Năm Đại Nghiệp thứ năm, ngày mười tám tháng Giêng, Dương Quảng lên đường trở về kinh.

Từ khi rời kinh đến khi trở về, xấp xỉ một năm trời, Dương Quảng đã dẫn theo năm trăm ngàn người, gần như đi khắp nửa phương Bắc. Trong lịch sử, thật chưa từng có vị hoàng đế nào lại thích tuần du như hắn, song phải nói rằng, tuy việc tuần du của hoàng đế vốn là chuyện tốt, nhưng cuộc tuần du của Dương Quảng lại không phải vậy.

Mục đích ban đầu của việc tuần du vốn là để tuần tra chính sự địa phương, tình hình dân chúng, từ đó chấn chỉnh cải cách, nhưng Dương Quảng lại biến nó thành cuộc ăn chơi xa hoa, phung phí tài chính địa phương. Hắn chẳng màng đến ý nghĩa ban đầu của chữ “tuần”, mà chỉ chăm chăm vào khía cạnh “may mắn” (vui chơi, hưởng thụ).

Trước khi đi, Độc Cô Phượng Nhi đã tiến cử một người cho Bùi Thục Anh là Trịnh An Nhiêu. Nàng hi vọng Bùi Thục Anh về sau ở kinh sư, có thể chiếu cố, bảo bọc phần nào cho người đó. Dù Trịnh An Nhiêu có gia thế vững chắc, hơn nữa thế lực không nhỏ, nhưng chung quy vẫn không thể sánh bằng Dương Minh.

Độc Cô Phượng Nhi thì tự mình sẽ không trở về kinh. Dù Độc Cô Soạn hận không thể sai người trói nàng về kinh sư, nhưng cuối cùng vẫn không động thủ. Dương Giản cũng đã bị dẫn giải đi. Trong lòng hắn cũng rõ ràng, chừng nào sổ sách Hà Bắc chưa kiểm tra xong, thì hắn chưa thể quay về Lạc Dương.

Năm trăm ngàn người, cuồn cuộn nối nhau qua Đồng Quan, trở về kinh sư Đại Hưng. Vốn dĩ mọi người đều cho rằng, với sức lực của hoàng đế, thì ngay ngày thứ hai sau khi về kinh sẽ cử hành triều hội, nhưng thực tế lại không phải vậy. Dương Quảng lấy cớ đường sá mệt mỏi, bãi triều ba ngày, thậm chí không triệu kiến bất kỳ quan viên nào. Thế nhưng, ai nấy đều thấu hiểu trong lòng rằng, cơn mưa gió bão táp sẽ ập đến sau ba ngày đó.

Hôm nay, tại Tần vương phủ, các vị đại thần tề tựu, có hơn hai mươi vị quan từ Chính Tam Phẩm trở lên. Hiện giờ, mọi người cũng chẳng còn kiêng dè điều gì, bởi lẽ việc Dương Minh có thể lên ngôi Thái tử hay không, cũng chỉ là chuyện của mấy ngày tới mà thôi.

Dương Nhân Giáng, người vừa một lần nữa trở thành chính phi, cũng xuất hiện tại cuộc họp này. Nàng vốn không có ý định tham gia nghị sự, nhưng Dương Minh lại mong muốn nàng có mặt. Bởi có Dương Nhân Giáng ở đây, Hoằng Nông Dương thị liền như được uống thuốc an thần, có chỗ dựa vững chắc, khi quyết chiến sẽ càng thêm liều mạng. Cho nên, Bùi Thục Anh cũng có mặt, bởi gia tộc của nàng cũng vô cùng vững chắc.

Giữa đ���i sảnh, đặt một chồng sớ tấu cùng với các phong thư cá nhân, tất cả đều chất chứa những tội trạng chồng chất của Dương Giản. Dương Minh ngay từ đầu không trực tiếp đi thẳng vào vấn đề, mà bảo mọi người xem qua những sớ tấu và phong thư đó.

“Trong số đó, những sớ tấu này là được sao chép từ Môn Hạ Tỉnh, bản gốc sớ tấu vẫn còn trong hoàng cung, e rằng Bệ hạ mấy ngày nay cũng sẽ đọc được,” Dương Minh nói, “Mọi người hãy xem qua và bày tỏ suy nghĩ của mình.”

