Từ thế chủ động chuyển sang thế bị động, sự thay đổi diễn ra nhanh đến mức khó tin. Tình thế vốn tốt đẹp ở Giang Nam bỗng chốc tụt dốc không phanh, tất cả chỉ vì Phùng Áng xuất hiện.

Hay nói đúng hơn, các thế gia làm phản mới là thủ đoạn xảo quyệt nhất. Phùng Áng chẳng những cúi đầu xưng thần với Thao Sư Khất, mà còn chủ động lấy lòng Đỗ Phục Uy, tự nhận là bề tôi của y. Hơn nữa, y còn phái sứ giả liên lạc Tiêu Tiển, nguyện kết làm huynh đệ dị họ.

Các lộ quân phản loạn ở Giang Nam vốn đã không còn chút sinh khí nào, vậy mà chỉ một mình Phùng Áng lại cứu sống được họ.

Giang Đô dù có đại quân tích trữ, nhưng lại không thể vượt sông, thật uổng công vô ích.

Lý Thế Dân đang ở quận Ninh Việt cũng như lửa đốt lông mày. Vùng Quế Châu vốn đã bất ổn, nay nhiều bộ lạc bản địa bắt đầu tấn công giết hại quan binh. Sự khống chế của quan phủ đối với khu vực này càng thu hẹp, chỉ còn tồn tại trong các huyện thành.

Mối liên lạc giữa quân của hắn và Giang Đô đã hoàn toàn cắt đứt. Tin tức mới nhất cũng là do Từ Thế Tích mang đến, yêu cầu Khâu Hòa tiến quân lên phía Bắc, nhằm kiềm chế sự bành trướng của Tiêu Tiển.

"Phùng Áng vừa đi, Quế Châu liền loạn lạc, chuyện này có gì đó không ổn," Hành Đài Tả Bộc Xạ Lý Mật nói. "Phò mã đã đặc biệt phái người thăm dò Sầm Minh Tú, yêu cầu y dẫn quân cùng Khâu Hòa tiến về phía Bắc. Thế nhưng y lại lấy cớ khu vực mình quản lý có phản loạn để từ chối. Theo thiển ý của ta, Phùng Áng e rằng đã có biến cố."

Lý Thế Dân cười nói: "Không phải e rằng, mà là chắc chắn! Ta trấn giữ Lĩnh Nam hai năm, nơi này luôn yên bình. Phùng Áng vừa tiến về phía Bắc, Quế Châu liền xảy ra chuyện, đoán cũng biết là kẻ nào giở trò quỷ. Sầm Minh Tú xưa nay vẫn nghe lời, lần này lại bất tuân lệnh ta, có thể thấy được đã có kẻ đứng sau xúi giục. Tình hình hỗn loạn ở Quế Châu là muốn níu chân ta. Chúng ta không thể chần chừ, lập tức chỉnh đốn binh mã. Ba ngày sau, sẽ lên đường đến quận Úc Lâm. Ta muốn xem thử Sầm Minh Tú sẽ chiêu đãi ta thế nào!"

Sầm Minh Tú vốn là người của Ninh gia. Họ Sầm đời đời là thủ lĩnh các bộ lạc ở Tây Quế. Năm đó Quế Châu phản loạn, Sầm Minh Tú mâu thuẫn với Ninh Thuần và đồng bọn, bèn đầu hàng triều đình, được phong làm Úc Lâm Thái thú.

Y là người bản địa, nên các vấn đề địa phương y giải quyết rất dễ dàng. Thế nhưng lần này, rõ ràng là y đang hùa theo Lý Thế Dân, không chịu xuất binh.

Lý Thế Dân lần này đã hạ quyết tâm rời khỏi Lĩnh Nam. Y nhận định, nếu Phùng Áng thật sự làm phản, y tiếp tục ở lại nơi đây chính là chờ chết, bởi lẽ mối liên hệ với triều đình đã hoàn toàn cắt đứt, sớm muộn gì cũng sẽ bị các thế lực phản loạn Lĩnh Nam xung quanh tiêu hao đến kiệt quệ.

Khâu Hòa và Bùi Tuyên Cơ đã tiến về phía Bắc. Y rời khỏi Lĩnh Nam, tốt nhất cũng nên đi theo con đường đó. Còn đi Quảng Châu của Phùng Áng ư? Sợ rằng người ta đã chuẩn bị sẵn hậu chiêu để đối phó y rồi, cho nên không thể tiến về phía Đông.

Kỳ thực Phùng Áng có làm phản hay không, chẳng ai biết rõ, nhưng Lý Thế Dân bản thân lại vô cùng chắc chắn. Phùng Áng vừa rời đi, bên y đã bắt đầu chuẩn bị. Đến khi Từ Thế Tích trải qua trăm cay nghìn đắng chạy đến Lĩnh Nam, y càng thêm kiên định rằng Phùng Áng muốn làm phản, và đây chính là thời cơ tốt nhất.

