Trong cửa hàng Ngự Nhai Bảo Nghiên Trai, Lý Đại Khí thấp thỏm không yên, lòng nóng như lửa đốt chờ đợi tin tức. Hắn gần như thức trắng cả đêm, hôm nay là ngày công bố kết quả khoa cử. Dù ngoài miệng an ủi con trai không cần quá để ý chuyện đậu hay trượt, thi trượt thì làm lại từ đầu, nhưng thực tế trong lòng hắn còn khẩn trương hơn ai hết, còn mong mỏi con trai đỗ đạt hơn ai hết. Bởi lẽ đây không chỉ là nỗi tiếc nuối lớn nhất của hắn, mà còn là vết nhơ khắc cốt ghi tâm trong cả cuộc đời.

Nếu con trai chỉ có tài học tầm thường, hắn cũng chẳng ôm ấp hy vọng gì. Nhưng trớ trêu thay, con trai hắn đã từng đỗ đầu T��ơng Châu, điều đó gieo vào lòng hắn một mầm mống hy vọng. Hơn nữa, Thang Âm Huyện đã ba mươi năm không có ai đỗ tiến sĩ bằng con đường khoa cử chính thống. Dù cũng có vài người xuất thân đồng tiến sĩ, như nhị đệ Lý Văn Tự của lão gia chủ Lý Văn Hữu, hay Trương Huỳnh ở Thang Bắc Hương, nhưng họ đều là đồng tiến sĩ Thái Học, chứ không phải tiến sĩ khoa cử.

Lý Đại Khí mong mỏi biết bao, con trai mình có thể trở thành người đầu tiên của Thang Âm Huyện đỗ tiến sĩ chính thức sau ba mươi năm, để cha ông dưới suối vàng cũng được an lòng.

Đúng lúc này, từ xa vọng lại tiếng pháo nổ "tích tích ba ba", báo hiệu có người đang ăn mừng con em mình đỗ đạt. Lòng Lý Đại Khí càng thêm khẩn trương, cổ cũng mỏi nhừ vì ngóng trông. Sáng sớm hắn đã sai Thiết Trụ và Lý Diên Bưu đi xem bảng, nhưng cả hai vẫn bặt vô âm tín. Lý Đại Khí ruột gan như lửa đốt, "Diên Khánh rốt cuộc có đỗ hay không?"

"Viên ngoại cứ nghỉ ngơi một chút đi ạ!"

Tôn đại nương tử khuyên nhủ: "Có lẽ người xem bảng đông quá, Thiết Trụ và Diên Bưu chưa chen vào được."

"Hai đứa nó vóc dáng to khỏe như vậy, sao lại không chen vào được? Ta chỉ sợ Diên Khánh không đỗ, nên chúng nó không dám về gặp ta."

Lời Lý Đại Khí vừa dứt, một nữ nhân viên trong cửa hàng chỉ tay ra xa, lớn tiếng: "Kia có phải là bọn họ không?"

Lý Đại Khí vội vàng chạy ra cửa tiệm, thấy hai người đang chạy bán sống bán chết, thở không ra hơi. Đúng là Thiết Trụ và Lý Diên Bưu. Lý Đại Khí vội vã nghênh đón, hỏi dồn: "Đỗ chưa?" Giọng hắn run rẩy.

"Đỗ rồi!"

Thiết Trụ hổn hển đáp: "Tiểu quan nhân đỗ rồi!"

Lý Diên Bưu cũng vội nói: "Chúng ta thấy tên của cậu ấy rồi, số báo danh cũng đúng nữa."

Lý Đại Khí hét lớn một tiếng, rồi ngất lịm, ngã thẳng xuống đất. Mọi người hốt hoảng, người xoa bóp, người lay gọi: "Viên ngoại tỉnh lại đi! Viên ngoại tỉnh lại đi!"

Đúng lúc này, Tôn đại nương tử nghiến răng, rút cây trâm vàng trên đầu, đâm mạnh vào người Lý Đại Khí. "Á!" Lý Đại Khí giật mình tỉnh lại, lồm cồm bò dậy, khiến đám đông càng thêm hoảng sợ.

"Viên ngoại, ngài không sao chứ?"

"Ta không sao! Ta chỉ là quá kích động!"

Lý Đại Khí không kìm nén được niềm vui sướng, bò dậy, múa tay chân vui mừng chạy vào tiệm, vừa chạy vừa hô to: "Đỗ rồi! Con ta đỗ rồi!"

"Chưởng quỹ, đại viên ngoại có bị làm sao không vậy?" Thiết Trụ lo lắng hỏi nhỏ.

"Ăn nói hàm hồ gì đó!"

