Lục Đạo Trung chứng kiến cảnh ấy, không đành lòng, đặt gùi sách xuống, lấy ra phần lương khô dành cho bữa tối, tiến đến trước mặt người phụ nữ, nói: "Vị đại tẩu này, trông đứa bé đói khát như vậy, chi bằng cứ nhận chút lương khô của ta mà ăn đi!" Vừa dứt lời, hắn đặt lương khô vào tay người phụ nữ. Người phụ nữ kia thoạt tiên ngẩn người ra, sau đó sắc mặt lập tức chuyển sang mừng rỡ khôn xiết, vội vàng quỳ xuống dập đầu tạ ơn, nói: "Đa tạ tiểu tướng công, đa tạ tiểu tướng công, tiểu phụ nhân thực không biết phải báo đáp ân đức của công tử ra sao." Rồi lại kéo Bảo nhi cùng quỳ xuống dập đầu. Lục Đạo Trung vội vàng tiến lên đỡ họ dậy, cảm thán nói: "Chỉ là một chút lương thực thôi, đại tẩu không cần phải khách khí như thế." Thấy đôi mắt đen láy như mực của Bảo nhi nhìn mình chằm chằm, Lục Đạo Trung không kìm được đưa tay vuốt ve mái tóc rối bời của cô bé, ân cần nói: "Bảo nhi ngoan, con phải nghe lời mẫu thân, người sẽ không lừa gạt con đâu, phía trước nhất định sẽ có đồ ăn." Bảo nhi dường như có chút e lệ, khẽ đáp: "Vâng, con biết rồi, con sẽ nghe lời mẹ... Đại ca ca là người tốt." Lục Đạo Trung mỉm cười, nụ cười thoáng chút chua xót, khẽ vỗ đầu cô bé, rồi gật đầu với người phụ nữ, đoạn quay người bước tiếp về phía trước.

Chạng vạng tối, vầng thái dương từ từ lặn xuống cuối chân trời, nhuộm ráng mây ngũ sắc rực rỡ. Ánh chiều tà nhẹ nhàng rải khắp cây cối, in bóng cây lờ mờ trên mặt đất. Lục Đạo Trung dừng chân dưới một bóng cây cô độc, sau buổi chiều dài đi đường mệt mỏi, hắn cảm thấy toàn thân rã rời. Thế nhưng hắn lại mỉm cười, bởi vì phía trước không xa, một quán trọ nhỏ đã hiện ra. Quán trọ ấy có nghĩa là đêm nay hắn có thể ăn một bữa thật ngon, còn được tắm rửa nghỉ ngơi tử tế. Hai ngày trước, hắn một mình vượt rừng, vừa cô độc, lại lo sợ dã thú, cái cảm giác lúc nào cũng căng thẳng ấy thực sự chẳng dễ chịu chút nào. Đêm nay, rốt cuộc hắn cũng được giải thoát.

Hắn bước nhanh hơn, tiến đến cửa quán trọ, chỉ thấy quán trọ nhỏ bao phủ trong ánh chiều tà, phủ một lớp ánh sáng đỏ nhạt thật mỏng, trông mịt mờ mông lung. Bên ngoài quán trọ là một bức tường thấp bao quanh, trong đó mở ra một cánh cửa nhỏ, trên cửa treo một tấm biển đề bốn chữ 'Hành An Quán'. Bước vào bên trong, trước mặt là một tòa nhà hai tầng, phòng sơn xanh, ngói xanh biếc, trông rộng rãi, ngăn nắp và sạch sẽ. Tuy nhiên, vài phần cửa sổ đã hơi ngả vàng, những viên ngói cũng bong tróc từng mảng, phủ lên một lớp rêu xanh mướt. Điều này cho thấy quán trọ đã tồn tại lâu đời rồi. Lục Đạo Trung bước vào trong, đã thấy chưởng quỹ bên quầy hàng sững sờ nhìn mình, dường như có chút không thể tin. Một lúc lâu sau, chưởng quỹ kia mới hoàn hồn, mặt mày rạng rỡ hướng về phía hắn nói: "Vị công tử đây là đến nghỉ trọ sao?" Lục Đạo Trung mỉm cười gật đầu với hắn, nói: "Chưởng quỹ, phiền ông chuẩn bị cho ta một gian phòng, thêm chút thức ăn." Vị chưởng quỹ kia vội vàng gật đầu, cúi gập người nói: "Mời ngài lên lầu nghỉ tạm, cơm nước xong, tiểu nhân sẽ dẫn ngài đến gian phòng." Nói đoạn, hắn dẫn Lục Đạo Trung lên thang lầu.

