Nằm ngoài trăm dặm phía đông nam Hoành Châu, bên trong dãy núi trập trùng cheo leo chót vót, dòng sông uốn lượn như dải lụa ngọc óng ánh, nước chảy rào rạt.

Tại một khúc sông ba mặt núi vây quanh, mấy trăm mái nhà lớn nhỏ san sát n��i tiếp nhau, nơi đây chính là Mã Pha Huyện, cũng là bến tàu nước sâu lớn nhất của cả vùng Hoành Châu.

Cứ mỗi hai canh giờ, một chiếc lâu thuyền bốn tầng cỡ lớn lại rời bến, xuôi nam hoặc ngược bắc. Về phần thuyền nhẹ, thuyền buồm nhỏ thì tấp nập xuôi ngược không ngớt, để từ đó đi vào sông lớn, thông thương khắp tám phương.

Lối vào đường bộ duy nhất của Mã Pha Huyện nằm ở phía tây, là một con đường thương lộ mở ra từ bên trong núi cao. Giữa tiếng chuông ngựa êm tai, khách buôn nối gót không dứt, xét cho cùng, vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy tiết kiệm hơn nhiều chi phí.

Doanh Trinh cùng ba người họ đến đây vào chính Ngọ mùng tám tháng tư, tạm thời nghỉ chân ở một khách điếm cách lối vào không xa. Mỗi khách điếm ở đây đều có thể cung cấp các loại thông tin về tàu thuyền sắp khởi hành cho khách lữ hành, đồng thời giúp họ tiết kiệm thời gian chuẩn bị mọi thủ tục lên thuyền.

Sở Thanh Thanh cùng tiểu nhị của quán cùng nhau đóng gói cất kỹ toàn bộ hành lý trong toa xe, sau đó bán xe ngựa đi để lấy tiền. Xong xuôi m���i việc, nàng liền theo tiểu nhị ca dẫn đường, đến khu vực đăng ký ở bến tàu để đặt chỗ trước trên chuyến lâu thuyền đi về phía Bắc.

Cư dân trong huyện thành phần lớn kiếm sống bằng nghề đưa đò, so với đó thì ngư dân không nhiều, nhưng cả huyện thành vẫn thoảng mùi cá tanh nồng, không khí ẩm ướt khó chịu. Doanh Trinh chỉ cảm thấy quần áo trên người mình dính một mùi khó tả. Trong phòng càng âm u ẩm ướt, thế là Doanh Trinh dứt khoát bảo tiểu nhị dọn bàn ghế ra dãy hành lang thoáng gió bên ngoài khách điếm mà ngồi.

Thanh Uyển không muốn dây dưa với Khương Bái Ninh, bèn xuống lầu, dạo quanh mấy cửa hàng gần đó. Dung mạo nàng vốn đã cực kỳ thu hút, vạn người có một, nhưng Khương Bái Ninh còn nổi bật hơn.

Doanh Trinh ngồi ngay sát lề đường, không xa cửa ra vào của khách điếm. Hầu như tất cả những ai đi ngang qua cửa khách điếm đều không khỏi nán lại ánh mắt trên người Khương Bái Ninh một lúc. Trong mắt họ ánh lên những vẻ khác lạ không ngừng, có người dù đã đi xa rồi vẫn không kìm được quay đầu nhìn lại.

Khương Bái Ninh không hề để tâm đến chuyện đó. Cảnh tượng như vậy từ nhỏ đến lớn nàng đã quen. Ban đầu, khi gặp những người như vậy, nàng sẽ sai thủ hạ tới răn đe, thậm chí nếu tâm tình không tốt còn có thể giết người. Nhưng dần dà, khi nhận ra tình huống này vẫn không thể ngăn cản, nàng cũng trở nên thờ ơ.