Tôn đại nương tử cốc đầu hắn một cái, "Còn không mau đi đốt pháo ăn mừng, đứng ngây ra đó làm gì?"

"Dạ!"

Thiết Trụ và Lý Diên Bưu vội vàng chạy ra hậu viện chọn pháo. Chẳng bao lâu, trước cửa Bảo Nghiên Trai vang lên tiếng pháo nổ đinh tai nhức óc.

Lý Đại Khí, trong lòng tràn ngập niềm vui sướng, liền tuyên bố thưởng cho mỗi tiểu nhị và Tượng Sư của Bảo Nghiên Trai và Lý Ký Son Phấn Phô mười quan tiền, chung vui tiểu quan nhân đỗ tiến sĩ. Trong chốc lát, mọi người đều hân hoan.

Dù sao Lý Đại Khí cũng từng là sĩ tử tham gia khoa cử, hắn biết rõ sau khi thi tỉnh còn có thi đình. Nhưng hắn không thể kìm nén được niềm vui sướng, liền sai Tôn đại nương tử đến Trung Sơn Viên đối diện Thang Thị Khách Sạn đặt tiệc rượu.

Đêm nay, hắn muốn mở tiệc chiêu đãi đồng hương ở kinh thành uống rượu, chúc mừng con trai đỗ tiến sĩ.

...

Đêm xuống, trong thành Biện Kinh, nhà vui nhà buồn. Sĩ tử thi trượt ảm đạm thu dọn hành lý, chuẩn bị ngày mai về quê tiếp tục dùi mài kinh sử, hẹn ba năm sau sẽ trở lại. Còn sĩ tử đỗ đạt thì mở tiệc ăn mừng, chúc mừng Kim Bảng đề tên.

Trong Trung Sơn Viên, hơn trăm đồng hương Thang Âm Huyện tụ tập một đường, nhiệt liệt ăn mừng Lý Diên Khánh đỗ tiến sĩ.

Lý Đại Khí nhận những lời chúc mừng, mặt mày rạng rỡ. Hắn nâng chén, nói với mọi người: "Đa tạ các vị hương thân đã ưu ái. Tháng này, nhà ta song hỷ lâm môn, vừa trung niên có con gái, lập tức con trai lại không chịu thua kém, đỗ tiến sĩ. Nghĩ đến Lý Đại Khí ta trải qua bao thăng trầm, khổ tận cam lai. Cũng mong ước các vị đồng hương vạn sự như ý, cảm tạ mọi người đã đến chung vui, chúng ta cạn chén này."

"Cạn ly!"

Mọi người nâng chén uống một hơi cạn sạch. Lý Đại Khí xua tay nói: "Mọi người cứ thoải mái ăn uống, đừng ngại ngùng!"

Trong đại sảnh, tiếng cười nói rộn rã, "Chúng ta sẽ không khách khí đâu!"

Mọi người nhao nhao ăn uống, chén đĩa va vào nhau không ngớt.

Ngồi bên cạnh Lý Đại Khí là vài người đồng hương lăn lộn ở kinh thành đã lâu, phần lớn là người làm ăn. Còn những quan viên triều đình gốc Thang Âm thì không thấy ai xuất hiện, như Lý Văn Tự, Trương Huỳnh... Một phần vì họ bận rộn công việc, không rảnh quan tâm đến tình nghĩa đồng hương. Mặt khác, quan trọng hơn, là vì quan viên triều đình khinh thường những kẻ buôn bán đồng hương này, không muốn giao du với họ.

Ngồi bên cạnh Lý Đại Khí là Thang Chính Tông, bạn cũ từ Thang Âm Huyện mới lên, cũng chính là đại bá của Thang Hoài. Nhờ Lý Diên Khánh, Thang Chính Tông đã được Bảo Nghiên Trai trao quyền, mở chi nhánh Bảo Nghiên Trai ở Đại Danh Phủ. Lý Đại Khí góp ba thành vốn, còn Thang gia độc chiếm bảy thành. Đây cũng là chi nhánh duy nhất mà Lý Đại Khí chỉ chiếm phần nhỏ.

Thang Chính Tông lên kinh thành báo cáo tình hình kinh doanh chi nhánh năm trước, không ngờ lại đúng dịp Lý Diên Khánh đỗ tiến sĩ. Ông cũng vô cùng phấn khởi, cười nói với Lý Đại Khí: "Tôi còn nhớ năm xưa Khánh ca nhi tham gia cuộc thi thần đồng, Tri huyện lúc đó đã nói với tôi, Diên Khánh nếu được danh sư chỉ dạy, tương lai nhất định có thể đỗ tiến sĩ. Cũng may mà nó gặp được Diêu sư phụ, được Diêu sư phụ tận tình truyền thụ. Tiếc là Diêu sư phụ không còn sống để thấy Khánh ca nhi đỗ tiến sĩ ngày hôm nay."

