Khi ngày thi khoa cử cuối cùng đến gần, huyện An Dương dần trở nên yên tĩnh. Ngoài giờ cơm, tửu quán chỉ còn lác đác sĩ tử tụ tập, ai nấy đều trốn trong phòng, dốc sức ôn tập, chuẩn bị cho kỳ thi quan trọng.

Trương Hiển sau khi đến Châu Học hai ngày, sai người đưa tin cho Lý Diên Khánh, báo rằng sẽ về muộn vài ngày. Mãi đến khi kỳ thi chỉ còn đếm trên đầu ngón tay, Trương Hiển và Tần Lượng mới mệt mỏi trở về khách sạn.

"Lão Lý, ta năm nay coi như xong rồi." Trương Hiển mặt mày ủ rũ, khổ sở như vừa nuốt phải mướp đắng.

Lý Diên Khánh nhìn hắn hồi lâu, thấy da dẻ hắn đen sạm, rõ ràng là đi du ngoạn về. Khổ học gần một năm, lẽ nào tiểu tử này đã đánh mất chí khí?

"Đừng nói với ta, ngươi đến Châu Học mà không ôn tập đấy nhé!"

Trương Hiển bĩu môi, hối hận đến muốn khóc, "Đúng như ngươi nói, ta thật sự không xem chữ nào."

"Ngươi đến Châu Học không đọc sách, vậy đã làm gì?"

"Ta... ta bị bọn họ lôi kéo đi Từ Châu du ngoạn."

Trương Hiển hối hận vô cùng, ôm đầu than vãn, "Sao ta lại không có chút chủ kiến nào vậy? Bọn họ bảo đi là ta đi ngay."

Quả nhiên đúng như dự đoán, hắn đã phí hoài hơn hai mươi ngày vào việc du sơn ngoạn thủy. Lý Diên Khánh không nói gì, sư phụ từng bảo, có những người vào thời khắc quan trọng sẽ không giữ được mình, hiển nhiên Trương Hiển là loại người đó.

Nhưng quan chủ khảo không thể vì sự sám hối của hắn mà cho thêm cơ hội. Khoa cử cạnh tranh tàn khốc ở chỗ đó, như trăm thuyền tranh nhau, không tiến ắt lùi.

Trương Hiển đến Châu Học chơi bời cả tháng, còn mình đã ôn tập xong hình luật, không chỉ thuộc làu 《 Tống Hình Thống 》 mà còn hiểu rõ gần 400 vụ án đặc biệt. Về hình luật, hắn tự nhận không có vấn đề, thậm chí còn dành thời gian viết hơn mười quyển Sách Luận, sửa sang lại mấy trăm bài thơ của các khoa Bắc Tống sau này.

Lúc này, hắn đã nắm chắc phần thắng, mọi sự đã chuẩn bị, chỉ chờ ngày thi. Còn Trương Hiển lại lãng phí thời gian quý báu nhất, điều này khiến hắn không thể chấp nhận, cũng không hề đồng tình.

"Bây giờ nói những điều này cũng vô ích, tranh thủ thời gian xem sách đi! Xem được bao nhiêu hay bấy nhiêu, nếu vận may đến, biết đâu lại trúng đề."

"Lão Lý, ngươi có tài liệu gì về hình luật cho ta mượn xem với, giúp huynh đệ lúc này."

Trương Hiển thở dài, khẩn cầu nhìn Lý Diên Khánh. Hắn biết Lý Diên Khánh có thói quen ghi nhớ, có lẽ đã sửa soạn ra các loại tinh hoa.

Lý Diên Khánh lúc này là cọng rơm cứu mạng của hắn. Dù ngại ngùng, nhưng đến nước này, hắn chỉ có thể dày mặt cầu người.

Lý Diên Khánh vốn định từ chối, để Trương Hiển nếm trải vị hối hận, rút ra bài học. Nhưng nghĩ lại, không nhất thiết phải làm vậy, dù sao cũng là bạn tốt, giúp được lúc nào hay lúc ấy.

H��n liền đem bốn tập án lệ phân tích chép từ chỗ Chu Xuân đặt trước mặt Trương Hiển, "Nhìn tình nghĩa xưa, ta giúp ngươi lần này. Ngươi tranh thủ xem đi, may ra vớt vát được nửa số điểm hình luật."

