Khoa cử vừa kết thúc ngày thứ sáu, đến kỳ giải thí yết bảng, sĩ tử bỏ đi vẻ lười nhác thường ngày, dậy từ rất sớm, thậm chí có người còn chưa sáng rõ đã ngồi đợi ở hành lang khách sạn.

Khác với Huyện thí, giải thí là tiên báo tin vui rồi mới phát bảng, các sĩ tử không vội đến trường thi mà chờ tin tức tại khách sạn mình trọ.

Lý Diên Khánh vừa bước vào đại sảnh, đã thấy Chu Xuân vẫy tay gọi. Hắn tiến lên cười nói: "Xem ra ta đến muộn rồi!"

Trong đại sảnh, bảy tám chiếc bàn đã kín chỗ, không ít sĩ tử không có chỗ ngồi, tụm năm tụm ba đứng một bên nhỏ giọng trò chuyện, cả hành lang không ồn ào, chỉ có tiếng bàn luận xôn xao, tràn ngập bầu không khí khẩn trương, bất an.

Chu Xuân cùng bạn bè chen lấn, nhường cho Lý Diên Khánh một chỗ ngồi. Lý Diên Khánh ngồi xuống, một tiểu nhị bưng tới chén trà.

"Trịnh mập mạp đâu, còn chưa dậy à?" Chu Xuân cười hỏi.

"Hắn tối qua đã về rồi, chắc là cha hắn thỏa hiệp, phái xe ngựa đến đón rồi."

Bàng Đại Chí cười nói: "Cũng lạ thật, Trịnh mập mạp rõ ràng có tên trên Phong Vân bảng giải thí, lại còn ổn thỏa thứ mười lăm, chắc có huyền cơ!"

Mọi người bật cười, chuyện này ai cũng hiểu, chỉ là khó nói ra. Thái tử cậu em vợ mà! Dù sao cũng phải chiếu cố một chút, mọi người cũng không thấy bất công, miễn là không cướp thủ khoa thì thôi.

Lúc này, Lý Đại Khí từ ngoài bước nhanh vào, hắn nửa đêm hôm qua mới về, không vào được thành, đành ngủ tạm bên ngoài.

Lý Diên Khánh và Chu Xuân vội đứng lên nhường chỗ, Lý Đại Khí khoát tay cười: "Các ngươi cứ ngồi, ta đứng cũng được."

Vương chưởng quỹ đi tới cười nói: "Ta cũng giống Lý quan nhân, cũng đến sòng bạc đặt cược tiểu quan nhân mười quan tiền."

Lý Đại Khí càng hoảng sợ: "Vương chưởng quỹ đặt nhiều quá!"

Vương chưởng quỹ ha ha cười: "Ta cũng là người Hiếu Hòa Hương, đương nhiên phải ủng hộ người nhà, ta tin tưởng tiểu quan nhân."

Lý Đại Khí áy náy vô cùng, mười quan tiền với chưởng quỹ không phải là nhỏ, bình thường mình phải áy náy lắm.

Chưởng quỹ lại không lo lắng, cười bảo tiểu nhị kê ghế cho Lý Đại Khí ngồi, rồi tự tay bưng trà nóng tới.

Lý Đại Khí trong lòng lo lắng không yên, hôm nay là bước ngoặt vận mệnh của con trai. Ông không lo con trai học hành kém người, mà lo chuyện mười năm trước của mình sẽ ảnh hưởng đến con trai. Dân làng có thể đã quên, nhưng người đọc sách thì không, chuyện này dù qua hai mươi năm nữa, vẫn bị kẻ lòng dạ hẹp hòi nhớ kỹ.

Lại qua chừng một khắc, các sĩ tử khách sạn khác cũng đến, không phải khách sạn nào cũng có người đi báo tin, trường thi chỉ định năm khách sạn, sĩ tử khi đăng ký sẽ chọn khách sạn gần nhất.

Sĩ tử các khách sạn nhỏ quanh Thang Ký đều đổ xô đến, chật ních đại sảnh và ngoài cửa Thang Ký, không chỉ có sĩ tử tham gia khoa cử, mà còn có cả người chuẩn bị thi tú tài cũng đến xem náo nhiệt.

Trong đại sảnh không còn yên tĩnh, trở nên ồn ào náo động, vài sĩ tử cười lớn không kiêng nể, khiến người xung quanh bất mãn, trong hành lang xảy ra cãi vã.

Đúng lúc này, ngoài đường bỗng náo nhiệt, người chạy tới chạy lui, xa xa có tiếng pháo trúc "Ầm! Ầm!", "Là Tân An khách sạn!" Có người hô to.

Cảm xúc sĩ tử đều kích động, nhao nhao đứng lên xô về phía cửa. Lúc này, tiếng chiêng trống vang lên, càng lúc càng gần, một đội báo tin vui đang tiến về Thang Ký.

Mọi người nín thở, kiễng chân, rướn cổ nhìn ra cửa. Dù chỉ trúng mười lăm cử nhân, ai cũng cảm thấy mình có một tia hy vọng. Nha dịch báo tin vui đi hai bên, cùng với đám trẻ con, ồn ào đòi tiền mừng.

Đội báo tin vui đến trước cổng.