Khi đi trên thang lầu, Lục Đạo Trung đảo mắt nhìn xuống phía dưới, chỉ thấy đại sảnh bày hơn mười bộ bàn ghế, nhưng tất cả đều trống rỗng, không một bóng khách nhân, cũng chẳng có chút âm thanh nào. Lục Đạo Trung không khỏi cau mày hỏi: "Chưởng quỹ, vì sao trong quán lại vắng vẻ như vậy?" Vị chưởng quỹ quay đầu lại nhìn hắn, thần sắc trở nên cô đơn, trầm giọng nói: "Công tử không biết đó thôi, tình cảnh quạnh quẽ như thế này đã kéo dài năm sáu năm rồi." Lục Đạo Trung hơi biến sắc mặt, ngạc nhiên nói: "Sao lại thế? Khách thương qua lại từ nam chí bắc vốn rất nhiều mà. Hơn nữa, trong vòng trăm dặm quanh đây cũng chỉ có độc nhất quán trọ này, sao lại quạnh quẽ đến mức đó chứ!" Chưởng quỹ đau khổ nói: "Lời công tử nói là chuyện ngày xưa rồi, còn nay... Hỡi ôi! Đường sá không yên, giặc cướp hoành hành, trạm kiểm soát dày đặc, thuế má lại rất nặng. Hỏi thử còn mấy ai dám mạo hiểm tính mạng để buôn bán lỗ vốn chứ? Nói chung đều do cái nạn chiến tranh chết tiệt, khổ sở đều là dân chúng ta đây." Lục Đạo Trung hỏi: "Những lưu dân xuôi nam lẽ nào lại không nghỉ trọ?" Chưởng quỹ cười khổ: "Công tử nói đùa rồi, bụng họ còn chưa có cái ăn, lấy đâu ra tiền mà nghỉ trọ? Nếu họ còn tiền, thì tuyệt sẽ chẳng phải tha hương, đi khắp nơi xin ăn. Nói thật với ngài, hôm nay ngài là vị khách thứ ba của ta đấy. Hơn nữa, chỉ mấy ngày nữa thôi, ta cũng định đóng cửa rồi." Lục Đạo Trung trong lòng buồn bã, nhất thời không biết nói gì.

Lúc này, chưởng quỹ mở cửa phòng, Lục Đạo Trung vội vàng bước vào theo, đặt gùi sách lên bàn. Hắn đảo mắt nhìn quanh, thấy trong phòng có bàn, giường nhỏ, tủ thức ăn, đầy đủ mọi thứ, hơn nữa đều còn khá mới chứ chưa cũ kỹ. Vị chưởng quỹ kia nói với hắn: "Đây là một gian phòng thượng đẳng, nhưng đã lâu không có người ở. Lần này ta cứ tính cho ngài theo giá phòng thường thôi." Lục Đạo Trung vội vàng cảm kích nói: "Đa tạ chưởng quỹ." Chưởng quỹ gật đầu với hắn, nói: "Công tử không cần khách khí. Tại hạ mạo muội hỏi một câu, công tử muốn đi đâu?" Lục Đạo Trung đáp: "Ta muốn lên kinh ứng thí." Nghe xong, chưởng quỹ lắc đầu, thần sắc đầy lo lắng, nói: "Hiện nay phương Bắc đang loạn lạc, giặc cỏ hoành hành khắp nơi. Bọn chúng không chỉ giao tranh với quan quân, mà thường dân cũng dễ bị vạ lây. Nếu chẳng may bị chúng bắt được, hoặc là phải tham gia quân ngũ, làm phu vận chuyển lương thảo. Bởi vậy, đi phương Bắc bây giờ chẳng khác nào cửu tử nhất sinh. Ta chỉ thấy người ta xuôi nam chứ chưa từng thấy ai dám lên bắc cả, ta khuyên công tử đừng nên đi về phía Bắc." Lục Đạo Trung mỉm cười với hắn, nói: "Chưởng quỹ khiến ta có chút sợ hãi rồi. Nhưng dù đi đến nơi nào, cũng đều có một chữ lý. Người không phạm ta, ta không phạm người. Hơn nữa, ta là lên kinh ��ng thí, bọn chúng sẽ chẳng bắt ta đâu." Chưởng quỹ thở dài, nói: "Tú tài gặp phải binh lính, có lý cũng chẳng thể nói rõ. Bọn lính hung thần ác sát kia làm sao thèm để tâm ngươi có phải là tú tài hay không chứ." Lục Đạo Trung khẽ gật đầu, nói: "Lời chưởng quỹ nhắc nhở, tại hạ nhất định ghi nhớ. Chỉ là một đường phong trần mệt mỏi, xin thứ cho tại hạ đôi chút mệt nhọc." Chưởng quỹ thấy hắn có ý muốn nghỉ ngơi, cười nói: "Công tử cứ nghỉ ngơi thật tốt, cơm nước sẽ được đưa tới ngay." Nói đoạn, hắn xoay người ra cửa. Lục Đạo Trung thấy hắn đi, liền đấm bóp thân thể mình, cơn buồn ngủ ập đến, ngáp một cái, rồi thiếp đi.

