Ngay khi Lý Diên Khánh cùng La chưởng quỹ đang giao dịch, bốn vị thân hào Hiếu Hòa Hương đã được Diêu Đỉnh mời đến học đường.

Bốn vị này đều là những nhân vật có tiếng tăm lừng lẫy ở Hiếu Hòa Hương, bao gồm tộc trưởng Lý thị Lý Văn Hựu, tổ phụ của Vương Quý là Vương Vạn Hào, tổ phụ của Thang Hoài là Thang Liêm, và một thân hào khác tên là Trương Bảo Quân, cũng là tộc trưởng của một đại tộc.

Bốn vị thân hào này cũng là những người đã đầu tư vào học đường. Dù học đường đã chuyển sang thuộc quyền sở hữu của nhà nước, nhưng khi có việc quan trọng, Diêu Đỉnh vẫn cần phải bàn bạc với họ.

"Chắc hẳn các vị cũng đã đoán được lý do ta mời mọi người đến đây. Sáng nay ta đã đến huyện, học chánh đã ấn định thời gian cho kỳ thi đồng tử năm nay, vào mùng chín tháng chạp, sớm hơn bốn ngày so với năm trước."

Văn phong thời Tống rất thịnh hành, mỗi kỳ khoa cử từ triều đình đến địa phương đều được coi trọng. Việc đỗ Tiến sĩ không chỉ là vinh quang lớn lao cho cá nhân sĩ tử, mà còn là vinh quang cho quê hương của họ. Thậm chí, quan phụ mẫu ở quê nhà cũng sẽ được khen ngợi vì có phương pháp giáo dục tốt, điều này rất có lợi cho con đường thăng tiến quan trường.

Vì vậy, tất cả các quan địa phương phủ đều hết sức coi trọng việc tuyển chọn những tài năng trẻ tuổi trong huyện. Một số tri huyện tinh mắt thậm chí đã bắt đầu chú ý đến việc này từ khi các em còn nhỏ. Lưu Trinh, tri huyện Thang Âm, là một quan viên như vậy.

Bốn năm trước khi nhậm chức Tri huyện, ông đã tự mình soạn thảo một phương án tuyển chọn tinh anh thiếu niên. Theo đó, tám trường tiểu học trong huyện mỗi năm vào tháng mười hai đều phải tổ chức m���t kỳ thi đông, gọi là Trẻ con tử biết, và chọn ra bốn học sinh xuất sắc nhất để tham gia. Năm nay đã là lần thứ năm tổ chức.

Việc chọn ra bốn người như thế nào là do mỗi hương tự quyết định. Diêu Đỉnh muốn dùng phương pháp thi cử để tuyển chọn, nhưng bốn vị thân hào quản lý trường học lại kiên quyết không đồng ý. Họ cùng nhau đến gặp tri huyện, và kết quả là Lưu tri huyện đã thỏa hiệp, đồng ý để bốn người họ đề cử học sinh của Hiếu Hòa Hương, sau đó Diêu Đỉnh sẽ đề danh lên học chánh.

Vì vậy, hàng năm những học sinh đại diện cho Hiếu Hòa Hương tham gia kỳ thi đồng tử đều là con em của bốn nhà họ, và thành tích thì khỏi phải nói. Hàng năm đều xếp thứ tám, năm trước thì nhích lên một chút, xếp thứ bảy, nhưng đó là do học đường Thang Bắc Hương gặp chút sự cố, phải bỏ thi giữa chừng.

Diêu Đỉnh cũng nản lòng, hàng năm cứ tùy tiện để bốn người họ đề danh, ông chỉ quan tâm đến việc báo cáo lên trên. Nhưng hôm nay, ông lại có ý tưởng khác.

Vương Vạn Hào là người nóng tính, ông ta cười nói: "Vậy cứ theo danh sách năm ngoái đi! Dù sao cũng không có gì thay đổi, mọi người thấy sao?"

