Bận rộn qua ba ngày, Lý Diên Khánh cảm giác mình như con rối, ăn uống đi lại đều do người an bài. Tiệc rượu liên miên ba trận, vinh quang tột bậc, mệt mỏi cũng vô cùng. Cuối cùng, ngày hồi hương cũng đến.

Trời chưa sáng, Vương chưởng quỹ đã tiễn cha con họ ra khỏi khách sạn. Lý Diên Khánh ghìm ngựa, ôm quyền nói: "Đa tạ Vương chưởng quỹ đã chiếu cố chu đáo suốt tháng qua, sau này còn gặp lại!"

Vương chưởng quỹ cười đáp: "Phải là ta cảm tạ tiểu quan nhân mới đúng, nhờ ngài mà ta phát tài. Mười quan tiền vốn, lời tám mươi quan... Tiểu quan nhân đi kinh thành thi cử nhớ báo ta một tiếng, ta lại cược thêm trăm quan!"

"Nhất định sẽ báo cho chưởng quỹ!"

Lý Diên Khánh cười lớn, thúc ngựa về phía cửa thành Nam. Lý Đại Khí vội vã đuổi theo. Vương chưởng quỹ dõi theo bóng họ khuất xa, mới quay đầu bảo mấy tiểu nhị: "Đem chữ của tiểu quan nhân dán lên vách tường, đây là thư pháp của thủ khoa, treo ở chính đường, sau này lo gì không có khách?"

"Vẫn là chưởng quỹ khôn khéo!"

Vương chưởng quỹ vội vã ra hậu viện gửi thư bằng bồ câu. Vừa đến hậu viện, ông chợt nhớ ra điều gì, vội trở lại dặn dò: "Mấy người thu dọn phòng thủ khoa cho kỹ, cố gắng giữ nguyên trạng. Vừa rồi có mấy sĩ tử tham gia Châu thí muốn thuê, nếu họ hỏi giá, cứ nói tăng gấp ba, một đồng cũng không bớt!"

...

Kỳ thi Châu lần này, Thang Âm Huyện có 127 sĩ tử tham gia, trúng tuyển bốn người. Ngoài Lý Diên Khánh, ba người kia đều là Thái Học sinh, bao gồm Dương Vũ ở Dũ Lý Trấn. Hai người còn lại là sĩ tử ở trấn trên, học vấn uyên thâm. Ngược lại, Canh Bắc Hương, nơi sĩ tử tham gia đông nhất, lại không ai đỗ. Hiếu Hòa Hương rực rỡ hào quang, bởi xã Lý Diên Khánh đo��t được thủ khoa.

Tin tức này không chỉ khiến Hiếu Hòa Hương vui mừng khôn xiết, mà còn làm Thang Âm Huyện sôi sục. Tiếng pháo mừng Lý Diên Khánh đỗ thủ khoa vang vọng suốt một ngày.

Bốn mươi năm qua, Thang Âm Huyện chỉ hai lần đoạt giải nhất Tương Châu. Trùng hợp thay, người còn lại chính là phụ thân Lý Đại Khí của Lý Diên Khánh. Sự qua đời của Lý Đại Khí mười năm trước khiến Thang Âm Huyện và Hiếu Hòa Hương hổ thẹn. Nhưng mười năm sau, con trai ông lại quật khởi, một lần nữa mang vinh dự về cho Thang Âm Huyện và Hiếu Hòa Hương.

Vừa khi Lý Diên Khánh rời khỏi An Dương Huyện, Vương chưởng quỹ đã gửi thư bồ câu cho Thang Chính Tông, chủ khách sạn Thang Ký, báo tin về hành trình của Lý Diên Khánh. Buổi chiều, Thang Chính Tông dẫn hơn trăm phụ lão Hiếu Hòa Hương ra ngoài thành Bắc chờ đón. Nhạc Phi, Vương Quý và Thang Hoài cũng đến nghênh đón.

Chờ gần nửa canh giờ, Vương Quý sốt ruột: "Lão Lý có phải đỗ thủ khoa rồi kiêu ngạo không, sao giờ còn chưa thấy?"

Thang Hoài dùng quạt mạ vàng gõ đầu hắn: "Nếu muội muội ta gả cho ngươi, cháu ngoại ta ngu xuẩn thế nào đây, tức chết ta mất."

Vương Quý lườm hắn: "Ý gì đây, chửi ta ngu à?"

Nhạc Phi vội hòa giải: "Lão Quý chỉ nóng vội thôi. Nhưng lời vừa rồi của lão Quý đừng nói lung tung, để lão Lý nghe được thì đau lòng lắm. Giao tình bao năm, lão Lý không phải người như vậy."