Cũng không biết trải qua bao lâu, Lục Đạo Trung mơ hồ nghe thấy tiếng gõ cửa, mở mắt ra, thấy trong phòng tối om. Hắn vội vàng đứng dậy mở cửa phòng, chưởng quỹ kia với vẻ mặt vui mừng tiến đến, trên tay bưng một chiếc khay, trên đó bày cơm nước, vừa đi vừa nói: "Công tử tỉnh rồi sao? Ngài đã ngủ hơn một canh giờ rồi đấy. Tiểu nhân đã đến vài lần, thấy ngài ngủ say quá nên không dám quấy rầy. Có điều, cơm tối của ngài đều đã được hâm nóng lại rồi." Lục Đạo Trung nói: "Ta ngủ quên mất, làm phiền chưởng quỹ rồi."

Chưởng quỹ đặt khay lên bàn, rồi lấy ra mồi lửa châm cây nến trên giá. Ngọn nến lập lòe ánh sáng màu da cam, khiến gian phòng thoáng chốc sáng bừng lên không ít. Lục Đạo Trung bỗng nhiên nhíu mày, trong tai nghe thấy tiếng người hô quát ồn ào tranh cãi, không khỏi hỏi: "Trong quán có khách mới đến sao?" Chưởng quỹ trên mặt lộ rõ vẻ vui mừng, trong ánh mắt cũng ánh lên một phần thần thái, khác hẳn với vẻ cô đơn trước đó. Hắn cười tủm tỉm nói: "Đúng vậy! Mới không lâu có một đội tiêu sư đến, khoảng năm sáu chục người, cùng hơn mười chiếc xe ngựa. Bọn họ đều có lương khô, chỉ ghé lại đây nghỉ chân một đêm, sáng mai sẽ tiếp tục lên đường. Còn nữa, họ cũng muốn lên kinh, vừa hay họ cũng cùng đường với ngài. Ta thấy công tử nên đi cùng với bọn họ, như vậy sẽ an toàn hơn rất nhiều." Nghe vậy, Lục Đạo Trung trên mặt cũng lộ ra vẻ vui mừng. Dù sao một mình đi đường vừa cô đơn tẻ nh���t, lại tiềm ẩn chút nguy hiểm, bởi vậy hắn nói: "Nếu vậy, lát nữa ta phải xuống làm quen mới được."

Chưởng quỹ dọn xong cơm nước, rồi ra khỏi phòng. Lục Đạo Trung nóng lòng muốn gặp gỡ đội tiêu, nên ăn cũng rất nhanh, một lát đã lấp đầy bụng. Hắn chỉnh trang y phục lại một chút, mở cửa phòng, rồi đi xuống lầu. Xuống đến lầu dưới, Lục Đạo Trung đưa mắt nhìn quanh, phát hiện bên các bàn đều đã ngồi đầy người. Phần lớn những người này mặc y phục màu vàng, vóc người khôi ngô, thể hình vạm vỡ, vẻ mặt toát lên hung sát khí. Trong tay họ cũng đặt đủ loại binh khí, nào là đao, thương, kiếm, kích la liệt. Lúc này, bọn họ hoặc tụm năm tụm ba uống rượu, hoặc đổ xúc xắc. Cả đại sảnh vì thế mà trở nên náo nhiệt, ồn ào.

Lục Đạo Trung không khỏi nhíu mày, ánh mắt lướt qua, lại phát hiện một bàn khác, chỉ có một lão giả tóc bạc đang ngồi ở đó. Lão giả ấy không trò chuyện với những người khác, chỉ lẳng lặng lau chùi một thanh đao trong tay mình. Thanh đao ấy lóe lên vẻ sắc bén, so với những cây đao khác thì rộng hơn, dày hơn, lại có mặt đao trơn nhẵn bằng phẳng, không hề có hoa văn đẹp mắt. Thoạt nhìn cực kỳ mộc mạc, nhưng tổng thể lại cho người ta cảm giác rằng đây không phải là vật phàm. Lão giả hơi cúi đầu chà lau, nên không nhìn rõ mặt ông. Trên bàn còn có một bao đao và một chiếc nón rộng vành.

Bản dịch này là công sức của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.