Thang Liêm thì khôn khéo hơn. Trước đây, Diêu sư phụ thường đưa giấy cho họ điền tên, để họ tự đề cử, chưa bao giờ cùng nhau thương nghị. Hôm nay lại triệu tập tất cả lại, chắc chắn là có biến.

Ông ta cười hỏi: "Diêu sư phụ, năm nay kỳ thi đồng tử có gì thay đổi sao?"

Diêu Đỉnh lắc đầu, "Thay đổi thì không có, nhưng về danh ngạch, ta muốn đề cử một người, nên muốn bàn bạc với mọi người."

Mọi người đều mỉm cười, "Diêu sư phụ là muốn đề cử cho cháu ngoại của mình à!"

Năm trước, bốn người họ đã đồng ý, năm nay sẽ nhường một chỗ cho Nhạc Phi, cháu ngoại của Diêu Đỉnh, coi như là cảm tạ ông đã vất vả trong những năm qua.

Diêu Đỉnh trầm ngâm một lát rồi nói: "Tuy rằng cháu ngoại Nhạc Phi của ta quả thật không tệ, nhưng ta muốn nhường danh ngạch này cho một người khác, tên là Lý Diên Khánh, là một học sinh mới."

Lý Văn Hựu thoáng cái ngây người, 'Khánh nhi?'

Lý Văn Hựu thực sự không ngờ Khánh nhi lại được Diêu Đỉnh coi trọng đ���n vậy, rõ ràng còn mời cả bốn vị thân hào đến để bàn bạc việc này. Có lẽ Khánh nhi cũng có tài văn chương lớn lao, nhất định là như vậy.

"Diêu sư phụ, Lý Diên Khánh này là con nhà ai?" Vương Vạn Hào hỏi.

Mặc dù ba người khác không biết Lý Diên Khánh là tộc tôn của Lý Văn Hựu, nhưng Lý Văn Hựu không thể kìm nén được niềm vui trên mặt, ông ta cười khan một tiếng nói: "Diêu sư phụ tâm ý ta hiểu, nhưng quy củ không thể phá. Hai người con cháu Lý gia cùng tham gia kỳ thi đồng tử, cũng sẽ khiến hương nhân chỉ trích. Diêu sư phụ không cần phải nhường chỗ, ta sẽ đề cử Diên Khánh."

Mọi người lúc này mới hiểu ra, hóa ra Lý Diên Khánh là người của Lý gia. Diêu Đỉnh có chút khó xử nói: "Thật ra hai ngày trước Đô Bảo Chính đã nói với ta, năm nay Lý gia sẽ đề cử Lý Phong."

Đô Bảo Chính chính là Lý Văn Quý, em trai của Lý Văn Hựu, và Lý Phong là đích tôn của ông ta, hàng năm ông ta đều muốn chiếm một chỗ.

Lý Văn Hựu cười cười, "Đây là chuyện nội bộ của tộc ta, ta sẽ về nói với hắn, nhưng Lý gia sẽ đề cử Diên Khánh."

Lý Diên Khánh coi như đã được quyết định, chiếm được danh ngạch của Lý thị. Nhưng vấn đề tiếp theo là ba nhà còn lại phải nhường một chỗ cho cháu ngoại của Diêu Đỉnh.

Vương Vạn Hào nhất thời mặt mày đen lại. Năm ngoái, bốn nhà họ đã rút thăm để quyết định, và Vương Vạn Hào đã rút phải lá thăm nhường chỗ. Vốn ông ta muốn gian lận, nhưng không ngờ Diêu Đỉnh lại không hồ đồ, còn đem chuyện này ra bàn bạc. Bất đắc dĩ, ông ta đành phải lên tiếng: "Được rồi! Năm nay Vương gia sẽ không tham gia kỳ thi đồng tử."

Diêu Đỉnh trong lòng rất vui mừng. Cháu ngoại của ông học hành ở học đường xuất sắc nhất, nhưng lại không có cơ hội tham gia kỳ thi đồng tử, điều này khiến ông cảm thấy bất công. Hôm nay cuối cùng ông cũng đã toại nguyện.

