Khi quân của Mạch Thiết Trượng thuận lợi vượt sông, tuyến phòng thủ ven bờ của Cao Câu Ly bị đánh tan tác hoàn toàn, trận hình đại loạn. Mạt khách Hột Thạch Lợi đành bất đắc dĩ hạ lệnh đại quân rút lui về hướng Tam Phật trại.

Nơi đây chính là điểm mấu chốt của tuyến phòng thủ ven bờ, bảo vệ Tam Phật trại. Xung quanh còn năm trại khác dựa vào địa hình hiểm trở mà hỗ trợ, nương tựa lẫn nhau, nhưng nếu Tam Phật trại bị mất, năm quân trại còn lại sẽ trở nên vô nghĩa.

Sau một ngày một đêm kịch chiến, tổn thất của hai bên khác nhau một trời một vực. Quân Tùy, đội tiên phong của Tiết Tộ, có ba trăm người tử trận và năm trăm người bị thương. Trong khi đó, quân của Hột Thạch Lợi thì thi thể chất chồng khắp núi đồi, không thể đếm xuể.

Sau khi quân của Mạch Thiết Trượng nhập cuộc, ba người con trai của ông chạy đến vị trí của Ô Ngọc sơn để tiếp viện. Còn Mạch Thiết Trượng thì hạ lệnh đại quân nhanh chóng dọn dẹp chiến trường, thu hồi các mũi tên cùng với thi thể tướng sĩ nằm rải rác.

Việc thu thập thi thể chủ yếu là để tránh giáp trụ trên người binh sĩ bị lột mất, bởi vì Cao Câu Ly cũng đang làm như vậy.

Họ cũng nhận ra rằng, sở dĩ quân Tùy vượt sông lợi hại đến vậy là do binh khí quá sắc bén và giáp trụ quá chắc chắn. Bởi vậy, trong các trận chiến nhỏ, quân Cao Câu Ly liều mạng cướp thi thể, còn quân Đại Tùy thì liều mạng giữ gìn.

Mạch Thiết Trượng đã hạ lệnh: Kẻ nào để mất giáp trụ sẽ bị chém.

Lệnh này vừa ban ra, tiền tuyến lập tức chém mấy hỏa trưởng để răn đe. Từ cấp phủ, đoàn, lữ, đội, hỏa, tất cả các đơn vị tác chiến, hễ thấy chiến hữu ngã xuống, lập tức phải lột giáp trụ ra trước tiên, tránh để rơi vào tay địch.

Dù sao, những bộ giáp trụ này của họ bị vô số người đỏ mắt thèm muốn. Nếu quân đội tổn thất giáp quá nhiều, những đơn vị chưa được trang bị khôi giáp tinh luyện sẽ nảy sinh bất mãn.

Mọi sự bất mãn đều đến từ sự bất công: Tại sao ngươi có mà ta không?

Ngươi làm mất ư? Được thôi, ta sẽ tố cáo ngươi.

Mạch Thiết Trượng là kẻ thô lỗ, không có tâm tư tỉ mỉ đến vậy, nhưng sau khi ông phát đạt, bên cạnh ông có không ít mưu sĩ và môn khách. Những người này chính là phụ trách đưa ra các loại chủ ý cho ông.

Từ Trác Quận đến Liêu Đông, trên cả hai tuyến đường bộ lẫn đường biển và Lư Long đạo, giờ đây đã xuất hiện cảnh tượng hùng vĩ chưa từng có trong ngàn năm qua. Vô số binh mã đang đổ bộ lên mảnh đất hoang vu hiếm dấu chân người này.

Dương Quảng là người cu��i cùng lên đường. Khi biết Lý Tĩnh mất đến chín ngày mới đến được Thông Định trấn, ông lập tức cách chức Thái thú Dương Lâm của quận Liễu Thành ngay tại chỗ, áp giải về kinh sư để thái tử hạch tội.

Dương Lâm cũng oan ức: "Ta đã sớm gửi thư cầu viện quân báo cho Vi Vân Khởi từng phong từng phong rồi, là tên tiểu tử đó án binh bất động, sao có thể trách ta được chứ?"

Nhưng ông ta không bán đứng Vi Vân Khởi, bởi vì ông biết dù có bị giải về kinh sư thì cũng không sao.

Bởi ông ta là đường chất họ hàng xa của Quan Vương Dương Hùng, thuộc tôn thất Đại Tùy.

Dương Quảng lập tức hạ lệnh, trước ngày hai mươi tháng tư, Thổ Vạn Tự nhất định phải tấn công Liêu Đông thành, và phải chiếm được thành trước tháng năm.

Vì sao ư?

