Năm mới qua đi, khoa cử ngày càng đến gần. Năm mới đổi niên hiệu thành Tuyên Hòa, kỳ thi tỉnh Tuyên Hòa năm đầu tiên được ấn định vào tháng hai.

Thực ra, tỉnh thí chỉ là vòng thi thứ hai của khoa cử, sau đó còn có Phát Giải Thí, trên nữa là thi đình. Ở một mức độ nào đó, tỉnh thí chỉ là cuộc thi kiểm tra tư cách dự thi đình. Ngay sau khi tỉnh thí, thi đình mới thực sự là khởi đầu quyết định vận mệnh khoa cử, do đích thân hoàng đế chủ khảo, xếp hạng thứ tự những người trúng tuyển trong tỉnh thí.

Kết quả thi đình chia làm giáp bảng và ất bảng. Giáp bảng chỉ ba người đứng đầu, người thi trúng được gọi là tiến sĩ cập đệ. ất bảng số lượng không cố định, thường là khoảng hai mươi người, được ban thưởng tiến sĩ xuất thân. Sĩ tử thi trượt trong thi đình cũng có công danh, được ban thưởng đồng tiến sĩ xuất thân, đều có cơ hội đảm nhiệm chức quan.

Từ tháng mười một năm trước, cử nhân và cống sinh từ khắp nơi trong thiên hạ đã lục tục kéo về kinh thành. Cống sinh là một loại thí sinh đặc hữu của kỳ khoa cử này, do Lễ Bộ cấp cho địa phương như một sự đền bù vì tước đoạt quyền tiến cử của Phát Giải Thí, cùng với việc Châu Học đề cử một số sĩ tử ưu tú đến kinh thành tham gia tỉnh thí. Số lượng cống sinh xấp xỉ một nửa số lượng Phát Giải Thí. Đây thực chất là một sự biến báo để ý đến con em quan lớn đại tộc ở địa phương nếu thi trượt Phát Giải Thí.

Lúc này, sĩ tử từ khắp nơi đến Biện Kinh chuẩn bị tham gia khoa cử đã lên đến gần tám vạn người, bao gồm Thái Học sinh, tân tấn cử nhân, cống sinh, nhưng đông nhất vẫn là những sĩ tử thi trượt từ trước. Tuổi tác từ mười lăm đến sáu mươi đều có. Các khách sạn lớn ở kinh thành sớm đã chật kín, chùa chiền, nhà dân cũng đầy sĩ tử. Buôn bán ở Biện Kinh nhờ sĩ tử từ khắp nơi đổ về mà bước vào thời kỳ hoàng kim.

Khách sạn, quán rượu, quán trà, thanh lâu, cơ quan quản lý âm nhạc, kỹ viện... đâu đâu cũng thấy bóng dáng người đọc sách. Ngay cả trước cửa Bảo Nghiên Trai cũng thiết lập quầy chuyên doanh cho sĩ tử, mỗi ngày đều có sĩ tử xếp hàng dài. Khó khăn lắm mới vào kinh một lần, đương nhiên phải mua chút vật phẩm đắt giá ở kinh thành về cho nương tử hoặc mẫu thân, son phấn nước hoa của Bảo Nghiên Trai tự nhiên là lựa chọn hàng đầu.

Sĩ tử có tiền mua mấy hộp trân bảo hai mươi quan tiền, sĩ tử nghèo hơn thì mua hai màu son phấn, hoặc đến Lý thị Son Phấn Phô mua chút son phấn giá rẻ mang về quê.

Nhưng buôn bán tốt nhất vẫn là các tửu lâu lớn. Trừ một số quán rượu cao cấp như Phàn Lâu, các quán rượu nhỏ ở trung tâm Biện Kinh và các Ngõa Tứ câu lan đều bị đám sĩ tử chiếm lĩnh. Khắp nơi là giọng nói từ nam chí bắc, nhưng mọi người đều bàn luận cùng một chủ đề: khoa cử. Khuôn mặt họ tr��n đầy nụ cười tự tin. Mười năm khổ học, ai cũng cho rằng mình đã chuẩn bị đầy đủ, chỉ cần cạnh tranh công bằng, họ nhất định có thể trúng tuyển.

Sau Tết Trung Nguyên, cỗ xe thời gian hướng đến khoa cử đột nhiên tăng tốc, ngày tháng trôi qua nhanh như lật sách. Trong chớp mắt, chỉ còn mười ngày nữa là khoa cử khai mạc.

Buổi chiều, Lý Diên Khánh như thường lệ, ngồi nghỉ ngơi trong rừng cây sau ký túc xá. Đây là thói quen mà hắn đã hình thành. Mỗi buổi xế chiều, hắn đều dành chút thời gian đến đây đi dạo, hít thở không khí trong lành của rừng cây. Lúc này đã là hạ tuần tháng giêng, trong không khí đã có chút ấm áp, tuyết đọng sớm đã tan gần hết, cành cây bắt đầu đâm chồi nảy lộc, vài khóm mai vàng nở rộ, khiến không khí tràn ngập hương thơm say đắm lòng người.

