là Kokomi.”

Hạ mình mạo hiểm rút ngắn khoảng cách với Takeo, đây là một canh bạc đối với Kokomi. Nếu như đối phương cảm thấy hành vi của nàng ẩn chứa sự uy hiếp và mạo phạm thì mọi thứ sẽ chấm dứt.

Tuy nhiên, vì tình cảnh cơ cực của Đảo Watatsumi cùng cuộc sống của con dân Sangonomiya, nàng không thể không đánh cược một phen.

Người này hiện tại chính là cơ hội tốt nhất để thay đổi tình thế khó khăn của Kokomi. Đây là sách lược mà nàng cảm thấy có tỉ lệ thành công cao nhất, dựa trên những gì tình báo đã mô tả về tính cách của đối phương.

Takeo hơi nhíu mày nhìn Kokomi, sau đó tựa như hiểu ra điều gì đó, hắn liền bật cười rồi nói:

“Được thôi, Kokomi tiểu thư. Nếu vậy thì nàng cũng có thể gọi ta là Takeo, những thứ lễ nghi rườm rà này ta cũng không quen thuộc.”

Nói rồi, hắn xoay người, ra dấu mời, nhìn hai người trước mặt hỏi:

“Ta hiện tại đang cắm trại ở gần đây, không biết hai vị có nhã hứng tiến vào uống một ly trà hay không?”

Đôi mắt Kokomi lóe lên tia mừng rỡ, hai tay khẽ nắm chặt rồi gật đầu, sau đó nàng kéo Gorou đi theo Takeo.

Bước đầu tiên đã thành công!

. . .

Ba người đi thêm một đoạn đường ngắn nữa đến một ngọn đồi nhỏ cách không xa Đầu Thần Rắn. Từ vị trí này, có thể bao quát toàn bộ khung cảnh hùng vĩ của bộ xương khổng lồ cùng cảnh vật xung quanh.

Kokomi âm thầm tán thưởng Takeo vì đã tìm ra một vị trí độc đáo đến vậy, ánh mắt vẫn tiếp tục quan sát kỹ hành động của đối phương.

‘Thì ra đây là lý do vì sao mà hắn có thể tìm ra chúng ta nhanh như vậy.’

‘Thoạt nhìn là một người không câu nệ tiểu tiết, rất dễ nói chuyện. Hy vọng mọi thứ về sau vẫn tiếp tục suôn sẻ như vậy.’

Gorou đi ở đằng sau, hiếu kỳ hỏi Takeo. Hắn thật sự rất muốn biết vì sao một nhân vật quyền cao chức trọng như Takeo mà lại ưa thích chạy nhảy ngoài tự nhiên đến vậy.

“Mạo muội hỏi một câu, Takeo đại nhân. Vì sao ngài lại lựa chọn cắm trại ở ngoài này? Với thân phận của mình, đáng lẽ giờ này ngài phải ở trong Thành Inazuma, chứ đâu phải lăn lộn ở nơi đây.”

Takeo nhún vai dẫn hai người lên đỉnh ng���n đồi, sau đó chỉ vào một ngôi mộ lớn bằng đá, được thiết kế rất khang trang ở trước mặt rồi nói:

“A, ta sao?”

“Chỉ là đi tảo mộ một chút mà thôi, tiện thể dọn dẹp một vài “ma vật” lảng vảng ở xung quanh đây.”

Kokomi và Gorou nhìn vào ngôi mộ đá, trên tấm bia đá có khắc dòng chữ “Tsutsui gia chi mộ” rất nắn nót.

Dọn hai cái ghế ra, nhìn thấy vẻ hiếu kỳ của hai người trước mặt, Takeo lặng lẽ ngồi xuống một cái ghế bên cạnh ngôi mộ, chậm rãi nói:

“Đây là ngôi mộ của gia đình một gã Ronin đã cưu mang một đứa bé mồ côi suốt năm năm trời. Thế nhưng, trời cao đố kỵ anh tài... Cho đến một ngày, cả gia đình hắn bị một môn phái đối địch ở bên kia bờ Nazuchi tập kích, cuối cùng bỏ mạng dưới tay kẻ địch.”

Kokomi nhíu mày nghe Takeo kể chuyện, giọng có chút buồn bã, lên tiếng:

“Chuyện gì đã xảy ra? Như vậy đứa bé đó về sau phải làm sao? Cuộc sống của nó diễn ra như thế nào?”