Nàng nhìn về phía Doanh Trinh, cười nhạt nói: "Hành Giả Đường bây giờ đã quay về Quang Minh Đỉnh, Phong Băng bị xử tử, Giang Thanh Huệ mang thi thể hắn ra phơi nắng ba ngày để thị chúng răn đe. Hiện tại sát thủ trong Hành Giả Đường đã giống như mãnh thú mọc lại răng nanh. Hành Giả Đường cần có Lâm Huy Điện sắp xếp và chi phối kỹ càng mới có thể phát huy được ưu thế lớn nhất, cũng như một thanh kiếm, giá trị của nó phụ thuộc vào người cầm. Ngày Thủy Tụ đến, y từng nói Giang Thanh Huệ rất có thể đã rời Quang Minh Đỉnh. Chàng đoán xem, ả ta đến tìm chàng hay tìm ta?"

Doanh Trinh ngồi dựa vào chiếc ghế tựa đã sờn cũ, hai tay lười biếng gác lên thành ghế, ngắm nhìn dòng người tấp nập. Khoảng thời gian này đến nay, Thủy Tụ từng có hai lần mang về tin tức. Còn về việc Giang Thanh Huệ đã rời Quang Minh Đỉnh hay chưa, ngay cả Thủy Tụ cũng đắn đo, khó xác định rõ ràng.

"Ta cũng không rõ ràng. Có lẽ nàng rời Quang Minh Đỉnh là có chuyện gì khác muốn làm đi."

Khương Bái Ninh bất đắc dĩ nhún vai, lái sang chuyện khác:

"Trước kia Ninh Nhi cũng từng nghe nói đến Thủy Tụ Yêu Đạo của Lưu Vân Quán. Lúc ấy vốn chỉ cho rằng y là một kẻ lập dị trong Thánh Môn của chàng, một tên tà đạo gian xảo mà thôi. Lại không ngờ mạng lưới tình báo của y lại rộng lớn đến vậy, dường như không có tin tức nào dưới gầm trời này có thể giấu được y. Chỉ là Ninh Nhi rất hiếu kỳ, mỗi lần Thủy Tụ mang về tin tức, y luôn nói: 'Tiểu nhân từ chỗ bằng hữu biết được, tiểu nhân nghe một vị bằng hữu nói, một vị bằng hữu của tiểu nhân nói cho tiểu nhân...' Ninh Nhi rất muốn biết rốt cuộc y có bao nhiêu bằng hữu đây?"

Doanh Trinh nghe cũng bật cười thành tiếng. Vấn đề này Doanh Trinh từng hỏi riêng Thủy Tụ, lão tiểu tử kia đáp cũng rất thẳng thắn, rằng từ những người bạn chân chính thì y sẽ không có được bất cứ tin tức gì, còn những người bạn có thể mang tin tức đến cho y đều không phải là bạn chân chính. Dù vậy, điều đó cũng hợp lý, tùy theo nhu cầu của đôi bên.

Thủy Tụ đã từng mười phần kiêu ngạo nói rằng, xét về năng lực thu thập tình báo trong thời thế hiện nay, y có thể vững vàng ở vị trí thứ ba. Đứng đầu đương nhiên là Nhân Hồ Lý Phương, đại thái giám thân cận của Nhân Hoàng Lý Nguyên Càn. Thứ hai là Chu Tứ Giác, người đã lập ra các bảng xếp hạng như 【Lãng Đào Bảng】 và 【Phương Hoa Bảng】. Tiếp đó là Thủy Tụ tự nhận xếp hàng thứ ba. Còn về việc y thu thập những tin tình báo này bằng cách nào, Doanh Trinh tuyệt nhiên không hỏi, mà Thủy Tụ cũng không nhiều lời.

Khương Bái Ninh thấy Doanh Trinh không lên tiếng, chợt thấy mất hứng, liền chuyển ánh mắt ra đường cái, ngắm nhìn dòng người muôn hình vạn trạng.

