Năm nay, triều đình cải cách Phát Giải Thí, thu hồi quyền ra đề về triều đình, đồng thời thu hồi quyền chủ khảo, giao cho Hàn Lâm học sĩ do triều đình chọn phái đến các nơi chủ trì. Cùng lúc đó, thực hiện chế độ khóa viện, yêu cầu Hàn Lâm học sĩ không được tiếp xúc với dân bản xứ trên đường đi, sau khi vào trường thi phải lập tức bị khóa lại.

Ngoài ra, thiên tử còn phái Ngự Sử đến các lộ dò xét, giám sát khoa cử, canh phòng nghiêm ngặt việc gian lận trong thi cử.

Ngay ngày Lý Diên Khánh ở lại An Dương huyện, trong huyện thành đã lan truyền tin tức quan chủ khảo đã đến, tiến vào trường thi.

Tin tức này gây xôn xao trong thị trấn, sĩ tử nhao nhao tìm hiểu bối cảnh của quan chủ khảo. Nếu có thể biết rõ quan chủ khảo là người nào, thường đọc sách gì, có sở thích gì, thích lưu phái từ nào, thậm chí lập trường chính trị ra sao thì tốt biết mấy.

Thăm dò lai lịch quan chủ khảo để khi làm bài thi có thể hợp ý, quan chủ khảo vui mừng thì biết đâu lại chấm đậu Cử nhân cho mình.

Đây không phải là chuyện nghĩ ngợi lung tung, mà là sự thật đang diễn ra, là thực tế của khoa cử. Trong tình huống trình độ của đại đa số sĩ tử gần nhau, yêu ghét của quan chủ khảo sẽ quyết định vận mệnh của một sĩ tử. Ở địa phương, chuyện này đã trở thành lệ thường.

Giống như chuyện chen chân vào con đường sự nghiệp của phụ nữ, ít nhiều gì cũng có những kẽ hở. Khách sạn Thang Ký dù đã treo biển "hết phòng", nhưng chưởng quầy vẫn cố gắng thu xếp cho Lý Diên Khánh một gian phòng.

Như vậy, ba người không cần phải chen chúc trong một phòng để ôn tập, mà có thể ở hai phòng, không ảnh hưởng lẫn nhau.

Việc phân phòng không cần bốc thăm. Trương Hiển và Tần Lượng đã đính hôn, anh em vợ đương nhiên ở chung một phòng lớn, Lý Diên Khánh một mình ở gian phòng nhỏ nhô ra ngoài.

"Tiểu quan nhân, căn phòng này vốn là nhà kho, để một ít đồ lặt vặt. Một tháng trước mới dọn dẹp sạch sẽ, vốn định cho sĩ tử làm nơi trao đổi học vấn, nhưng giờ không cần nữa, chỉ đành ủy khuất tiểu quan nhân ở đây thôi."

Gian phòng ở lầu hai của khách sạn, là phòng phía đông nhất. Phòng không lớn, nhưng ở một người cũng đủ, ánh sáng tốt và khá yên tĩnh.

Lý Diên Khánh không thích phòng ẩm ướt, mà khách sạn lại dựa vào đường sông vận chuyển lương thực, mấy sân nhỏ đều khá ẩm ướt. Căn phòng này ở lầu hai, lát sàn gỗ, rất khô ráo, điều này khiến Lý Diên Khánh rất hài lòng.

"Không có gì ủy khuất, ta rất thích nơi này, đa tạ Vương chưởng quỹ."

Vương chưởng quỹ thấy Lý Diên Khánh hài lòng thì trong lòng cũng vui mừng, tiện nói: "Ta sẽ bảo tiểu nhị chuyển đồ đạc cho tiểu quan nhân. Sắp vào đông rồi, trong tiệm có một cái chậu than cũ, ta sẽ mang đến cho tiểu quan nhân dùng."

Vương chưởng quỹ rất thư���ng thức nhân phẩm của Lý Diên Khánh, cái chậu than đó vẫn luôn là của ông ta dùng, giờ cũng mang ra.

"Vậy làm phiền chưởng quỹ."

Chưởng quầy nhanh chóng xuống lầu sắp xếp. Trương Hiển bên cạnh nhìn gian phòng với vẻ mặt ngưỡng mộ nói: "Lão Lý, hay là chúng ta đổi phòng đi! Ngươi qua ở với lão Tần."

Lý Diên Khánh xua tay: "Đó là anh vợ của ngươi, đương nhiên là ngươi ở với hắn."

"Ta thật không thích mấy người ở huyện Chương kia, ai nấy đều tự xưng là còn xấu hơn cả lưu manh, nghe mà thấy mất hết cả nhã nhặn!"

"Đó là bọn họ tự khoe khoang thôi, huyện Chương nào có người đọc sách nào xấu hơn lưu manh, chỉ có lừa chạy nhanh hơn sai nha thôi."

"Hiền đệ nói không sai, tam quái của huyện Chương ta chính là lừa chạy nhanh hơn sai nha."