Tự đặt mình vào vị trí Phùng Áng, nếu là y, y sẽ không bỏ qua cơ hội này.

Vì vậy, Lý Thế Dân tự tay khoác áo giáp cho thê tử Dương Kỳ của mình, còn nhi tử Lý Thừa Nghiệp mới hai tuổi thì giao cho đường đệ Lý Đạo Tông bảo vệ. Y điều động tám ngàn binh mã còn lại của quận Ninh Việt, rời khỏi huyện Khâm Giang.

Về phần Ninh Hồi Tảo, con trưởng của Ninh Trường Chân, cũng được Lý Thế Dân mang theo bên mình.

Sau khi nhận được tin Lý Thế Dân sắp đến Úc Lâm, Sầm Minh Tú lập tức triệu tập thuộc hạ, khẩn cấp thương lượng đối sách.

"Tám ngàn đại quân xuất phát toàn bộ, hắn ta định làm gì đây?" Sầm Minh Tú cau mày nói. "Chẳng lẽ không cần Quế Châu nữa sao?"

Một kẻ thân tín nói: "Chẳng lẽ bị hắn nhìn thấu rồi? Không thể nào, tình thế sau khi Phùng công tiến về phía Bắc ra sao, đến nay chúng ta vẫn chưa rõ. Lý Thế Dân hẳn là cũng không biết, nhưng phản ứng này của hắn lại có gì đó không đúng."

"Hắn ta không phải đang nhắm vào ta đấy chứ?" Sầm Minh Tú nghiêm túc nói.

Thân tín nói: "Khả năng đó không lớn. Người hắn phái đến chỉ bảo chúng ta chuẩn bị lương thảo, còn cụ thể muốn làm gì thì không nói rõ. Điều này phù hợp với tác phong thần thần bí bí cố hữu của Lý Thế Dân."

"Lư��ng thảo đã chuẩn bị xong cả chưa?" Sầm Minh Tú hỏi.

Quan viên phụ trách điều động vật liệu gật đầu nói: "Đã chuẩn bị xong cả rồi. Mười ngàn thạch lương thực đã nhập kho."

Thân tín nói: "Để phòng ngừa vạn nhất, không thể để binh mã của hắn vào thành. Chúng ta nên ra ngoài thành nghênh đón, và giữ đại quân của hắn ở bên ngoài thành mới là vẹn toàn nhất."

Sầm Minh Tú gật đầu: "Thằng nhóc này dưới trướng có mấy viên hổ tướng, quả thực cần phải đề phòng."

Y đây là có tật giật mình. Trước kia Lý Thế Dân cũng từng đến Úc Lâm, khi đó y chẳng hề lo lắng. Nhưng lần này lại khác, Phùng gia đã chào hỏi, yêu cầu y phải giữ chân Lý Thế Dân ở Lĩnh Nam.

Y có thể trở mặt với Ninh gia, nhưng sẽ không trở mặt với Phùng gia. Bởi lẽ, y đã nhận lệnh bài của Phùng gia, trên lệnh bài đó khắc năm chữ: "Phu Nhân Tiếu Quốc Lệnh."

Lệnh này có thể điều động binh mã sáu châu ở Lĩnh Nam.

Hôm sau, đại quân của Lý Thế Dân đến ngoài thành. Sầm Minh Tú đã sớm chờ sẵn, dẫn theo một đám quan viên tiến lên nghênh đón.

Trước kia, y đón khách ở cửa nha môn. Lần này lại ra tận cửa thành. Lý Thế Dân nhếch mép, liếc mắt ra hiệu sang hai bên. Uất Trì Kính Đức và Đan Hùng Tín lập tức dẫn theo mấy chục người xông đến bao vây đám người Sầm Minh Tú, trói chặt tay họ lại.

Sầm Minh Tú kinh hãi nói: "Phò mã đây là làm gì? Hạ thần đã làm sai điều gì?"

Lý Thế Dân không để ý đến y, mà hạ lệnh cho Chu Sán dẫn hai ngàn binh mã vào thành, thẳng tiến đến phủ khố.

Quân lính canh giữ trong thành không có thủ lĩnh, ngơ ngác không hiểu chuyện gì. Bọn họ cấp bậc thấp, không biết Sầm Minh Tú đã làm gì, cũng không biết Lý Thế Dân đang làm gì, vì vậy chỉ ngơ ngác đứng nhìn, không có bất kỳ động thái nào.

Thế nhưng gia quyến của Sầm Minh Tú thì đã bị Chu Sán giết sạch. Sau một ngày di chuyển hết tài sản khỏi phủ khố, Chu Sán cùng binh lính hội hợp với Lý Thế Dân đang chờ ở ngoài thành. Đại quân tiếp tục tiến về phía Bắc, không hề có ý định vào thành nghỉ ngơi dưỡng sức.