Trương Hiển cảm kích vô cùng, như nhặt được chí bảo ôm bốn tập sách chạy về nhà. Lý Diên Khánh nhìn theo bóng lưng hắn, lắc đầu. Xem hết số án lệ này ít nhất cũng mất sáu ngày, mà giờ chỉ còn vài ngày. Trương Hiển thật sự không kịp nữa rồi, nhưng cũng chỉ có thể giúp hắn đến thế. Hắn tự mình không có chí tiến thủ, thì còn trách ai được?

Thực tế, triều đình mới quyết định bổ sung khảo thí hình luật vào mấy tháng trước. Đối với thí sinh, điểm xuất phát là như nhau, ai nấy đều chưa từng học qua, ngoại trừ Thái Học sinh.

Vậy nên, ai tranh thủ ôn tập được trong những tháng cuối cùng, người đó sẽ thắng. Nếu tự mình lãng phí thời gian, thì không thể oán trời trách đất.

Lúc này, ngoài cổng vang lên tiếng tiểu nhị, "Tiểu quan nhân, ngài tìm ta ạ?"

Lý Diên Khánh vội ra cửa, đưa cho tiểu nhị năm mươi đồng, "Nhờ ngươi mua cho ta một lồng bánh bao nhỏ và hai chén súp cay Hồ ở quán đối diện. Tiền còn lại là thưởng cho ngươi."

Bánh bao nhỏ một lồng mười đồng, súp cay Hồ một chén năm đồng, tiểu nhị chạy một chuyến có thể kiếm được mười đồng, hắn cảm ơn rối rít, nhận tiền rồi nhanh chân đi. Lý Diên Khánh trở lại bàn, lấy 《 Luận Ngữ 》 và 《 Mạnh Tử 》 ra ôn tập. 《 Luận Ngữ 》 và 《 Mạnh Tử 》 là tiểu kinh, trận đầu sẽ khảo thí chúng. Trong những ngày còn lại, Lý Diên Khánh định sẽ ôn lại chúng thật kỹ. Phó chủ khảo thí Quách Bách Tụng phủ trạch nằm ở phía nam thành, là một tòa quan phủ rộng mười mẫu. Một tháng trước, nơi này tấp nập xe ngựa, vô số thí sinh mang lễ vật và danh thiếp đến thăm, luôn miệng muốn bái Quách Bách Tụng làm thầy.

Nhưng từ khi Quách Bách Tụng vào viện chấm thi, phủ trạch trước cửa trở nên lạnh lẽo, ít người đến thăm. Tối hôm đó, một cỗ xe ngựa dừng trước cửa Quách phủ, một người đàn ông trung niên bước xuống, đầu đội mũ bát giác, mặc áo ngắn màu đậm, trông như một quản gia. Theo sau là hai gia đinh lực lưỡng, khiêng một chiếc rương lớn nặng trịch.

Người đàn ông trung niên đến trước cửa nói vài câu, người gác cổng liền cho họ vào.

Người này là đại quản gia của Triệu gia, một trong bốn nhà giàu có nhất huyện An Dương, Giả, Trịnh, Triệu, Võ. Ông nhận lệnh của lão gia đến Quách gia tặng lễ, trước đó lão gia đã bàn bạc với Quách Bách Tụng, hôm nay ông đến để thực hiện giao dịch.

Triệu đại quản gia được dẫn vào một thư phòng. Trong phòng đèn đuốc sáng trưng, bố trí đơn giản. Sau chiếc bàn lớn đặt một chiếc ghế, trên ghế ngồi một người nam tử hơn mười tuổi, mặc áo da hồ cừu tốt, đội mũ sa, vóc dáng cao lớn, hơi mập, mặt mày hồng hào, trên mặt có vài nốt tàn nhang màu tím, trông như một viên gạch tím.

Hắn là Quách Tu, con trai thứ của Quách Bách Tụng. Lần này Quách Bách Tụng làm Phó chủ khảo thí, Quách Tu là người liên lạc. Những việc Quách Bách Tụng không tiện ra mặt, đều do hắn xử lý.

Triệu quản gia cúi chào, Quách Tu thờ ơ hỏi, "Mang đến chưa?"