Takeo sờ nhẹ tấm bia, sau đó dùng tay phủi những hạt bụi vô hình trên đó, ánh mắt xa xăm nhìn về phương xa nói tiếp:

“Nó ư? Ta nghe nói nó vẫn còn sống, bởi vì ngày hôm đó đứa trẻ ấy đã rời khỏi nhà từ sáng sớm nên đã tránh được cuộc thảm sát.”

“Tuy có hơi khó khăn, nhưng nó vẫn phải sống tiếp thôi. Cá lớn nuốt cá bé, quy luật sinh tồn trong thế giới Ronin này nó đã được gã Ronin kia dạy bảo rất nhiều lần.”

"Tuy nhiên, lúc nó nhận ra điều đó thì mọi thứ đều đã quá muộn rồi."

Rót trà vào ba cái ly rồi đưa cho Kokomi và Gorou mỗi người một ly, Takeo nhấp một ngụm trà rồi thở dài một hơi, ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, lẩm bẩm:

"Đó là một cái giá phải trả, dù gì... nó cũng là nguyên nhân gián tiếp dẫn đến cái chết của bọn họ."

"Ánh tà dương vụt tắt, ác mộng đeo đẳng sau lưng. Mùi ẩm mốc của đất, mùi máu tanh tưởi, tay chân và nội tạng trộn lẫn vào nhau, vương vãi trên mặt đất, làn da lạnh ngắt như băng, mùi thịt nướng cháy khét trong không khí."

Không khí xung quanh Takeo dần lạnh đi, một loại cảm xúc không biết tên bắt đầu dâng trào trong đôi mắt hắn.

Nhìn khuôn mặt Takeo từ góc nghiêng, Kokomi và Gorou đều phải rùng mình vì khí tức tỏa ra từ cơ thể hắn.

Giọng nói Takeo cất lên đều đều, quanh quẩn bên tai hai người:

"Hoang mang và sợ hãi. Đau buồn và khổ sở. Nó cười, nó khóc. Cuối cùng biến thành căm thù, phẫn nộ. Nó bắt đầu... giết chóc."

"Kiếm của nó chặt đầu con gái kẻ thù, bàn tay nó đập nát hộp sọ vợ gã, hàm răng xé toạc cổ họng kẻ thủ ác, khiến hắn phải chết sặc trong máu của chính mình. Kể từ đó, không còn ai nghe về tung tích của môn phái kia nữa."

“Dù sao câu chuyện này cũng đã rất lâu rồi, ta không còn nhớ rõ chi tiết, nhưng có thể đảm bảo tính xác thực của nó. Gần bờ Nazuchi có một khu phế tích, nếu các ngươi muốn kiểm chứng thì có thể đến đó nhìn thử xem, nhưng ta khuyên là không nên đâu. Nơi đó đến tận bây giờ vẫn còn nhuộm đỏ máu tanh trên mặt đất, không hề có chút thẩm mỹ nào.”

Takeo dựa người ra sau, mỉm cười nhìn Kokomi nói:

"Thế nào, thú vị chứ? Đây là câu chuyện đằng sau ngôi mộ này, kể về tâm lý biến thái của một kẻ chỉ muốn đổ lỗi và trút giận, một gã mù quáng, khờ khạo bị che mắt bởi sự ngu dốt của mình. Trong lúc nghiên cứu văn hóa Inazuma, ta đã vô tình đọc được sự tích này, khá ít người biết được đấy."

Kokomi khẽ mỉm cười nhìn Takeo rồi gật đầu, tuy nhiên trong lòng lại run lên khi nhìn vào ngôi mộ kế bên hắn.

‘Người này dẫn ta tới nơi này rồi đột nhiên kể một câu chuyện như vậy, còn ngôi mộ này nữa, chẳng lẽ là đang ám chỉ kết cục của ta ư?’

‘Hắn muốn nhắc khéo ta cư xử cho đúng chừng mực hay là còn ý đồ gì khác? Đang muốn tìm hiểu ta vì sao lại ẩn nhẫn hạ mình như vậy sao?’

Hít vào một hơi thật sâu, Kokomi hơi hối hận vì đã quá hấp tấp khiến Takeo nghi ngờ động cơ tiếp cận của nàng.

Trong đầu hắn rốt cuộc đang nghĩ gì đây? Tại sao tính cách lại đột nhiên thay đổi nhanh đến vậy? Chẳng lẽ là vì hắn có mối thù nào đó với nhà Sangonomiya sao?