Bởi vì Dương Quảng tính toán sẽ tiến vào chiếm giữ Liêu Đông thành vào tháng năm.

Ông ta không thể không sốt ruột, bởi việc bảo đảm quân nhu hậu cần phía sau đã trở nên rối loạn. Dân phu liên tục bỏ trốn, mà việc bắt giữ họ cũng không hề dễ dàng.

Dương Ước, cũng như ca ca Dương Tố của hắn, là kẻ cực kỳ tàn ác. Hắn tấu trình xin hoàng đế đích thân dẫn hai ngàn người, bắt đầu ra tay sát hại khắp nơi.

Chớ nói đến việc chạy trốn, kẻ nào không nghe lời sẽ bị chém đầu ngay lập tức.

Dù thủ đoạn cực kỳ máu tanh, sát hại bảy, tám ngàn người, nhưng hiệu quả lại vô cùng lý tưởng, tình trạng dân phu bỏ trốn đã bị kiềm chế một cách hữu hiệu.

Dương Quảng vô cùng vui mừng, trực tiếp phong Dương Ước huân vị đệ nhất đẳng, Tả Quang Lộc Đại Phu.

Khẩu hiệu của Vương Bạc, có thể nói là giết người mà tru diệt cả lòng người, đã truyền tới cả vùng Trác Quận. Những dân phu bỏ trốn từ tiền tuyến, một nửa chạy về Sơn Đông, nửa kia chạy về Hà Bắc.

Trương Tu Đà nhận được ba trăm ngàn thạch lương thực mà Dương Huyền Cảm phái người đưa tới, vốn tính toán dùng để cứu trợ dân bị nạn. Đáng tiếc là, dân bị nạn ở Tề Quận lúc này không còn muốn lương cứu trợ, mà muốn cướp lương cứu trợ.

Bất đắc dĩ, Trương Tu Đà dùng số lương thực này chiêu mộ binh sĩ trong dân gian, thành lập một đội quân năm ngàn người, rồi tiến đánh thẳng đến đại bản doanh Trường Bạch Sơn của Vương Bạc.

Lĩnh Nam, quận Ninh Việt.

Ninh Trường Chân nhận được bức thư của Thẩm Vụ Hoa, nhưng ông ta chẳng hề để tâm, mà tùy ý đặt sang một bên, tiếp tục nuôi dưỡng chim trong lồng.

Ba người con trai Ninh Hồi Tảo, Ninh Cừ, Ninh Tùy đều ở đây.

Trưởng tử Ninh Hồi Tảo cưới khuê nữ nhà Tiển, Ninh Cừ cưới khuê nữ nhà Phùng, Ninh Tùy cưới khuê nữ nhà Thuyết. Ba nhà này đều là hào tộc lớn ở Lĩnh Nam.

"Thưa phụ thân, số lương thực này, có nên cho mượn không?" Ninh Hồi Tảo cẩn trọng hỏi.

Ninh Trường Chân nhàn nhã tản bộ trong vườn, nhàn nhạt nói: "Không có."

"Cái này... hình như là có ạ," lão nhị Ninh Cừ thật thà đáp.

Ninh Trường Chân cười nói: "Ngươi có thì ngươi cho đi."

Lão Tam Ninh Tùy cười cợt nhả nói: "Phụ thân nói đùa. Vậy theo ngài, không nên cho sao?"

Ninh Trường Chân nhàn nhạt nói: "Không phải ta không muốn cho. Đây là lần đầu tiên nàng tìm ta giúp việc, xét về tình nghĩa, ta nên cho. Nhưng ta không thể cho, nếu không hoàng đế sẽ nghĩ rằng: Ngươi vì một người phụ nữ mà chịu xuất lương, nhưng lại không chịu vì trẫm mà chia sẻ gánh nặng, hiến lương, thì là đạo lý gì đây?"

Trưởng tử Ninh Hồi Tảo bừng tỉnh ngộ: "Hoàng đế Đại Tùy cố chấp, không dung nạp người khác. Phụ thân suy tính chu đáo, số lương thực này không thể cho mượn. Nhưng phía thái tử, chúng ta nên giao phó thế nào đây?"

"Cứ nói là không có lương thực," Ninh Trường Chân nói: "Trong địa hạt của ta trộm cướp nổi lên khắp nơi, ứng phó mệt mỏi, đồng ruộng thưa thớt, việc thu thuế rất chật vật, trong kho không còn lương thực dự trữ."