...

Ban đêm, trong phòng phía tây nhà Hồ đại nương, ánh đèn sáng tỏ nhu hòa, Lý Diên Khánh đang ngồi trên giường gạch hết sức chuyên chú làm bài tập. Bài học tối nay là viết ba lượt mỗi loại các chữ trong 《 Thiên Tự Văn 》 và 《 Bách Gia Tính 》, và chép hai mươi bài thơ Đường. 《 Thiên Tự Văn 》 và 《 Bách Gia Tính 》 là những thứ đã được dạy từ hai năm trước, Diêu sư phụ sợ học sinh quên nên mới ôn cố tri tân.

Đám học sinh đã học ở trong nội đường hai năm, có chút căn bản. Hiện tại không chỉ phải học 《 Luận Ngữ 》, mà còn phải đọc thuộc lòng cổ văn thơ Đường. Một số học sinh lớn tuổi thậm chí còn phải thử làm thơ điền từ đối nghịch.

Diêu Đỉnh tuy tính tình cổ quái, nhưng lại là một minh sư. Lý Diên Khánh cũng tĩnh tâm lại, chăm chỉ theo sư phụ đọc sách học tập.

Trong phòng thập phần yên tĩnh, đại hắc đang ghé vào phía sau Lý Diên Khánh, toàn lực ứng phó với một khúc xương lớn. Đây là Lý Đại Khí đặc biệt mua cho nó để thưởng công, ban thưởng cho nó vì đã phấn đấu quên mình bảo vệ tiểu chủ nhân.

Lý Đại Khí lại ngồi ở bàn lớn cũ ngẩn người. Chiều nay, ông đã tìm được đường đệ Lý Đại Quang, và từ miệng hắn đã biết rõ ngọn nguồn sự việc. Còn chưa kịp hoàn hồn, tộc trưởng Lý Văn Hựu đã phái người đưa đến 50 quan tiền, là tiền công bốn năm của ông, ngoài ra còn có 30 quan tiền nhuận bút cho con trai, tương đương với 30 lượng bạc.

Lúc này, trước mắt Lý Đại Khí, ngoài ba đĩnh bạc trắng hoa hoa, còn có một Trương Địa khế và mười quan tiền. Mười quan tiền là tiền mồ hôi nước mắt bốn năm sao chép sách của ông, bị Lưu Thừa Hoằng cướp đi, đại quản gia lại trả lại cho họ. Ba mẫu đất khế cũng là tổ điền tổ phụ để lại, mấy năm trước bị Bảo Chính Lý Chân ép mua với giá cực thấp.

Lý Đại Khí cảm thấy sống mũi cay cay. Tất cả những gì ông đã mất đi nay đã trở về. Nếu Khánh nhi mẹ còn sống thì tốt biết bao.

Không biết qua bao lâu, Lý Đại Khí lau đi nước mắt, đứng dậy đi đến trước giường. Ông ngồi xếp bằng đối diện với con trai, miễn cưỡng cười hỏi: "Khánh nhi, đọc sách có thu hoạch gì không?"

Lý Diên Khánh vừa viết chữ vừa trả lời: "Sao lại không có thu hoạch được chứ? Hôm nay tuy mới là ngày thứ hai, nhưng bài học ngày hôm qua ở học đường đã truyền đến rồi. Diêu sư phụ phê bình chữ của con có thể chữ lệ giấu mối, không có biến hóa của Khải thư, không giai không lệ, chẳng ra cái gì cả, đề nghị con trước viết m���t năm thể chữ lệ, viết thêm hai năm Khải thư, cuối cùng viết thêm hai năm hành thư."

Lý Đại Khí vì trước kia chữ của con trai viết như gà bới, về sau đột nhiên viết rất đẹp, nên ông một mực rất hưng phấn, không chú ý đến chi tiết trong chữ của con trai. Hôm nay nghe con nói vậy, ông liền nhìn kỹ bài học của con trai, quả thật là như vậy.