Lý Diên Khánh thích nhất mai vàng và hoa cúc. Hắn đứng trước một cây mai vàng, ngắm nhìn những đóa mai vàng rực rỡ, cánh hoa mềm mại, màu sắc vàng sẫm. Hắn phảng phất như nhìn thấy tác phẩm nghệ thuật đẹp nhất thế gian. Cảnh tượng này khiến hắn nhớ đến một bài tuyệt cú: "Sơ ảnh hoành tà thủy thanh thiển, ám hương phù động nguyệt hoàng hôn".

Đúng lúc này, phía sau chợt vang lên một tiếng kêu phá tan bầu không khí: "Ha ha! Nguyên lai ở chỗ này."

Tất cả cảnh đẹp và tâm trạng đều bị tiếng kêu này phá hỏng gần hết. Lý Diên Khánh quay lại, chỉ thấy một gã mập mạp xuất hiện bên cạnh rừng cây, trên mặt nở nụ cười ngớ ngẩn quen thuộc, hóa ra là đại mập mạp Trịnh Vinh Thái.

Lý Diên Khánh tức giận nói: "Ngươi đến làm gì?"

"Ta đến tìm ngươi uống rượu a!"

Ưu điểm lớn nhất của Trịnh Vinh Thái là da mặt dày. Lý Diên Khánh không khách khí với hắn, hắn cũng chẳng giận. Hắn chạy tới cười hì hì nói: "Ta hôm qua mới trở lại kinh thành, sáng sớm vừa mở mắt đã nghĩ đến tìm ngươi rồi, nhưng đáng tiếc bị đại bá kéo lại. Ngươi có cảm thấy ta gầy đi không?"

Trịnh Vinh Thái giống như Trư Bát Giới múa ba lê, lượn một vòng trước mặt Lý Diên Khánh. Lý Diên Khánh cười lắc đầu: "Ta không thấy chỗ nào gầy, chỉ cảm thấy vẫn như trước, bất quá so với lúc ta mới quen ngươi thì gầy hơn nhiều."

Lý Di��n Khánh thực sự nói thật. Lúc hắn mới quen gã mập mạp này, hắn đơn giản giống như một ngọn núi thịt. Sau này ở kinh thành gầy đi một chút, biến thành con hà mã. Sau đó, hắn dạy Trịnh Vinh Thái giảm béo, hắn lại gầy đi trông thấy, biến thành một con lợn rừng, sau đó vẫn duy trì hình thể này.

Lý Diên Khánh nhịn không được cười nói: "Có thể bảo trì cũng không tệ rồi, đáng giá cổ vũ."

"Đi nhanh đi! Chúng ta đến Phàn Lâu uống rượu."

Trịnh Vinh Thái vội vã kéo Lý Diên Khánh đi. Lý Diên Khánh chần chừ một chút: "Không đi Phàn Lâu!"

Trịnh Vinh Thái bỗng nhiên kịp phản ứng, hắn nhớ tới đám võ sĩ Tây Hạ, nhiệt tình đi Phàn Lâu lập tức biến mất. Hắn gãi gãi đầu: "Vậy ngươi nói đi đâu?"

"Đi Tang Gia Ngõa Tứ!"

Thái Học mở Tây Môn từ năm trước. Bên ngoài Tây Môn là sông Thái, mà bờ sông bên kia là một khu vực cực kỳ náo nhiệt của Biện Kinh. Tang Gia Ngõa Tứ tọa lạc ở đó, đi về phía tây bắc một dặm là Hưng Quốc Tự.

Trịnh Vinh Thái còn hơi do dự, hắn không thích Tang Gia Ngõa Tứ vì cấp bậc quá thấp. Lý Diên Khánh trừng mắt: "Ngươi đi hay không?"

"Đi! Đi! Đi!" Trịnh Vinh Thái liên tục đáp ứng.

Lý Diên Khánh trở lại ký túc xá thu dọn một chút, rồi cùng Trịnh Vinh Thái đi về phía Tang Gia Ngõa Tứ.

Tang Gia Ngõa Tứ tọa lạc ở phía tây cầu Thỏa Đáng Nam, khu vực này là nơi tập trung của người ngoại tỉnh, dân cư đông đúc, buôn bán phồn hoa, bất quá cấp bậc đều tương đối thấp. Nhà dân phần lớn cho thuê, cũng có không ít nhà cho thuê không chính thức. Hơn một vạn dự thính sinh quanh năm đến Thái Học nghe giảng bài thì có một nửa tụ tập ở đây, một nửa còn lại ở ngoại thành, bởi vì giá thuê nhà ở đây rẻ. Đại lượng sĩ tử vào kinh đi thi cũng ở đây.