"Đắc tội thái tử, e là không ổn lắm chứ?" Ninh Hồi Tảo cau mày nói: "Nhi tử nghe nói, đương kim thái tử vô cùng được lòng người. Phùng Áng cố ý để Ngọc Trí trở thành nữ nhân của thái tử, nếu việc này thành, địa vị của Phùng Áng ở Lĩnh Nam sẽ không ai có thể lay chuyển, bất lợi cho bộ tộc chúng ta."

"Phùng Áng ư?" Ninh Trường Chân ha ha nói: "Hắn còn khó hơn ta nhiều. Được người coi trọng cũng chính là bị người ràng buộc, kẻ đó đang giẫm trên lưỡi đao, một khi sơ suất sẽ tự làm hại bản thân. Hắn cầu mong sự bảo đảm từ bên ngoài để giữ yên bên trong, nào đâu biết Lĩnh Nam chúng ta đã bị để mắt tới. Cùng với việc cầu cạnh người khác, chi bằng tự bảo vệ mình."

Ninh Hồi Tảo nghi ngờ hỏi: "Tự vệ là sao ạ?"

Ninh Trường Chân chậm rãi đi dạo, khoan thai nói:

"Hoàng đế đương triều, hùng tâm tráng chí, kế vị chưa đầy sáu năm mà đại sự nối tiếp đại sự. Đối với Đại Tùy mà nói, Đột Quyết, Cao Câu Ly là ngoại hoạn, còn Lĩnh Nam chúng ta là nội ưu. Từ Tần Hán tới nay, các vương triều nam bắc đối với Lĩnh Nam vẫn luôn áp dụng sách lược ràng buộc, chính là cái mà họ gọi là 'lấy di chế di', 'lấy tục trị tục', cho đến ngày nay vẫn vậy. Nhưng khi hoàng đế hiện tại đảm nhiệm chức Dương Châu tổng quản, ông ta từng lớn tiếng nói với người khác rằng Lĩnh Nam không nên có đặc quyền, thuế phú nên tham chiếu các nơi khác mà thu nộp. Người ta đã sớm muốn ra tay với chúng ta rồi."

Ninh Trường Chân nói tiếp: "Cho nên Lĩnh Nam chúng ta sau này, không nên giao thiệp quá nhiều với bên ngoài, mà nên độc lập một phương, tự bảo toàn thân mình, đó mới là kế sách căn bản. Nếu luật pháp Đại Tùy được ban hành ở Lĩnh Nam, những ngày tốt đẹp của các bộ tộc soái tù cũng sẽ chấm dứt."

"Nào có dễ dàng như vậy?" Lão Tam Ninh Tùy cười nói: "Bao đời hoàng đế đều không làm được, hoàng đế đương kim liền có thể hoàn thành ư?"

Ninh Trường Chân nói: "Đông đô, kênh đào, việc nào là các đời đế vương đã hoàn thành? Ông ta chẳng phải vẫn làm được đó sao? Phùng Áng là kẻ ngu ngốc, không biết sách lược ràng buộc có lợi cho ta, ngược lại còn như chó mà đi lấy lòng người khác. Hắn đâu biết Lĩnh Nam là thế lực lớn của nhà họ, triều đình muốn động đến Lĩnh Nam, trước hết phải thu dọn hắn."

"Nhìn như vậy thì, Sơn Đông có dân nổi dậy, đối với chúng ta mà nói lại là chuyện tốt. Cứ thế, hoàng đế đánh hạ Cao Câu Ly xong, còn phải chỉnh đốn Sơn Đông, sẽ không rảnh bận tâm đến Lĩnh Nam chúng ta," Ninh Hồi Tảo cau mày nói: "Chỉ là như vậy, hoàng đế và thái tử đều đắc tội, sau này chúng ta e rằng sẽ từng bước gian nan."

Ninh Trường Chân nói: "Chuyện sau này, sau này hãy nói. Cao Câu Ly cũng không dễ đánh đến vậy, nếu không triều đình đã chẳng phải chiêu mộ cả triệu đại quân. Nhưng từ xưa đến nay, chưa từng có triều đại nào có thể cung ứng đủ lương bổng và quân nhu cho một triệu đại quân. Chuyến chinh phạt lần này, hậu cần chắc chắn sẽ gặp vấn đề."

"Nếu phụ thân đã quyết ý, vậy thì Thôi Vị từ Đông Cung tới, chúng ta nên xử trí thế nào đây?" Ninh Hồi Tảo hỏi.

Ninh Trường Chân nói: "Đương nhiên là mời hắn vào, nói cho hắn biết sự khó xử của chúng ta, để hắn tự đến đó mà quyết."

Thôi Vị đang ở khách thất được người dẫn tới hậu viên, thấy Ninh Trường Chân liền cười nói:

"Ninh sứ quân đã suy tính ra sao rồi?"