Lý Diên Khánh và Trương Hiển đang nói chuyện thì thấy sĩ tử cầm đầu huyện Chương đứng ở cổng. Mặt Trương Hiển đỏ bừng, chắc chắn đối phương đã nghe thấy lời mình nói.

Hắn không chào hỏi mà vội vàng bỏ đi với lý do bận việc.

Lý Diên Khánh ôm quyền cười nói: "Mời vị huynh trưởng này vào nói chuyện!"

"Vậy làm phiền rồi."

Sĩ tử bước vào, hai người ngồi đối diện nhau trước bàn. Sĩ tử cười nói: "Tại hạ Chu Xuân, người huyện Chương, hiền đệ chính là Lý Diên Khánh đứng đầu bảng Thang Âm huyện?"

Mặt Lý Diên Khánh nóng lên. Hắn biết chắc chắn là Tần Lượng nói ra. Tiểu tử kia tỏ vẻ im hơi lặng tiếng, nhưng thực tế miệng còn nhanh hơn ai hết, bí mật gì cũng không giữ được, thậm chí còn không bằng Vương Quý.

"Chỉ là may mắn thôi!"

"Ha ha! Thủ khoa Đồng Tử Hội, đệ nhất danh Huyện Học, làm gì có nhiều may mắn như vậy!"

Lý Diên Khánh thầm bực, tiểu tử thối kia rốt cuộc đã nói những gì?

"Ta chưa từng đến huyện Chương, nhưng ta nghe nói danh nho Hà Bắc Chu Văn Bác đang ở huyện Chương, ta vẫn luôn rất kính ngưỡng. Chu huynh chắc hẳn đã gặp qua rồi?" Lý Diên Khánh đánh trống lảng.

Chu Xuân mỉm cười: "Đương nhiên từng gặp, chính là gia tổ!"

Lý Diên Khánh lập tức kính cẩn. Hóa ra là cháu trai của đại nho Hà Bắc Chu Văn Bác, nhưng trong lòng hắn lại cảm thấy có chút kỳ lạ, cháu trai của Chu Đại Nho lại tự xưng là còn xấu hơn cả lưu manh.

Chu Xuân đã hoàn toàn không còn vẻ côn đồ khi tranh phòng, đoán chừng hắn cũng chỉ giả vờ. Hắn lại khôi phục vẻ điềm đạm nho nhã của người đọc sách, cười nói: "Hôm nay quan chủ khảo đã vào trường thi, hiền đệ nghe nói chưa?"

Lý Diên Khánh lắc đầu, hắn còn chưa ổn định chỗ ở, làm sao biết những tin tức này. Nhưng hắn cũng rất hứng thú, quan chủ khảo từ kinh thành đến là ai? Có phải là Lý Cương không? Nhưng nghĩ kỹ lại thì không phải, Lý Cương là giám sát Ngự Sử, sẽ không đến làm chủ khảo.

"Chu huynh biết là ai à?"

Chu Xuân gật đầu: "Ta đã nghe được tin tức xác thực, người này là Hàn Lâm học sĩ Âu Dương Tuần."

Thì ra là Âu Dương Tuần. Lý Diên Khánh biết người này, là người thuộc phái kháng Kim nổi tiếng của Bắc Tống, sau này làm Tướng quốc, là bạn thân của Lý Cương, người này nổi tiếng là chính trực vô tư.

"Hiền đệ biết hắn?" Chu Xuân thấy vẻ kinh ngạc của Lý Diên Khánh thì tò mò hỏi.

"Nhận biết thì không đến mức, nhưng ta đã nghe qua người này, làm người chính trực. Ông ta làm chủ khảo Tương Châu, cũng là may mắn cho ta và ngươi!"

Chu Xuân hiểu ý của Lý Diên Khánh. Giải thí không giống với tỉnh thí, tỉnh thí tra xét rất nghiêm, gian lận rất khó, nhưng giải thí gần như do quan chủ khảo định đoạt. Dù bài thi của người trúng cử sẽ được đưa đến Lễ bộ lập hồ sơ, Lễ bộ hàng năm cũng sẽ chọn ra mấy bài thi của các châu để duyệt lại, nhưng thiên hạ có mấy trăm châu, khả năng bị chọn trúng thực sự quá nhỏ.

Cho nên nhân phẩm của quan chủ khảo rất quan trọng. Nếu quan chủ khảo nhân phẩm kém, mượn cơ hội giải thí để vơ vét của cải, hoặc tiến hành giao dịch quyền lực, thì đệ tử nhà nghèo sẽ rất thảm. Huống hồ chuyện này từ lâu đã là quy tắc ngầm của các châu, ai cũng biết.

Chu Xuân tuy có một ông tổ là Đại Nho, nhưng thực ra cũng là người nghèo khó, không có quyền cũng không có tiền, cho nên một quan chủ khảo chính trực có ý nghĩa rất lớn đối với bọn họ.

Chu Xuân vốn muốn tìm Lý Diên Khánh để nói chuyện về sở thích của quan chủ khảo, không ngờ Lý Diên Khánh lại coi trọng nhân phẩm của quan chủ khảo hơn. Cảnh giới này là điều mình không bằng, Chu Xuân bội phục trong lòng, liền không đề cập đến ý đồ của mình, hai người nói chuyện phiếm vài câu rồi hắn đứng dậy cáo từ.