"Sư phụ con nói rất chuẩn, phương pháp cũng đúng, con cứ cẩn thận nghe sư phụ dạy bảo."

"Vâng! Nếu như ông ấy nói đúng, con sẽ nghe."

Lý Đại Khí tâm sự nặng nề, lại không nghe ra trong lời nói của con trai có ý gì. Ông trầm ngâm một chút rồi nói: "Khánh nhi, phụ thân thương lượng với con một chuyện."

"Phụ thân muốn nói gì?"

"Phụ thân hôm nay đã nói chuyện với La chưởng quỹ rồi, con nhiều nhất chỉ viết thêm ba quyển tiểu thuyết nữa thôi."

"Vì sao?" Lý Diên Khánh dừng bút, không hiểu nhìn phụ thân.

"Thật ra con nói đúng, con phải đi học, việc học bề bộn nhiều việc, căn bản không có thời gian viết tiểu thuyết. Muốn thi lên khoa cử, phải toàn lực ứng phó, mười năm hàn song khổ độc, không thể chần chừ."

Lý Diên Khánh trong lòng lập tức phản cảm. Tại sao lại là khoa cử? Mình đi đọc sách, thật sự không phải là vì khảo thi cái gì khoa cử.

Lý Đại Khí thấy sắc mặt con trai không đúng, vội vàng thay đổi chiến thuật nói: "Con thích viết tiểu thuyết, phụ thân không phải là không đồng ý, chỉ là con bây giờ còn nhỏ. Con cũng biết câu chuyện về Phương Trọng Vĩnh, đợi con đọc sách mười năm, đến mười sáu tuổi, sau đó con lại toàn tâm viết tiểu thuyết, phụ thân tuyệt đối sẽ không ngăn cản con."

Lời nói này của phụ thân khiến Lý Diên Khánh trong lòng thoáng thoải mái một chút. Cậu cũng hiểu rõ việc mình viết tiểu thuyết bây giờ vẫn còn quá sớm, chỉ là vì cải thiện gia cảnh nghèo khó, cậu mới không thể không cầm bút. Chỉ là nếu mình không viết tiểu thuyết, tương lai gia đình sẽ dựa vào cái gì để sống?

Lý Đại Khí hiểu rõ nỗi lo lắng của con trai, vội vàng nói: "Hôm nay Tứ thúc con nói với ta, trong huyện chuẩn bị sang năm sẽ lần đầu tiên cùng các đại thân hào liên hợp sửa hương chí. Tộc trưởng đã đề cử ta cùng hai người khác chủ tu Hiếu Hòa Hương chí, mỗi tháng có năm quan tiền thu nhập. Việc sửa này ít nhất phải mất vài năm. Thêm vào đó ba mẫu tổ điền ta định cho thuê, hàng năm cũng có chút lương mễ thu nhập. Tuy không giàu có gì, nhưng ít ra cũng áo cơm không lo."

Lý Diên Khánh nghĩ nghĩ rồi nói: "Ba mẫu ruộng thì cho Hồ đại thúc làm đi! Cũng không cần tiền thuê ruộng gì cả, Hồ đại thúc giúp chúng ta đã đủ nhiều rồi."

"Theo con! Theo con!"

Lý Đại Khí liên tiếp đáp ứng. Chỉ cần con trai chịu đi học cho giỏi, những chuyện nhỏ nhặt này đều không thành vấn đề. Ông cao hứng trong lòng, vừa cười vừa nói: "Ngày mai ta sẽ đi mua thêm quần áo lương mễ, mua thêm đồ dùng trong nhà. Đợi nhà sửa xong, chúng ta sẽ dọn về để bắt đầu một cuộc sống mới."

Lý Diên Khánh hì hì cười một tiếng, "Rồi lại cưới cho phụ thân một phòng nương tử nữa."

Cuộc đời vốn dĩ là những chuyến đi, và việc dịch truyện cũng là một hành trình khám phá những vùng đất văn hóa mới.