"Đã mang đến rồi ạ!"

Triệu quản gia ra hiệu, hai gia đinh khiêng chiếc rương lớn vào, rồi lui xuống.

Quách Tu tiến lên, Triệu quản gia mở nắp rương, bên trong toàn một màu trắng bóng, toàn là những thỏi bạc nén.

"Đây là hai ngàn lượng bạc. Lão gia nói, sau khi thành công sẽ tạ ơn thêm một ngàn lượng nữa."

Quách Tu nhìn chằm chằm vào bạc trắng, ánh mắt lộ vẻ tham lam. Đây là giá của thủ khoa năm nay, một ngàn lượng bạc trắng. Nhưng chỉ có bạc thôi thì chưa đủ, còn phải xem Triệu Ngọc Thư phát huy ở trường thi thế nào. Nếu thi trượt, sẽ rất khó giúp hắn.

Quách Tu đậy nắp rương lại, nở nụ cười, "Nghe nói nha nội nhà các ngươi bị thương?"

Triệu quản gia cung kính đáp, "Không lâu trước đây bị ngã từ trên lầu xuống, mũi bị thương, giờ đã đỡ nhiều."

Quách Tu nói đầy ẩn ý, "Phải cẩn thận đấy! Chỉ còn vài ngày nữa là thi rồi, đừng để xảy ra chuyện gì bất ngờ."

"Chúng tôi hiểu. Lão gia đã cấm hắn ra khỏi nhà."

Quách Tu gật đầu, "Được rồi! Xin chuyển lời với lão gia nhà ngươi, đêm nay ta sẽ đưa tin vào."

"Nhờ cả vào nha nội!"

Triệu quản gia cáo từ. Quách Tu gọi quản gia của mình đến, hỏi, "Thuốc của lão gia đã đưa vào chưa?"

"Vẫn chưa, đang đợi công tử an bài!"

Quách Tu lập tức viết một tờ giấy, đưa cho quản gia, "Ta sẽ đi đưa ngay, mang tờ giấy này giao cho lão gia luôn."

...

Thời gian trôi nhanh, kỳ thi khoa cử mà vô số sĩ tử mong chờ và lo sợ cuối cùng cũng đến.

Năm nay giải thí tổng cộng có bốn trường, nhiều hơn so với những năm trước một trường hình luật. Trận đầu là khảo thí Kinh Nghĩa, tức 《 Luận Ngữ 》 và 《 Mạnh Tử 》, kéo dài một ngày.

Trận thứ hai là thi chính, khảo thí 《 Kinh Nghĩa 》, trận này kéo dài hai ngày hai đêm, các thí sinh không được ra ngoài, phải ở lại trường thi. Trận thứ ba quan trọng nhất, khảo thí Sách Luận, thời gian là hai ngày một đêm. Trận thứ tư là bổ sung khảo thí hình luật, chỉ khảo thí một ngày.

Bốn trận thi cộng lại kéo dài năm ngày đêm, không chỉ là khảo hạch toàn diện trình độ học vấn của sĩ tử, mà còn là một thử thách nghiêm trọng về ý chí và thể lực. Nếu thể lực không tốt, rất có thể sẽ không trụ nổi.

Giờ Dần chính, tức bốn giờ sáng, Lý Diên Khánh ngủ đủ giấc, tinh thần sảng khoái. Hắn ăn xong điểm tâm rồi ra cửa chờ sớm. Lúc này là thời điểm đêm tối dài nhất trong năm, cảnh đêm vẫn còn đậm đặc, bên ngoài tối đen như mực, không nhìn rõ đường.

May mắn khách sạn gần trường thi, đi tắt qua ngõ nhỏ chỉ mất khoảng một chén trà. Tiểu nhị của khách sạn thay phiên nhau cầm đèn lồng dẫn sĩ tử đến trường thi.

Gió lạnh buổi sớm buốt giá, Lý Diên Khánh vừa xoa chân, vừa ngóng trông. Trương Hiển và Tần Lượng chắc vẫn còn ăn điểm tâm, điều này khiến Lý Diên Khánh có chút bực mình, thời gian đã hẹn đã qua, sao hai người này không đúng giờ chút nào?