Khi nhìn thấy đầu lâu vợ con già trẻ của mình, Sầm Minh Tú hận đến đỏ cả mắt.

Lý Thế Dân ngồi trên lưng ngựa, nhìn về phía Sầm Minh Tú đang bị Uất Trì Kính Đức kéo lê, cười nói:

"Thà giết nhầm còn hơn bỏ sót! Nếu Phùng Áng không làm phản, vậy Sầm Thái thú chính là người có công giữ đất, bị quân phản loạn đánh vào Úc Lâm, chết trận tại chỗ. Còn nếu Phùng Áng đã làm phản, vậy ta giết cả nhà ngươi cũng không oan uổng. Ngươi nói có đúng không?"

Sầm Minh Tú đã mắng chửi suốt cả quãng đường, giờ thật sự không còn sức để chửi nữa. Thân thể y cực kỳ chật vật, chỉ còn biết hung hăng nhìn chằm chằm Lý Thế Dân:

"Tuổi còn nhỏ mà sát tâm đã nặng đến vậy, ngươi sẽ không được chết tử tế đâu!"

Lý Thế Dân cười khẩy, liếc mắt ra hiệu cho Uất Trì Kính Đức. Người sau quất mạnh roi ngựa một cái, chiến mã dưới thân hí dài phi như điên, kéo lê cả người Sầm Minh Tú cho đến nát bươm.

Lý Mật ngồi trên lưng ngựa, nói bên cạnh: "Binh lực chúng ta chưa đủ. Sau khi hội hợp với Bình Thành quận công (Khâu Hòa), chúng ta chỉ có thể giữ vững những gì đã có, không đủ sức tiến về phía Bắc. Chỉ khi nào thương lượng xong với Thanh Hà công, nếu hắn có thể vượt sông xuôi nam, chúng ta mới có thể giải quyết Tiêu Tiển."

Vi Phúc Tự cau mày nói: "Mối liên hệ giữa chúng ta và triều đình đã bị cắt đứt. Từ Thế Tích xuôi nam một đường trăm cay nghìn đắng, có thể thấy được việc truyền tin tức và sắp xếp tiếp theo e rằng không kịp. Chúng ta chỉ có thể tùy cơ ứng biến."

"Đúng vậy," Lý Thế Dân gật đầu nói. "Khoảng cách giữa chúng ta và Dương Huyền Cảm quá xa, chỉ có thể dựa vào sự ăn ý. Nếu ta có thể dốc toàn lực tiến về phía Bắc để kiềm chế Tiêu Tiển, sau khi biết tin, Dương Huyền Cảm nhất định sẽ vượt sông ngay lập tức. Với thủy quân Tương Dương ở đó, Tiêu Tiển không thể tiến thêm về phía Bắc, còn đường phía Nam lại bị ta chặn lại. Tình thế bỗng chốc trở nên bất lợi cho hắn. Tên giặc này xuất thân cao môn, nhất định không thể hòa hợp với Đỗ Phục Uy, cho nên hắn cũng sẽ không trở về Giang Nam. Không nỡ rời đi, vậy thì Kinh Châu chính là nơi chôn thân của hắn."

"Bây giờ xem ra, Phùng Áng hẳn là đã thật sự làm phản rồi," Cánh Lăng quận công Dương Thản nói. "Không biết Giang Nam bây giờ ra sao, Bệ hạ đã rời đi hay chưa."

Từ Thế Tích nói: "Tính toán thời gian, hẳn là đã đến rồi."

Ngày mười lăm tháng tám, đại quân Lý Thế Dân tiến vào quận Linh Lăng, hội hợp với Khâu Hòa và những người khác. Cùng lúc đó, ở phía Bắc quận Trường Sa, Chu Pháp Minh đã sắp không chống đỡ nổi nữa.

Khâu Hòa không dám tiếp viện, bởi lẽ y chỉ có bốn ngàn người. Quân phản loạn vây công Chu Pháp Minh có đến hai vạn, trong khi Chu Pháp Minh trong tay ước chừng chỉ có hai, ba ngàn quân.

Sau khi Lý Thế Dân đến, y trực tiếp sai phái Đan Hùng Tín, Lưu Vũ Chu, Đoạn Chí Huyền mỗi người dẫn một ngàn bộ binh tinh nhuệ, và Vĩnh Hi Thái thú Quách Kính Thiện dẫn hai ngàn kỵ binh trọng trang tiến về phía Bắc.

Còn y thì mang theo hai huynh đệ tâm phúc là Bùi Tuyên Cơ và Uất Trì Kính Đức, dẫn ba ngàn khinh kỵ làm tiên phong, đêm tối gấp rút hành quân, nhanh chóng nhất có thể để chi viện Trường Sa.