Đắm chìm vào những suy nghĩ hỗn loạn của mình, Kokomi đã bỏ lỡ một chi tiết khá quan trọng, nhưng Gorou thì lại nhanh chóng nắm bắt được điểm mấu chốt. Ánh mắt hắn có chút phức tạp nhìn Takeo.

Takeo ngồi đối diện cũng đang im lặng quan sát hai người họ.

‘A, có vẻ như cách này có tác dụng, nàng muốn rút ngắn khoảng cách với ta là vì muốn đạt được thứ gì đây? Đàm phán hòa bình giữa hai phe Mạc Phủ và Sangonomiya sao?’

Hắn nhẹ nhàng lấy ra một bình rượu, Takeo cười tủm tỉm nhìn Kokomi nói:

“Kokomi tiểu thư, ly trà trên tay ngài sắp đổ ra ngoài rồi kìa, xin hỏi ngài suy nghĩ những gì mà lại thất thần đến như vậy?”

Kokomi giật mình bừng tỉnh, bàn tay nhanh nhẹn nghiêng ly trà trên tay. Sau đó, nàng nhìn qua bộ xương rắn khổng lồ cách đó không xa, ngữ điệu ngậm ngùi trả lời:

"A, không có gì Takeo đại nhân. Chỉ là... câu chuyện của ngài khiến ta cảm thấy vô cùng tiếc nuối. Cuộc sống của những người họ sao mà lại bi thương đến thế. Ta đoán rằng, có lẽ những người kia chắc hẳn phải chịu sự ô nhiễm mạnh mẽ từ hơi thở Họa Thần, khiến họ phát điên lên mới làm ra những hành động vô nhân tính như vậy."

"Nếu như Orobashi no Mikoto... Chậc, Orobashi no Mikoto năm xưa hào hùng đến thế, vậy mà giờ đây lại lưu lạc đến bước đường cùng này, trở thành Ma Thần gây họa cho nhân gian."

Takeo nhìn theo ánh mắt của Sangonomiya Kokomi, nhẹ giọng nói:

“Vậy sao?”

“Tuy nhiên, ta nghĩ rằng sâu trong nội tâm các ngươi sẽ không cho rằng mọi chuyện chỉ có vậy, đúng không? Đánh giá phiến diện một phía như vậy cũng khá bất công đối với Orobashi no Mikoto.”

Ly trà trong tay Kokomi và Gorou nghiêng ng�� rồi tràn ra ngoài, ánh mắt cả hai kinh ngạc nhìn Takeo.

Đối với tư tưởng của đa số người dân đảo Narukami mà Kokomi nghiên cứu được, Orobashi no Mikoto chính là một Ma Thần không rõ vì lý do gì mà nổi điên lên, tạo thành tai ương cho họ. Đến khi chết đi, Ngài vẫn còn tích tụ oán niệm quấy nhiễu nhân gian suốt nhiều năm, không hề có chút ý tốt nào, luôn bị người đời phỉ nhổ.

Vậy mà hiện tại, người có quyền thế bậc nhất Thành Inazuma, dưới một người, trên vạn người, vậy mà lại đi ngược lại tư tưởng đó, thậm chí còn đứng ra bênh vực Orobashi no Mikoto. Đây là điều mà hai người họ không thể tưởng tượng nổi.

Tựa như không để ý đến phản ứng của hai người bên cạnh, Takeo rót rượu ra chén rồi đưa lên miệng uống vài ngụm, sau đó mới nói tiếp:

"Đừng hiểu lầm, ta chỉ là đưa ra ý kiến khách quan của mình mà thôi."

“Theo như ta thấy, người dân Đảo Watatsumi cùng Sangonomiya các ngươi có được thành tựu như ngày hôm nay chính là nhờ vào hắn. Đó chính là một điều không thể chối cãi.”

“Orobashi no Mikoto bẻ đi nhánh san hô trên người, dẫn dắt người dân dưới đáy biển lên mặt đất, cho họ nhìn thấy ánh sáng mặt trời, có một cuộc sống mới trên hòn đảo san hô đó, không còn cướp bóc, ức hiếp, hay cảnh đàn áp.”

Hắn lấy đi ly trà trên tay hai người, Takeo đưa cho Kokomi và Gorou mỗi người một chén rượu rồi mỉm cười.