Lúc này, Chu Xuân dẫn theo bốn người bạn cùng phòng đi ra, ai nấy đều mặc áo khoác lông dày cộm. Chu Xuân thấy Lý Diên Khánh, liền tiến đến cười nói, "Hiền đệ đi cùng chúng ta chứ!"

Lý Diên Khánh chỉ vào bên trong, "Ta chờ bọn họ, các ngươi đi trước đi!"

Đại Chí vỗ vai Lý Diên Khánh, "Ngươi đã lọt vào top mười rồi, cố gắng giành lấy vinh quang cho học sinh Thái Học, chúng ta những sĩ tử bản địa này đặt hy vọng vào ngươi đấy."

Nghe cũng bu���n cười, sau vụ ẩu đả ở quán rượu, Lý Diên Khánh bắt đầu được chú ý. Thứ hạng của hắn trên Phong Vân bảng tăng lên, nhảy lên vị trí thứ mười, còn Triệu Ngọc Thư vì say xỉn, bị trừ điểm hạnh kiểm, tụt hai hạng, xếp thứ mười hai, khiến người ta bất ngờ.

Lý Diên Khánh cười, "Ta sẽ cố gắng hết sức!"

Lúc này, một tiểu nhị cầm đèn lồng đi tới, "Đi trường thi, theo ta đi!"

Đám sĩ tử đang chờ ở cổng chính nhao nhao đi theo. Chu Xuân chắp tay cười nói, "Vậy chúng ta đi trước."

"Ta đến ngay!"

Đám sĩ tử đi theo tiểu nhị. Lý Diên Khánh không khỏi lo lắng, sao hai người kia lại chậm trễ thế? Hay là mình đi trước đây.

Một lúc sau, Trương Hiển và Tần Lượng mới vội vã chạy đến, "Xin lỗi, vừa ra đến cửa mới phát hiện quên mang phù phiếu rồi, lại chạy về lấy, kết quả tìm mãi mới thấy."

Lý Diên Khánh mặc kệ họ, rõ ràng đồ đạc nên chuẩn bị xong từ tối qua, vậy mà còn đến lúc này mới đi tìm. Với thái độ không lo lắng này, thật khó mà đỗ đạt khoa cử.

Lý Diên Khánh thấy hai người mặt mày ủ rũ, còn ngáp dài, li���n hỏi, "Tối qua ngủ từ lúc nào?"

Trương Hiển gãi đầu, "Đọc sách đến canh một, lão Lý, sách ngươi cho chúng ta mượn, chúng ta mới xem được một nửa, mấy cái kia thật sự quá khó hiểu. Ta định đêm nay cố gắng thức khuya xem kỹ lại."

《 Tống Hình Thống 》 họ chưa thuộc một chữ nào, đương nhiên thấy khó hiểu. Lý Diên Khánh liền nhắc nhở, "Trận cuối mới khảo thí hình luật, trước tiên dồn sức vào mấy trận đầu, bỏ qua hình luật đi, nó chiếm ít điểm thôi."

Lúc này, một tiểu nhị khác cầm đèn lồng đi ra, "Đi trường thi, theo ta đi!"

Lý Diên Khánh gọi hai người một tiếng, rồi đi theo tiểu nhị đến trường thi. Không lâu sau, họ đến quảng trường trường thi. Trên quảng trường đã tụ tập mấy trăm sĩ tử, xung quanh lính canh đứng đầy, cứ năm bước một trạm, cảnh giới nghiêm ngặt. Bất kỳ người ngoài nào cũng không được đến gần trường thi, tiểu nhị cũng chỉ có thể đưa họ đến đây.

Trong lúc họ tìm đội của mình, một giám khảo đi tới, lớn tiếng nhắc nhở, "Xem số báo danh của mình, đừng đứng sai hàng!"

Tần Lượng nhỏ giọng hỏi Lý Diên Khánh, "Ta là Ất số, số này thế nào?"

Lý Diên Khánh thương cảm nhìn hắn. Bên cạnh là nhà xí, vậy mà lại bị xếp vào 'Phân số', tiểu tử này đúng là xui xẻo. Hắn không tiện nói gì, chỉ đành ậm ừ, "Ta cũng lần đầu thi khoa cử, không rõ lắm."