Chồng phong thư được đặt trước mặt Tô Uy đều là của Thanh Hà Thôi gia. Sau khi cẩn thận đọc, Tô Uy trầm mặc không nói lời nào. Hắn có thể đoán được, Thanh Hà Thôi gia hiện giờ đã đứng về phía Dương Minh. Nội dung trong những bức thư này, mắng chửi vô cùng thậm tệ, dù sao lần này lão Thôi gia là thật sự tổn thương gân cốt. Mọi người thường nói, điều đáng sợ nhất khi sống là mất cả người lẫn của. Hiện giờ Thôi gia đang ở trong tình cảnh đó, tài sản bị vơ vét hơn một nửa, nhân mạng cũng vì loạn lạc địa phương mà tổn thất không ít. Thậm chí có nhánh gia tộc trực tiếp bị lưu dân giết hại đến mức tuyệt tự hương hỏa.

Nhưng Tô Uy trong lòng cũng rõ ràng, những tin tức này phần lớn là khoa trương, tổn thất của Thanh Hà Thôi gia tuyệt đối không nghiêm trọng như bọn họ nói. Nếu quả thật nghiêm trọng đến mức đó, thì người tạo phản đâu phải họ Cao, mà là họ Thôi rồi. Mà Thôi gia lần này phản ứng mạnh mẽ như vậy, e rằng cũng là lựa chọn đứng về phe, hoàn toàn đặt cược vào Dương Minh.

Thời gian dần trôi, trong đại sảnh đã có người bật khóc. Người có quan vị cao nhất trong số đó, chính là tân nhiệm Nội Sử Lệnh Lư Sở. Hắn là người Hà Bắc, mà nội dung của những sớ tấu và phong thư này đều ghi lại những thảm cảnh xảy ra ở Hà Bắc vào năm ngoái. Đừng tưởng rằng họ thật sự đau lòng. Phàm là quan viên từ ngũ phẩm trở lên, đa số đã là những kẻ máu lạnh, chết con trai ruột cũng chưa chắc đã quá đau lòng, huống hồ người chết lại là dân chúng quê nhà. Những người thật lòng vì dân vì nước có Cao Quýnh là một, Ngưu Hoằng là một, còn những kẻ khác, thì thật đáng cười. Họ khóc, chẳng qua cũng chỉ là làm bộ làm tịch một chút, ý để tỏ ra mình là kẻ mềm lòng, trọng tình, thương xót phụ lão quê nhà. Những kẻ đang ngồi đây hôm nay, đều là hạng người thâm hiểm, cái màn diễn kịch này của hắn, chẳng ai thèm tin.

Thế nhưng Lư Sở vẫn cất lời: “Tội lớn tày trời, tội lớn tày trời a!” Còn rốt cuộc hắn đang mắng ai, chính hắn cũng chẳng dám nói thẳng ra. Nếu là mắng Diêm Bì, với cấp bậc hiện giờ của hắn, hoàn toàn có thể chỉ mặt gọi tên kia mà. Diêm Bì hiện đang ngồi phía dưới đó thôi, ngươi mắng hắn vài câu thì có thể làm sao?

Lúc này, trong đầu Dương Minh đột nhiên nghĩ đến một thành ngữ: “Trúc Nam Sơn không ghi hết tội.” Thành ngữ này hiện giờ vẫn chưa được sáng tạo ra, bởi lẽ người khởi xướng nó là Lý Mật. Nguyên văn là: “Trúc Nam Sơn không chép hết tội, sóng Đông Hải không rửa hết ác.” Những lời này là để mắng Dương Quảng đồng chí.

Cuộc nghị sự hôm nay, vì người quá đông và phức tạp, nên các vị đại thần chân chính sẽ không tiết lộ suy nghĩ thật sự trong lòng mình, mà chỉ thảo luận công việc, đối diện với những sớ tấu trước mắt, kể lể những lời than vãn vu vơ.

Cao Quýnh ngồi ở vị trí thượng thủ bên trái, lúc này cau mày nhìn Diêm Bì, trầm giọng nói: “Ngươi lần này e rằng khó thoát khỏi liên can. Ngươi là Giám quan Đại Vận Hà, Hà Bắc thành ra nông nỗi này, Diêm công có thể chuẩn bị hậu sự cho mình rồi.”

Ông ta cố ý đe dọa đối phương, bởi Cao Quýnh rõ ràng Diêm Bì ắt hẳn sợ chết, không muốn gánh tội, nếu không đã chẳng sớm bỏ chạy đến Trác Quận. Diêm Bì nếu muốn thoát khỏi liên can, chỉ có một cách duy nhất, đó là đổ toàn bộ tội danh lên đầu Dương Giản. Cao Quýnh chính là muốn ép hắn vào con đường này: ngươi không tố cáo Dương Giản thì cũng chết, mà tố cáo ngược lại có một chút hy vọng sống, ngươi tự mình lựa chọn đi.