Quận Trường Sa là quận có địa bàn lớn nhất toàn Kinh Châu, nhưng lại chỉ có bốn huyện: Trường Sa, Hành Sơn, Ích Dương, Thiệu Dương.

Khoảng cách giữa bốn huyện này vô cùng xa xôi. Theo thứ tự từ Bắc xuống Nam là Ích Dương, Trường Sa, Hành Sơn. Thiệu Dương nằm ở phía Đông và phía Tây, không nằm trên cùng một đường thẳng. Hiện tại Chu Pháp Minh đang ở Thiệu Dương, còn con thứ và con ba của y, Chu Hiếu Tiết và Chu Thiệu Tắc, đang ở Hành Sơn.

Vì sao bọn họ không ở cùng một chỗ? Bởi vì địch quân quá đông, không thể ngăn chặn, nhất định phải chia nhau ra. Huyện Hành Sơn nằm phía dưới quận Hành Sơn, Thái thú Trịnh Sư Thiện đã mộ binh hơn ba ngàn người, tiến về phía Bắc chi viện.

Huyện Hành Sơn thuộc về quận Trường Sa, còn thủ phủ của quận Hành Sơn là huyện Hành Dương.

Sau khi Lý Thế Dân rời khỏi vùng Quế Châu, nơi đó càng trở nên hỗn loạn hơn. Không đến mấy ngày, phủ đệ của y đã bị dân bản xứ dùng đuốc đốt cháy.

Y bỏ chạy là hoàn toàn chính xác. Sau khi Sầm Minh Tú bị giết, thủ lĩnh Thương Ngô Trần Hùng, Phùng Trí Khôi ở Cương Châu, Đặng Lỏng ở Lương Hóa, Lý Quang Vi ở Dây Leo Châu, Bàng Lệ ở La Châu, đã điều động sáu vạn đại quân bản địa ở Lĩnh Nam, cũng tiến về phía Bắc.

Tuy nhiên, bọn họ không phải đi đuổi theo Lý Thế Dân, mà là đi tìm Phùng Áng.

May mắn là khi Lý Thế Dân rời đi, y đã phái người thông báo cho các Thái thú khác. Những người như Vi Ước, Trần Trí Lược, Dương Mãnh, Dương Ôn và những người khác đã kịp thời bỏ chạy, không bị bắt. Còn Liễu Hà, Lý Tập Chí, Đoạn Luân thì không may mắn như vậy, đã bị quân phản loạn tiêu diệt hoàn toàn.

Đến đây, toàn bộ Lĩnh Nam đã phản bội triều đình.

Trong khi đó, Dương Minh đang ở Lạc Dương thì vẫn chưa hay biết gì. Y cũng chỉ vừa mới nhận được tin tức từ Giang Đô rằng quân của Vương Thế Sung và Vũ Văn Hóa Cập đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Dương Minh ngồi lặng lẽ trong Đông Cung, vẻ mặt vô cảm, nhìn một đám quan viên phía dưới đang tranh luận kịch liệt.

Độc Cô Toản bị tước bỏ quan chức, nhưng tước vị Quốc công vẫn còn, nên đương nhiên có thể tham gia nghị luận những việc lớn.

Lúc này, y đang mắng chửi kịch liệt nhất. Mắng ai ư? Chẳng ai ngoài Dương Giản! Y mất chức quan chính là vì Dương Giản, còn có thể mắng ai khác đây?

Cũng là do Dương Quảng không có ở đây, y mới dám nói như vậy. Lão già này mà đứng trước mặt Dương Quảng, cũng sợ đến tái mặt.

Đậu Kháng nhắm mắt thở dài nói: "Bệ hạ đã đến, e rằng đại chiến sắp xảy ra. Lương thảo không đủ, chỉ có thể tốc chiến tốc thắng. Nhưng tình thế phương Nam hiện tại, muốn bình định trong thời gian ngắn là điều không thể. Nếu mạnh mẽ dùng binh, e rằng sẽ còn có một trận đại bại nữa."

"Thái tử, ngài nói gì đi chứ?" Ngư Câu La cũng sốt ruột.

Quân tình từ Giang Đô vừa đến, ngay cả những người bình thường trấn tĩnh nhất cũng không thể ngồi yên. Làm sao có thể không sốt ruột được? Lạc Dương không có đủ lương thực để cung cấp cho Giang Đô.

Dương Minh trên mặt không chút lay động, chậm rãi giơ tay lên nói: "Chư vị cứ ngồi xuống trước. Nóng lòng cũng vô ích. Mọi chuyện cần phải lắng xuống, rồi từ từ bàn bạc."

Sự thay đổi lớn lao này, chỉ là khúc dạo đầu cho một thời đại cuồng phong bạo vũ sắp tới.