"Lão Lý, ta là Đinh số 28, ngươi là bao nhiêu?"

"Ta là Bính số 15, không cùng với các ngươi, chỉ có thể gặp lại sau khi thi thôi."

"Vậy cũng được, thi xong chúng ta gặp lại."

Mọi người tản ra, ai về đội của mình. Trên quảng trường chia thành sáu đội, xếp hàng theo số báo danh. Lý Diên Khánh là Bính số 15, hắn phải xếp hàng vào đội Bính.

Đội Bính đã có hơn năm mươi người. Trước mặt hắn là một người béo phì, tuổi chừng mười sáu, thân hình như một con hà mã siêu trọng chưa trưởng thành. Lý Diên Khánh đã tính là cao lớn rồi, nhưng đứng trước người béo này, hắn lại có vẻ gầy gò. Vài sĩ tử dáng người nhỏ bé, đứng trước người béo này càng giống như mấy cây đậu non.

"Lão đệ, phiền ngươi cầm giúp ta một lát, ta chỉnh lại mũ quan."

Người béo đưa cho hắn một cái túi lớn kín mít. Lý Diên Khánh nhận lấy, thấy nặng trịch, ít nhất cũng phải hai mươi cân, không biết chứa gì bên trong.

Thời tiết lạnh giá, thời gian thi lại dài, trường thi cho phép thí sinh mang theo quần áo và đồ ăn, nhưng phải kiểm tra nghiêm ngặt. Vì hôm nay chỉ thi một ngày, buổi tối là xong, nên đa phần thí sinh mang không nhiều đồ, một cái bao lớn như của người béo này là rất hiếm thấy.

Lý Diên Khánh nhiều năm chạy bộ, đã quen với thời tiết, hắn chỉ mang theo một ít bánh ngọt để ăn trưa.

Lúc này, người béo đội chiếc mũ cao dài lên đầu, chiếc mũ cao mảnh khảnh như một chiếc ăng-ten. Hắn nhếch miệng cười với Lý Diên Khánh, lộ ra hai chiếc răng thỏ lớn, khiến Lý Diên Khánh bỗng nhớ đến chảo Ăng-ten Bảo Bảo siêu lớn.

Hắn nhận lại túi, vỗ vỗ nói, "Toàn là đồ ăn, ta là người dễ đói, một ngày ít nhất phải ăn sáu bữa. Lão đệ đói bụng thì cứ lấy ăn nhé."

Lý Diên Khánh thấy hắn có vẻ ngốc nghếch, liền cười nhạt, "Cảm ơn ý tốt của huynh đài, ta không cần."

Người béo có vẻ nhiệt tình, lại hỏi, "Lão đệ số bao nhiêu?"

"Mười lăm!"

"Chúng ta cạnh nhau đấy!" Người béo bỗng hét lên một tiếng quái dị, khiến những người xung quanh giật mình, nhao nhao nhìn hắn.

Người béo dương dương tự đắc nói, "Ta là số 16, ngươi có biết số 16 có gì đặc biệt không? Nó rộng rãi hơn bình thường, to gấp đôi số báo danh khác đấy. Đây là cha ta đặc biệt nhờ quan hệ mới có được."

Người đọc sách ghét nhất là dựa hơi cha, những lời này của người béo khiến vô số người xung quanh bất mãn. Nhưng Lý Diên Khánh lại có thể hiểu được, người béo này quá khổ người, nếu không có sự chiếu cố đặc biệt, hắn e rằng ngay cả cửa phòng thi cũng không vào được.

Có lẽ là nhớ đến câu tục ngữ 'Bà con xa không bằng láng giềng gần', người béo trở nên nhiệt tình với Lý Diên Khánh, chủ động giới thiệu, "Ta là Trịnh Vinh Thái, người An Dương. Lão đệ họ gì, ở đâu?"

"Tại hạ Lý Diên Khánh, người Thang Âm Huyện."

"Ngươi chính là... Lý Diên Khánh Thang Âm trên Phong Vân bảng?" Người béo trợn to đôi mắt nhỏ như hạt đậu xanh, ngưỡng mộ nhìn hắn.

Đời người như một dòng sông, mỗi ngày đều chảy về phía trước. Dịch độc quyền tại truyen.free