Diêm Bì đã sớm chọn lựa xong xuôi rồi. Hắn lần này chủ động đến Tần vương phủ, chính là để cầu xin sự che chở. Hắn đời này đã chịu một lần thiệt hại lớn, chắc chắn không thể chịu đựng thêm một lần nữa. Vào thời Khai Hoàng, Diêm Bì từng làm Tông Vệ Suất Trường Sử của Thái tử Dương Dũng. Sau đó Dương Dũng bị phế, hắn cũng bị liên lụy, phải chịu một trăm trượng hình, cùng thê tử bị đày làm nô tỳ cho Dương Tố. Dương Tố người này quả thật có uy thế, hắn không hề hà khắc với Diêm Bì, ngược lại còn luôn nói giúp cho đối phương, cho đến hai năm sau, Diêm Bì được chuyển từ nô tỳ thành bình dân trước. Đợi đến khi Dương Quảng kế vị, hắn được Dương Tố tiến cử vào Công Bộ, coi như là đã vượt qua được kiếp nạn dài này.

Trước mặt nhiều người như vậy, Diêm Bì chắc chắn sẽ không bày tỏ thái độ, mà chỉ luôn miệng nói: “Thần khó chối bỏ trách nhiệm, khó chối bỏ trách nhiệm.”

Bùi Củ đoán được Cao Quýnh đang mưu tính điều gì, liền trực tiếp nói một câu: “Chẳng qua theo tính toán ban đầu, số người tử vong ở Hà Bắc đã lên đến sáu trăm ngàn. Đừng nói Diêm công chỉ là một Chính Tam Phẩm, dù là Chính Nhất Phẩm cũng không thể gánh nổi tội này.”

Diêm Bì mồ hôi lạnh toát ra: “Hai vị các ngươi là cố ý đó sao? Chê lá gan ta chưa đủ nhỏ sao?”

“Khó chối bỏ trách nhiệm. Khó chối bỏ trách nhiệm.” Hắn vẫn chỉ nói những lời này. Đây chính là sự khôn ngoan của kẻ thông minh, tội thì ta nhận, nhưng các vị đừng hòng bắt ta một mình gánh chịu.

Lúc này, chỉ nghe “Ba” một tiếng, Ngưu Hoằng cầm sớ tấu trong tay, đập mạnh xuống mặt bàn dài trước mặt, mặt đỏ bừng. Nhìn là biết đã nghẹn đầy bụng tức giận, nhưng hắn vẫn không nói lời nào. Làm quan đến địa vị này của hắn, lời thật không thể nói tùy tiện, từng chữ đều cần phải cân nhắc.

Ngưu Hoằng quả thật đã tức giận đến điên người. Việc xây dựng kênh đào Nam Bắc, vốn dĩ là một công trình cưỡng ép được khởi công khi Hà Bắc, Hà Nam, Sơn Tây, Sơn Đông còn chưa kịp hồi phục. Lúc ấy tình thế đã định rồi, công trình chỉ có thể tiến hành từ từ, mới có thể giảm thiểu tổn thất đến mức thấp nhất. Nếu như Dương Giản không nhúng tay vào công trình, thì cũng sẽ không đến nỗi chết nhiều người như bây giờ, còn dẫn đến mấy quận nổi dậy phản loạn.

“Hà Bắc mà không được an ủi, động viên, e rằng nhân khẩu sẽ giảm nhanh, bất lợi cho quốc gia, bất an cho dân chúng,” Ngưu Hoằng thở dài nói.

Dương Nhân Giáng mở miệng nói: “Về chuyện trấn an Hà Bắc, Tần vương đã dâng sớ tấu, tấu thỉnh Bệ hạ tại Ích Châu, Kinh Châu, và các nơi tây nam, thi hành chính sách miễn trừ thuế ruộng của nô tỳ, bộ khúc. Toàn bộ thuế phú từ ruộng đất tịch thu được, sẽ bổ sung cho Hà Bắc. Hàng hóa từ Giang Nam vận chuyển qua kênh đào cũng ưu tiên bán cho Hà Bắc. Hiện giờ là thời điểm phi thường, cần có sách lược phi thường, chỉ có thể tạm thời làm khổ mọi người một chút, trước tiên phải trấn an Hà Bắc cho ổn thỏa đã rồi tính tiếp.”