Vương Quý gãi đầu: "Lời vừa rồi ta sai, ta sẽ cẩn thận. Nhưng mà ngươi, thằng nhãi ranh..."

Vương Quý trừng mắt Thang Hoài: "Sau này còn dám lấy quạt gõ đầu ta thử xem!"

Thang Hoài bĩu môi, phe phẩy quạt, coi như không nghe thấy gì.

Đúng lúc này, có người chỉ về phía xa hô lớn: "Có phải họ không?"

Mọi người cùng nhìn về phía quan đạo phía bắc, thấy hai người cưỡi ngựa từ xa tiến đến, một trước một sau, hướng về phía cửa thành Bắc. Đến gần, mọi người cùng nhau hoan hô, người phía trước chính là Lý Diên Khánh mà họ chờ đợi.

Thang Chính Tông phấn khích hô to: "Chiêng trống nổi lên!"

Lý Diên Khánh lòng nóng như lửa đốt muốn về nhà.

Hai cha con chỉ nghỉ ngơi một canh giờ trên đường, một đường nam tiến. Vừa thấy cổng bắc thị trấn, tiếng chiêng trống bỗng nổi lên, hơn trăm hương dân khua chiêng gõ trống chạy ra đón chào. Lý Diên Khánh vội ghìm ngựa, thấy Nhạc Phi ba người, lập tức mừng rỡ, xuống ngựa nghênh đón.

Ba người hơn một tháng không gặp, vô cùng thân thiết. Vương Quý đấm mạnh vào vai Lý Diên Khánh, khiến hắn lảo đảo. Vương Quý đắc ý nói: "Sao, sức ta không kém ngươi đâu, ta luyện đại đao rất có tâm đắc, ngày mai so tài lại nhé!"

Thang Hoài đẩy hắn ra: "Đi đi! Ai thèm nghe ngươi khoe khoang, không phải đến đón ngươi."

Vương Quý bị Thang Hoài nghẹn lời, nửa ngày không nói được gì. Nhạc Phi tiến lên chắp tay cười nói: "Chúc mừng lão Lý đỗ thủ khoa, niềm tự hào của Thang Âm Huyện!"

Lý Diên Khánh ngượng ngùng gãi đầu: "Mọi người quá khen rồi, lần này chỉ là may mắn thôi!"

Vương Quý rốt cục chen miệng vào: "Đâu ra nhiều may mắn thế, Đồng Tử Hội nhất, thi huyện nhất, Huyện thí nhất, giờ mở thử cũng nhất. Nếu lão Lý đi thi võ cử, chắc chắn cũng nhất!"

"Biết nói chuyện không? Tự ngươi cả ngày nghĩ đến Vũ Trạng nguyên, lại lôi lão Lý xuống nước. Người ta phải thi Trạng nguyên, không phải Vũ Trạng nguyên của cả nước. Mà Vũ Trạng nguyên đã họ Thang rồi!"

Vừa nói, Thang Hoài phe phẩy quạt, khinh thường liếc Vương Quý.

"Sư phụ thế nào rồi?" Lý Diên Khánh quan tâm nhất là Diêu Đỉnh.

Nhạc Phi cười nói: "Sư phụ nghe tin của ngươi, cảm động đến rơi lệ!"

"Ta phải đi gặp sư phụ, sáng mai phải đi..."

Tiếng chiêng trống càng lúc càng lớn, át cả tiếng nói chuyện của họ. Một đám thanh niên xông lên, không nói lời gì, nhấc bổng Lý Diên Khánh lên cao. Bên ngoài thành bùng nổ một tràng hoan hô. Nhiều người trên đường nghe tin thủ khoa đến, cũng nhao nhao vỗ tay hoan hô.

Lý Diên Khánh cảm động vô cùng, hai tay ôm quyền nói: "Cảm tạ hương thân đã yêu mến, Diên Khánh xin nhận!"

"Khánh ca nhi quá khiêm nhường!"

Thang Chính Tông dắt một con ngựa phi hồng quải thải tiến lên, cười tủm tỉm nói: "Lần trước Huyện thí không có cưỡi ngựa dạo phố, lần này thì không có vấn đề gì rồi chứ?"

"Không có vấn đề!"

Đám thanh niên đã nóng lòng thay Lý Diên Khánh trả lời. Trong tiếng cười nói, mọi ngư���i vây quanh Lý Diên Khánh lên ngựa. Phía trước mười mấy người khua chiêng gõ trống mở đường, mang theo hoành phi 'Thủ khoa hồi hương', hơn trăm người Hiếu Hòa Hương vây quanh Lý Diên Khánh tiến về thị trấn.