Lúc này đã quá trưa, còn lâu mới đến bữa tối, Lý Diên Khánh đã đói bụng lắm. Hắn hỏi Trương Hiển và Tần Lượng, hai người đều không muốn ra ngoài, Lý Diên Khánh liền một mình rời khỏi khách sạn, định tìm một quán ăn nhỏ gần đó.

Lý Diên Khánh nhớ khi bọn họ đến, ở đối diện khách sạn có một quán ăn nhỏ, hình như làm ăn không tệ. Lý Diên Khánh đi hơn hai mươi bước thì thấy đối diện có một quán ăn nhỏ, một cây trúc cao treo tấm vải phướn bạc phếch vì dầm mưa dãi nắng, đề "Quách Tam nhi quà vặt phố".

Quà vặt phố rất đơn sơ, chỉ là mấy khúc gỗ dựng một cái lều tre, bên dưới bày năm sáu cái bàn nhỏ. Hiện tại không có nhiều khách, chỉ ngồi chưa đến một nửa.

Mở quán ăn nhỏ là một đôi vợ chồng, khoảng ba mươi mấy tuổi, người vợ còn địu một đứa bé sau lưng. Khi Lý Diên Khánh bước vào lều, người chồng lập tức tươi cười chạy ra đón chào: "Tiểu quan nhân ngồi xuống uống chén nước trước đã!"

"Có gì ăn?" Lý Diên Khánh cười hỏi.

"Bây giờ là giữa trưa, món ăn không được nhiều lắm, có Hồ súp cay, đậu khấu canh, nước cơm, hành tây xào thịt, bánh rán thịt dê, bánh bao nhỏ, còn có bánh ngọt, cái này bán chạy nhất đấy ạ."

Bánh ngọt là bánh đường đỏ, bánh hoa quế, chỉ là đồ cái tên. Lý Diên Khánh không quá thích, liền cười nói: "Cho một chén Hồ súp cay, ba lồng bánh bao nhỏ, nhân thịt đấy nhé, và một đĩa thịt xào."

"Không vấn đề gì, tiểu quan mời ngồi, đồ ăn sẽ có ngay!"

Lý Diên Khánh tìm một bàn trống ngồi xuống. Lát sau, người chồng bưng cho hắn Hồ súp cay và ba lồng bánh bao nhỏ, lại mang ra một đĩa thịt xào. Thịt xào là thịt đã được lọc bớt mỡ, xào với hành lá, Lý Diên Khánh rất thích. Bánh bao nhỏ của quán này vỏ mỏng nhân đầy, trông rất hấp dẫn.

Lý Diên Khánh bưng Hồ súp cay lên húp hai ngụm, một luồng nhiệt lực từ trong dạ dày phát ra, nhanh chóng lan tỏa khắp cơ thể. Trong tiết trời cuối thu mát mẻ, món Hồ súp cay này quả thực rất được ưa chuộng.

Lý Diên Khánh ăn hết hai miếng thịt xào, lại gắp một cái bánh bao nhỏ, vừa ăn vừa nhìn đường phố. Chỗ này của bọn họ cách cửa thành bắc không xa, tuy không phải phố chính nam bắc, nhưng cũng là một phố giao lộ quan trọng. Người đi lại trên đường rất náo nhiệt, đối diện là một tiệm vải, bên cạnh là một hiệu may cũ, trông có vẻ hiệu may cũ làm ăn khá hơn, thỉnh thoảng có người ra vào.

Lúc này, từ phía nam đi đến vài tên quân sĩ chính quy, phía sau còn có một cỗ xe bò. Lý Diên Khánh rất hiếm khi thấy quân sĩ chính quy, không khỏi nhìn thêm mấy lần. Trong đám binh lính có một tên tướng trẻ tuổi, da khá đen, cưỡi một con ngựa quan, mặc quân phục loại thường, trông có vẻ cấp bậc không cao, mấy tên lính bên cạnh hình như là thuộc hạ của hắn.

Lý Diên Khánh đột nhiên cảm thấy người tướng này khá quen. Lúc này, tướng trẻ tuổi nhảy xuống ngựa, dẫn mấy tên lính đi về phía quà vặt phố, bọn họ hình như cũng muốn mua chút gì đó. Từ trong xe bò vọng ra giọng nói ỏn à ỏn ẻn của một cô gái trẻ: "Lang quân, thiếp muốn ăn bánh bao, cho thêm nhiều dấm chua."

Giọng nói của người phụ nữ này cũng rất quen tai. Lý Diên Khánh có chút ngây người. Tướng trẻ tuổi bước vào lều, vừa đúng chạm mặt Lý Diên Khánh, hai người đồng thanh nói: "Là ngươi!"

Cuộc đời như một dòng sông, đôi khi ta vô tình gặp lại những người tưởng chừng đã lãng quên. Dịch độc quyền tại truyen.free