Hạng chính sách này, hoàn toàn là nhằm vào các thế gia. Người thông minh đã sớm nhìn ra hoàng đế đang dùng Kế Mượn Đao Giết Người. Ngoài miệng nói là hai năm, nhưng rồi hai năm sau lại hai năm nữa. Cứ theo cái đà hoàng đế xây dựng rầm rộ như thế này, e rằng cuối cùng, hạng chính sách này cũng sẽ không thay đổi, cứ thế mãi, đương nhiên sẽ trở thành kế sách vĩnh viễn. Hiện giờ, những người đang có mặt trong đại sảnh này, gia tộc của họ về cơ bản đều đã chịu ảnh hưởng bởi chính sách này, bởi vì phần lớn họ là người phương Bắc. Như người ta thường nói, không sợ ít, chỉ sợ không đều. Chúng ta đã được miễn trừ, thì những địa phương khác cũng thực sự nên được miễn trừ.

Cho nên Ngưu Hoằng tán thành nói: “Kế sách của Tần vương hay đó! Hiện giờ dường như cũng chỉ có biện pháp này. Đặc biệt là đất Thục cùng Kinh Châu, nếu toàn lực giúp đỡ Hà Bắc, chưa đầy ba năm, Hà Bắc liền có thể khôi phục.”

“Nước xa không cứu được lửa gần,” Bùi Củ cau mày nói: “Hạng chính sách này, nghe thì có vẻ vô cùng khả thi, nhưng thực tế lại khó khăn muôn phần. Phần thuế phú dư thừa thu được từ đất Thục và Kinh Châu có thể dùng cho Hà Bắc hay không, vẫn còn là ẩn số. Chi tiêu hàng năm của Dân Bộ cùng dự toán đầu năm, một nửa đều có sự chênh lệch. Tiền thu được sẽ dùng như thế nào, có dùng được vào đây không? Là phải nhìn vào tình thế trước mắt, chứ không phải chúng ta tự mình tưởng bở.”

“Không thể chuyên tiền chuyên dụng sao?” Ngưu Hoằng cau mày nói.

Về lý thì được, nhưng thực tế lại khó mà thực hiện. Bùi Củ không tiện nói thẳng ra: hoàng đế sắp phải tây tuần, còn tính toán xây dựng đường sá, ngươi nghĩ số tiền này thu được thật sự có thể dùng cho Hà Bắc sao?

Bùi Củ chỉ có thể nói: “Tốt nhất vẫn là bàn bạc một chính sách thực sự có lợi cho Hà Bắc. Ví như Vương phi vừa rồi có nói, hàng hóa Giang Nam có thể ưu tiên cung cấp cho Hà Bắc, chúng ta có thể thêm một điều nữa là cho phép Hà Bắc mua chịu (mua nợ).”

Ngưu Hoằng ngẩn người nói: “Hành động này chỉ trị ngọn chứ không trị gốc. Triều đình còn đang nợ Hà Bắc một khoản đó thôi, ngươi bây giờ lại bảo người ta đi ghi nợ sao? E rằng khó mà nói cho thông được a?”

“Xin Ngưu công chỉnh sửa một chút, ghi nợ là Tề vương, chứ không phải triều đình, triều đình không hề vay lương thực của Hà Bắc,” Bùi Củ cười nói.

Thật tàn nhẫn quá mức rồi, các ngươi muốn làm gì vậy? Ngưu Hoằng trong nháy mắt hiểu ra: các ngươi là muốn trút gánh nợ Hà Bắc này sao? Dương Giản hắn lấy gì mà trả nợ? Chẳng phải vẫn phải dựa vào quốc khố hay sao? Ngưu Hoằng đã giận đến cực điểm, gân xanh nổi đầy trán.

Lúc này, Dương Minh cuối cùng cũng lên tiếng: “Kế sách này chưa mấy thỏa đáng, còn cần bàn bạc thêm. Tiền của Hà Bắc, vẫn là phải trả. Còn về việc trấn an Hà Bắc như thế nào, mọi người hãy âm thầm suy nghĩ th��t kỹ, đợi đến khi triều hội cử hành, chúng ta lại cẩn thận thương lượng.”

Dương Minh vừa bày tỏ thái độ như vậy, Ngưu Hoằng lập tức thở phào nhẹ nhõm: “Việc miễn trừ thuế phú cho Hà Bắc là không thực tế, nhưng hiện giờ hai đoạn kênh đào đã lần lượt thông suốt, có lẽ chúng ta có thể để Hà Bắc thực sự hưởng được lợi ích từ con sông này.”

Dương Minh gật đầu đồng ý nói: “Không sai, lấy thủy vận làm chủ, lại dựa vào chính sách, mới là mấu chốt để trấn an Hà Bắc.”

Mọi dòng chữ này đều được chuyển ngữ riêng cho độc giả tại truyen.free.