Lý Đại Khí ở phía sau trông thấy cảnh này, không khỏi nhớ lại năm xưa mình cưỡi ngựa khoe khoang phố xá. Có điều lúc đó đâu được hương thân nâng lên ngựa, khua chiêng gõ trống vào thành?

Hai ngày nay, tâm trạng ông thực sự phức tạp. Nghĩ đi nghĩ lại, khóe mắt ông lại có chút ướt át. Thang Chính Tông đến bên Lý Đại Khí, cùng ông sóng vai, nhìn theo bóng lưng Lý Diên Khánh khuất xa, cười nói: "Đại Khí có phải nhớ lại năm xưa không? Ta còn nhớ năm đó ta cũng như đám thanh niên này, nâng ông lên ngựa, khua chiêng gõ trống vào thành. Chớp mắt đã mấy chục năm rồi, chúng ta đều già cả rồi."

Lý Đại Khí vội lau nước mắt, ngượng ngùng cười nói: "Đúng vậy! Thoáng cái đã mấy chục năm trôi qua. Bây giờ là thiên hạ của bọn trẻ, không phục già không được!"

"Phải rồi, hôm qua ta ở Lộc Sơn Trấn gặp tộc trưởng của các ông. Tộc trưởng muốn m��� tiệc ở từ đường chúc mừng Khánh ca nhi, nhờ ta hỏi ý ông. Nếu Khánh ca nhi có thể dự, ông ấy sẽ quyết định ngày."

Lý Đại Khí cười lạnh: "Chỉ sợ ông ta vẫn là vì bản thân mình thôi!"

Lý Đại Khí sớm đã nghe nói, Lý Văn Quý sau khi làm tộc trưởng, lén bán đi mấy ngàn đá lương thực mà gia tộc tích góp nhiều năm. Tiền bán lương thực đi đâu không ai biết, sổ sách không thể tra, khiến toàn thể tộc nhân phẫn nộ, uy vọng của ông ta giảm sút.

Lý Văn Thôn và tộc nhân Lý thị ở Tiềm Sơn Thôn đã công khai tuyên bố, tháng giêng năm tới sẽ không tham gia tế tổ do Lý Văn Quý chủ trì, mà tự mình tế tổ.

Giờ Lý Văn Quý lại muốn lợi dụng cơ hội Khánh nhi đỗ thủ khoa để vãn hồi uy vọng. Ông ta nằm mơ đẹp quá, Khánh nhi sao có thể đồng ý?

Dù chuyện trong gia tộc ông chưa nói với con trai, nhưng ông đã quyết định thay con trai ngăn chặn mọi phiền toái.

Lý Đại Khí lắc đầu nói: "Nhờ đại lang chuyển lời cho Lý Văn Quý, ta sẽ mở tiệc chúc mừng cho Khánh nhi ở Lý Văn Thôn. Đa tạ 'hảo ý' của ông ta!"

Thang Chính Tông hiểu rõ vấn đề của Lý gia, ông chỉ là chuyển lời, không khuyên giải Lý Đại Khí, ông cười cười: "Được rồi! Ta hôm nay chỉ là báo cho Lý Văn Quý thôi."

...

Lúc này, nội thành Thang Âm Huyện đã sôi sục, hơn vạn dân chúng tụ tập hai bên đường chào đón thủ khoa trẻ tuổi trở về.

Đại Tống vương triều coi trọng người đọc sách không chỉ ở triều đình, mà còn ăn sâu vào tâm trí mỗi người dân Đại Tống. Đọc sách mới có đường ra, đọc sách mới có thể làm quan phát tài, đọc sách mới có thể làm rạng rỡ tổ tông. Chỉ có người đỗ đạt mới được dân chúng chào đón...

Lý Diên Khánh đỗ thủ khoa không chỉ mang lại tiền đồ cho bản thân, mà còn mang đến niềm vui lớn cho Thang Âm Huyện. Năm trước, Thang Âm Huyện không ai đỗ giải thí, huyện trước lại có mười hai người đỗ, còn đoạt được thứ hai và thứ ba, khiến người Thang Âm cảm thấy nhục nhã. Giờ đây, Lý Diên Khánh đỗ thủ khoa, tất cả người Thang Âm đều hãnh diện, họ hoan hô từ tận đáy lòng.

Tiếng pháo nổ liên tiếp, dải lụa và đồng tiền rơi như mưa về phía Lý Diên Khánh. Tiếng hoan hô, tiếng vỗ tay vang dội huyện thành. Giờ khắc này không chỉ là vinh quang của Lý Diên Khánh, không chỉ là vinh quang của Hiếu Hòa Hương, mà là vinh quang của cả Thang Âm Huyện.

Vinh quang của một người, là niềm tự hào của cả vùng đất. Dịch độc quyền tại truyen.free