Một nha dịch cao giọng hô: "Tin mừng! An Dương huyện Trần Mẫn cao trúng giải thí, thứ mười một!"

Cửa lập tức hoan hô, một sĩ tử mặt đỏ bừng được mọi người vây quanh chúc mừng, hắn kích động vạn phần, ôm quyền cảm tạ. Bạn bè tranh thủ bỏ tiền đuổi nha dịch báo tin, rồi phát tiền cho đám trẻ con.

Theo lệ cũ, thi đậu phải lập tức đến trường thi báo danh, nghiệm chứng, rồi mặc áo lụa đỏ, cưỡi ngựa diễu phố, tối dự tiệc do Tri Châu và Thông phán tổ chức.

Ngày hôm sau đến Văn Miếu bái tượng Tổ Sư, bận rộn ba ngày mới được về quê.

Trần Mẫn được nâng lên ngựa, cùng nha dịch đi trường thi.

Chu Xuân khẽ cười với Lý Diên Khánh: "Ta mừng vì người trúng đầu tiên không phải Thái Học sinh, mà là đệ tử Ứng Thiên thư viện."

Lý Diên Khánh biết hắn vẫn canh cánh chuyện Triệu Ngọc Thư vũ nhục tổ phụ, không có ấn tượng tốt với Thái Học. Lý Diên Khánh cười hỏi: "Nếu Chu huynh trúng bảng, có đến Thái Học đọc sách không?"

Chu Xuân lắc đầu: "Ta không thi quốc tử Thái Học. Dù trúng hay không, ta vẫn quyết định đến Nhạc Lộc thư viện, tổ phụ ta từng dạy ở đó mấy chục năm, có chút nhân mạch."

Lúc này, pháo đốt lại vang lên liên tục, có người hô to: "Lại đến nữa!"

Lại một đội nha dịch tấu nhạc đến, mọi người lại xô ra cửa, nha dịch tiến lên hô lớn: "Tin mừng! Xương Ấp huyện Chu Xuân, cao trúng thứ mười bốn!"

Chu Xuân bụm miệng, không tin vào tai mình, mình lại trúng bảng sao?

Lý Diên Khánh cười: "Chúc mừng Chu huynh!"

Chu Xuân kích động không nói nên lời, luống cuống: "Hiền đệ, ta phải làm gì bây giờ?"

Các sĩ tử Xương Ấp chạy lên, cùng Bàng Đại Chí nâng Chu Xuân lên, xung quanh vỗ tay rầm rầm, với sĩ tử Xương Ấp tính tự ái cao, đây là vinh quang chung của họ.

Mọi người bỏ tiền đuổi người báo tin và trẻ con, rồi nâng Chu Xuân lên ngựa, bận rộn một hồi lâu.

Chu Xuân đã đi, khách sạn lại yên tĩnh. Có người thở dài: "Chắc hết rồi! Tổng cộng mười lăm người, ta nghe được mười hai tiếng pháo rồi."

Lý Đại Khí mặt trắng bệch, ngồi như tượng gỗ trong góc, ông cảm thấy điều mình lo sợ sắp xảy ra, mình có lỗi với con trai.

Lý Diên Khánh cũng thất vọng, hắn đứng thứ mười trên Phong Vân bảng, khó mà đậu top 3, có lẽ lần này mình rớt bảng vì ghi người Nữ Chân.

Lúc này, Bàng Đại Chí vỗ vai Lý Diên Khánh, an ủi: "Trong này ít nhất có trăm người, chỉ đậu hai người, hiền đệ đừng buồn, người may mắn ít lắm, ta năm sau thi lại."

Lý Diên Khánh cười khổ: "Ta không thất vọng, dù sao cạnh tranh khốc liệt."

Hắn vừa dứt lời, pháo đốt lại vang lên, có người chạy đến hô to: "Giáp bảng ra rồi, Võ Bang Xương trúng thứ ba!"

Mọi người khen ngợi, nhưng đã có giáp bảng, vậy là hết hy vọng. Mọi người chuẩn bị giải tán thì bỗng tiếng nhạc nổi lên, lại một đội báo tin vui đến Thang Ký, mọi người ngây ra, lẽ nào Thang Ký có người đậu top 3 giáp bảng?

Lý Đại Khí bật đứng dậy, ánh mắt tuyệt vọng lại lóe lên tia hy vọng.

"Tin mừng! Tin mừng!"

Nha dịch báo tin kích động hô lớn: "Thang Âm huyện Lý Diên Khánh, cao trúng giáp bảng đệ nhất danh!"

Khách sạn sôi trào, tiếng hoan hô, tiếng gào gần như lật tung mái nhà, Lý Diên Khánh đứng đó, nước mắt kích động trào ra.

Lúc này, Lý Đại Khí như phát điên xô mọi người lên, ôm chặt con trai, ông không kìm được nữa, nghẹn ngào khóc rống, bao nhiêu năm khuất nhục và mong chờ, bao nhiêu năm hối hận và tự trách, cuối cùng cũng được giải tỏa, chút tự tôn nhỏ bé trong ông được thắp lên lần nữa.

...

Vận mệnh trêu ngươi, nhưng nỗ lực sẽ được đền đáp xứng đáng. Dịch độc quyền tại truyen.free