Tại lối vào, kèm theo tiếng huyên náo, hơn mười tên quan binh đeo đao giục ngựa xông vào huyện thành. Nhìn giáp trụ trên thân, hẳn không phải binh lính nha môn bình thường. Tay trái của họ từ đầu đ���n cuối không rời vỏ đao, ánh mắt sắc như chim ưng không ngừng dò xét trong đám người, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó.

Thấy vậy, Khương Bái Ninh cười hì hì huých Doanh Trinh: "Ninh Nhi nhận ra bọn họ. Đây là Phi Ngư Vệ thuộc Phủ Tổng Quản Sơn Nam Đạo, ai nấy đều là cao thủ trăm người có một. Để họ xuất động truy lùng, hẳn không phải nhân vật đơn giản. Chàng có muốn so tài với Ninh Nhi một phen không? Thử xem trong hai ta ai có thể tìm thấy mục tiêu của Phi Ngư Vệ trư��c bọn họ? Kẻ nào tìm ra trước sẽ thắng, thế nào?"

Doanh Trinh hớn hở nói: "Được!"

Tiếng vó ngựa giòn giã lướt qua khách điếm. Ánh mắt hơn mười tên Phi Ngư Vệ chỉ liếc qua Doanh Trinh và Khương Bái Ninh một lần rồi không để ý đến họ nữa.

Hai vị cao thủ đỉnh tiêm hiếm có đương thời này cùng lúc phóng thần thức ra, bắt đầu tìm kiếm trong huyện thành sông nước có chu vi vỏn vẹn ba dặm này. Vô số âm thanh giao thoa trong đầu họ, và họ cần từ trong vô số âm thanh không đếm xuể đó tìm kiếm một chút dấu vết còn sót lại.

Khương Bái Ninh cảm thấy rất thú vị. Đây không chỉ là một cuộc đọ sức về tu vi, mà còn là sự thể hiện cao độ năng lực phán đoán cá nhân.

. . .

"Trương lang, đừng lo cho con ngựa già đó nữa, đi nhanh lên. Chúng ta phải tìm một chiếc thuyền nhỏ rời khỏi đây trước đã!"

"Không được! Không bán ngựa đi, với chút lộ phí hiện có, trả tiền thuyền xong sẽ không đủ cho cơm nước hai ngày đâu. Hai chúng ta thì không sao, nhưng Tề Nhi và Vân Nhi dù sao cũng cần được ăn no chứ?"

"Những thứ đó cứ để sau đi. Nơi này không nên ở lại lâu. Chàng mau theo ta!"

"Đừng, đừng mà! Chậm một chút cũng không mất bao nhiêu thời gian đâu..."

. . .

"Bang" một tiếng,

Thanh Minh kiếm bên hông Doanh Trinh đột nhiên xuất vỏ, vút lên không trung, vạch ra một đường vòng cung màu xanh rồi bay về phía bến tàu.

Khương Bái Ninh giật mình, lắc đầu cười khổ: "Tính chàng thắng."

Trên bến tàu,

Một thiếu phụ mặc trường sam màu xanh nhạt đang nắm tay kéo một nam tử lưng đeo rương sách chạy vội.

Trên một khoảng đất trống không lớn cạnh bến tàu, mấy nghệ nhân tạp kỹ đang biểu diễn đủ loại kỹ năng. Hai đứa nhỏ trắng trẻo mập mạp tay cầm mứt quả đang chen lấn ở hàng đầu, hưng phấn theo dõi màn biểu diễn. Đúng lúc này, cả hai đột nhiên cảm thấy cổ áo sau gáy bị siết chặt, toàn bộ thân thể liền bay bổng lên, vượt qua khỏi đám đông.

Thiếu phụ áo xanh lục mỗi tay nhấc bổng một đứa trẻ, cùng phu quân mình leo lên con đê dài, miệng bực tức nói: "Ba người các ngươi ai cũng phiền phức hơn người khác, thật khiến ta mệt muốn chết rồi."

Bản dịch n��y thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới mọi hình thức.