“Ta tin tưởng rằng các ngươi chắc hẳn cũng đã biết lý do thật sự đằng sau hành động của Orobashi no Mikoto. Ta không trách hắn, Orobashi no Mikoto là một vị thần thực thụ. Những chuyện đã xảy ra không phải là lỗi của hắn. Những thứ như hơi thở Họa Thần chỉ là một nguyên nhân nhỏ, chủ yếu vẫn là nhân tính, lòng người thì không thể nào đoán trước.”

“Đối với ta, ta chỉ biết một điều: hắn đã “hy sinh” vì “tín ngưỡng” bất diệt của con dân Đảo Watatsumi. Thần ra đi để lại cho các ngươi những ký ức về niềm vui, sung túc, cả khổ ải, mất mát. Nhưng thử hỏi xem, “tín ngưỡng” của các ngươi đã bao giờ bị mài mòn đi chưa?”

Takeo giơ ngón tay chỉ vào Kokomi, hắn chậm rãi nhả từng chữ:

“Ý chí bảo vệ con dân Đảo Watatsumi của hắn chưa từng tiêu tan dù chỉ một mảy may. Chẳng phải như vậy mới có “Thánh Pháp Sư” Sangonomiya sao? Dùng thân thể phàm nhân để kế thừa ý chí Thần linh, thay ngài thủ hộ vùng đất thiêng liêng này.”

“Ta nghĩ đó mới là cách các ngươi nhìn nhận Orobashi no Mikoto nhỉ? Thần cho dù ở đâu vẫn sẽ là Thần, tín ngưỡng mãi mãi bất diệt.”

“Hắn xứng đáng được mọi người kính trọng, không phải là bị thù ghét như bây giờ.”

"Vì vậy đừng cảm thấy mặc cảm, hãy tự hào khi là con dân của Orobashi no Mikoto, là người dân của Đảo Watatsumi."

Choang. Chén rượu trên tay Kokomi và Gorou rơi xuống đất, vỡ tan tành. Rượu vung vãi tung tóe khắp nơi, đôi mắt cả hai không biết từ lúc nào đã lấp lánh ánh nước.

Kokomi nâng tay lên sờ nhẹ gò má mình, hai hàng nước mắt bắt đầu lăn dài xuống hai bên gương mặt nàng.

Mặc dù không hề uống ngụm rượu nào, nhưng cổ họng Kokomi lại khô rát đến mức không thốt nên lời. Nàng chỉ có thể nhìn chằm chằm Takeo, lẩm bẩm:

“A, tại sao ta…”

Takeo đứng dậy đi đến vỗ nhẹ lên vai Kokomi và Gorou rồi nói tiếp:

“Ở chỗ ta có một câu nói thế này, có thể không hoàn toàn đúng với hiện trạng Đảo Watatsumi, nhưng ta nghĩ các ngươi cũng sẽ hiểu ý nghĩa của nó.”

“Chỉ cần là nơi có lá cây bay múa, sẽ có ánh lửa thiêu đốt, ngọn lửa sẽ thắp sáng lên ngôi làng, chồi non lại một lần nữa nảy mầm khắp nơi.”

“Những chiếc lá đã rơi rụng không phải chỉ khô héo đi mà còn trở thành chất dinh dưỡng cho những chiếc lá xanh tươi mới, cứ như vậy tạo thành một vòng tuần hoàn. Có lẽ đây mới chính là điều mà Thần của các ngươi muốn hướng tới.”

Định mệnh là gì? Như đã nói, đó là thứ luôn tạo ra những cuộc gặp gỡ bất ngờ trong đời mỗi người.

Tối hôm nay, Kokomi tựa như được định mệnh dẫn lối, nàng cuối cùng cũng đã gặp được một người hiểu rõ nỗi lòng mình đến thế.

Cảm giác giống như được một dòng hải lưu ấm áp bao phủ cơ thể, Kokomi khẽ nắm hai tay, nhắm mắt cầu nguyện.

‘Hắn… vì sao lại hiểu ta đến như vậy?’

‘Đây… phải chăng là những gì ta đã nghe thấy từ sâu trong lòng đại dương ư? Rằng chỉ cần ti��p tục bước về phía trước, một ngày nào đó ta sẽ gặp được tri kỷ của mình, cùng hắn vượt qua đoạn nhân sinh này sao?’

Bản biên tập này là tâm huyết của truyen.free, gửi gắm từng con chữ đến độc giả.