Tang Gia Ngõa Tứ còn kém xa Châu Tây Ngõa Tứ hoặc Tân Môn Ngõa Tứ. Đặc điểm của nó là "đại lẫn tiểu", cực kỳ chỉ Ngõa Tứ chiếm diện tích lớn, chừng mấy trăm mẫu, do hơn mười con hẻm nhỏ và hàng trăm tòa kiến trúc tạo thành.

"Lẫn" là chỉ cửa hàng rất nhiều, dày đặc, một nhà nối tiếp một nhà, không có quy hoạch, các loại nghề trộn lẫn. Mỗi nhà đều không lớn, đây là hàm nghĩa của "tiểu". Cửa hàng nhỏ, số lượng nhiều. Tuy nói Biện Kinh có hơn sáu nghìn cửa hàng, nhưng không bao gồm những tiểu điếm dày đặc tạp nhạp này. Mặt khác, kỹ viện giá rẻ nhất Biện Kinh cũng tập trung ở đây, Tang Gia Ngõa Tứ có hơn mười nhà, giấu trong những con hẻm nhỏ tăm tối.

Với thân phận hoàng thân quốc thích của Trịnh Vinh Thái, đương nhiên xem thường những tiệm loại kém này. Lý Diên Khánh lại không sao cả, hắn tuy đã là cự phú, nhưng vẫn không thay đổi bản chất xuất thân bần hàn của hắn. Huống hồ, những người mở tiệm ở đây đến từ khắp nơi trên đất nước, có thể thưởng thức được mỹ vị của thiên hạ.

"Tìm một quán nào đó đi! Ta đói bụng đến mức sắp rút gân rồi, đi không nổi nữa."

Trịnh Vinh Thái vừa đi vừa phàn nàn, hắn cầm một cái quạt xếp, ánh mắt ghét bỏ nhìn những người đi đường muôn hình muôn vẻ xung quanh. Ăn cơm ở đây thực sự khiến hắn cảm thấy mất mặt.

"Quán này!"

Lý Diên Khánh hớn hở chỉ vào một quán ăn bên cạnh. Tiệm cũng cũ kỹ đầy dầu mỡ như những tiệm khác, trên tấm biển lờ mờ còn có thể nhận ra dòng chữ "T��ơng Châu xốp giòn cốt nhục".

"Tuy quán không được tốt lắm, nhưng xốp giòn cốt nhục ở đây làm rất chính tông, canh chua cay cũng không tệ, ta mỗi lần tới đây đều ghé quán này."

Miệng Trịnh Vinh Thái gần như ngoác đến mang tai. Hắn hôm qua mới từ Tương Châu đến, vừa mới ăn rau cải Tương Châu, chán ngấy rồi!

Nhưng hắn lại không dám phản đối, khoanh tay đứng nhìn Lý Diên Khánh bước vào, hắn chỉ đành ỉu xìu đi theo.

Quán rất hẹp dài, chia làm hai gian, bên ngoài chỉ có ba chỗ ngồi, một chỗ hai người ngồi, một chỗ một mình ngồi, bên trong có rèm che khuất, không nhìn rõ, có vẻ như có không ít người.

Tiểu nhị nhận ra Lý Diên Khánh, khom người cười nói: "Thật xin lỗi Lý thiếu gia, bên trong không còn chỗ ngồi, ngồi tạm bên ngoài nhé!"

"Được thôi! Mập mạp, chúng ta ngồi bên ngoài."

Trịnh Vinh Thái bỗng nhiên tìm được cớ, vội vàng nói: "Thân thể ta to lớn thế này, ngồi xuống thì người khác không đi qua được, hay là chúng ta đổi quán khác đi! Lần sau lại đến ăn quán này."

Lý Diên Khánh gãi gãi đầu, thân thể Trịnh Vinh Thái quả thực quá rộng, hắn ngồi xuống thì sẽ chắn hết hơn nửa lối đi, xem ra chỉ có thể đổi quán khác.

"Vậy được rồi! Đi xem quán khác vậy."

"Có ngay!" Trịnh Vinh Thái quay người lại vội vã đi ra ngoài.

Lý Diên Khánh định rời đi, lúc này, rèm kéo ra, có người thò đầu ra hỏi: "Rau cải của chúng ta sao còn chưa mang lên!"

Giọng nói này có chút quen tai. Lý Diên Khánh vừa quay đầu lại, người kia cũng nhìn thấy Lý Diên Khánh, hai người thoáng cái ngây người, rồi đồng thanh nói: "Nguyên lai là ngươi!"

Đôi khi, những cuộc gặp gỡ bất ngờ lại là khởi đầu cho những câu chuyện khó quên. Dịch độc quyền tại truyen.free