Chức vị cao nhất của Ninh Trường Chân là An Phủ Sứ Lĩnh Nam đạo, nên được gọi là Sứ quân. Thôi Vị là người đưa tin, được gọi là Lệnh sứ.

"Lão phu hôm qua đã cho người kiểm tra các kho, số lương thực tồn kho chưa đủ hai trăm ngàn thạch, tuy có lòng nhưng lực bất tòng tâm," Ninh Trường Chân thở dài nói:

"Vậy thế này đi, bức thư này tuy do nghĩa muội của ta viết, nhưng lão phu biết là ý của thái tử. Trong số lương thực tồn kho, Lệnh sứ Thôi có thể mang đi một trăm ngàn thạch, để giải mối lo cấp bách của thái tử."

Ngươi muốn một triệu, mà ta chỉ cho một trăm ngàn, đây chẳng khác nào đuổi ăn mày. Nếu ngươi thật sự không có, ta sẽ không nói gì, nhưng ta biết ngươi có.

Thôi Vị cười nói: "Lĩnh Nam không hỏi thế sự, an phận ở một góc, mà cũng gian nan đến vậy sao?"

"Việc nông không đủ, đất đai canh tác có hạn, đương nhiên không thể sánh với Trung Nguyên phồn hoa," Ninh Trường Chân cười nói.

Thôi Vị mỉm cười gật đầu: "Nếu đã vậy, ta là một tín sứ, không làm chủ được, cũng sẽ không hỏi nhiều. Bất quá thái tử cố ý yêu cầu trưởng tử Hồi Tảo của Ninh sứ quân vào kinh thành diện kiến. Ta ở đây vừa lúc cũng không đủ nhân lực áp tải một trăm ngàn thạch lương thực này, chi bằng để Đại lang theo ta cùng về thì sao?"

Trong lời nói của hắn, hai chữ "yêu cầu" nhấn giọng nặng hơn một chút.

Ninh Hồi Tảo nhất thời sững sờ, kinh ngạc nhìn về phía cha mình, rõ ràng đây là muốn coi hắn làm con tin.

Thái tử đương kim thật xảo quyệt.

Ninh Trường Chân nhìn về phía trưởng tử, cười nói: "Thái tử đã có lòng, ngươi cứ đi đi."

"Phụ thân." Ninh Hồi Tảo há hốc mồm, ánh mắt cầu cứu, hắn hy vọng cha mình có thể từ chối.

Ở Lĩnh Nam, hắn là một công tử phong lưu tiêu sái, nhưng đi kinh sư thì chẳng là cái thá gì.

Ninh Trường Chân cười nói: "Ngọc Trí chẳng phải cũng đang ở kinh sư sao? Sang bên đó, ngươi cũng có người thân cận. Chờ diện kiến thái tử xong, cứ trở về sớm."

Ông ta đang ám chỉ con trai rằng, nhất định phải thân cận với Phùng Ngọc Trí nhiều hơn, ở kinh sư, người có thể bảo đảm cho ngươi chỉ có Phùng Ngọc Trí.

Ninh Hồi Tảo mặt xám như tro tàn: "Gặp thái tử xong là ta có thể trở về sao? Ta trở về lúc nào, đâu có do ta quyết định."

Nhưng hắn rất sợ cha mình, cũng rất hiểu cha mình, biết rằng chuyện phụ thân đã quyết thì không cách nào thay đổi được.

Vì vậy, Ninh Hồi Tảo chỉ có thể khách khí chắp tay với Thôi Vị nói:

"Sau này còn phải nhờ Lệnh sứ Thôi chiếu cố nhiều."

Chỉ cần rời khỏi Lĩnh Nam, hắn sẽ phải dựa dẫm người khác, đạo lý này hắn vẫn hiểu.

Thôi Vị cười một tiếng: "Đại lang áp tải ngũ cốc, cần tự chuẩn bị khẩu lương. Chứ một trăm ngàn thạch mà vận chuyển đường dài lên phía bắc, người ăn ngựa nhai, đến lúc đó chỉ còn chín vạn thạch thì mấy chữ này thật điềm xấu."

Hắn cũng đang ám chỉ Ninh Trường Chân rằng, số lương thực mà ngươi đưa ra này, đối với ngươi mà nói, là một điềm gở.

Ninh Trường Chân cảm nhận sâu sắc rằng người này thật khó đối phó, mỉm cười nói: "Vốn dĩ phải như vậy."

Thôi Vị là tâm phúc của Dương Ước, nếu không có chút bản lĩnh thì cũng sẽ không được sắp xếp ở bên cạnh Dương Ước.

Mọi bản quyền dịch thuật đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.