Lý Đại Khí cũng thở dài nói: "Ta cũng mong Diêu sư phụ trên trời có linh thiêng, có thể thấy được cảnh này."

Lúc này, Lý Câu Nhi và vài người đồng hương khác bưng chén rượu đi tới, cười hỏi: "Nói chuyện nãy giờ, tiểu viên ngoại đâu rồi?"

Lý Đại Khí áy náy nói với mọi người: "Nó ngày sau còn phải tham gia thi đình, không thể uống rượu, nên hôm nay ta không cho nó đến, mong các vị thông cảm."

Một ông lão cười nói: "Chúng ta đều hiểu. Nhưng ta phải nhắc Lý viên ngoại, nên tính chuyện chung thân đại sự cho tiểu viên ngoại rồi đó, kẻo bị người ta cướp dâu. Nghe nói nhiều nhà quyền quý đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ chờ thi đình công bố kết quả thôi!"

"Lão Ngu nói vậy là lạc hậu rồi. Chờ đến thi đình thì quyền quý mới cướp dâu, nhiều nhà đại hộ bình thường giờ đã bắt đầu rồi, chờ đến giáp bảng, ất bảng của thi đình thì đến lượt họ à?"

Lý Đại Khí lập tức để bụng, con trai ở Thái Học, liệu có ai đến cướp dâu ngay trong đêm không? Lòng hắn lo lắng khôn nguôi, vội vàng nói: "Các vị đợi một lát, ta đi một chút rồi trở lại."

Hắn nhanh chóng ra khỏi đại đường, viết một tờ giấy trên quầy, giao cho chưởng quỹ, "Phiền chưởng quỹ phái người đến Bảo Nghiên Trai, đưa tờ giấy này cho Tôn chưởng quỹ, chắc là nàng đang ở đó!"

"Lý viên ngoại cứ yên tâm, tôi sẽ sai tiểu nhị đi ngay!"

Lý Đại Khí sao có thể yên tâm, hôn sự của con trai là đại sự, hắn chỉ sợ con trai tuổi trẻ khí thịnh, lỡ bị người ta cướp dâu, lỡ vào động phòng. Dù con trai có võ nghệ, nhưng chuyện này không phải cứ có võ là giải quyết được. Lý Đại Khí âu lo không yên, nhất thời mất hết hứng thú.

Nỗi lo của Lý Đại Khí cũng không phải là không có lý. Quyền quý cố nhiên nhắm đến giáp bảng và ất bảng sau thi đình, nhưng đối với đại đa số đại hộ ở Biện Kinh, bao gồm cả quan viên trung cấp và những kẻ hữu danh vô thực, chỉ giữ hư chức cao tầng, thì họ không đợi được đến lúc đó.

Hơn 560 tiến sĩ, người trên ba mươi tuổi đã có vợ con chiếm hơn phân nửa. Số tiến sĩ hai mươi tuổi đang độ thanh xuân chỉ có một phần nhỏ, trong đó tiến sĩ trẻ tuổi dưới hai mươi tuổi lại càng hiếm hoi, nghe nói chưa đến hai mươi người. Vì vậy, ngay trong đêm công bố kết quả, các gia tộc đã bắt đầu hành động.

Trên lầu hai Thích Nghi Nam Khách Sạn, trong một gian phòng, Chu Xuân đang thu dọn hành lý. Ban đầu hắn ở chung phòng với Hồng Đại Chí, nhưng Hồng Đại Chí đã rời đi, nên hắn ở một mình. Nhưng bắt đầu từ ngày mai, hắn cũng phải chuyển đến trường thi rồi.

Đúng lúc này, ngoài cửa có tiếng gõ, chưởng quỹ nói: "Chu quan nhân, nước ấm đến rồi đây."

Chu Xuân vội vàng ra mở cửa, thấy chưởng quỹ bưng một chậu nước ấm, tươi cười rạng rỡ bước vào. Chu Xuân vội vàng cảm tạ: "Chỉ cần sai tiểu nhị mang nước là được rồi, còn phải phiền chưởng quỹ, thật ngại quá!"

"Sao lại nói vậy, Chu quan nhân là tiến sĩ đầu tiên của tiểu điếm trong mười năm qua, được Chu quan nhân dùng nước là phúc đức của tiểu nhân."

"Chưởng quỹ quá khách khí, Chu mỗ không dám nhận!"

"Thực ra Chu quan nhân có thể đón thê nhi đến ở cùng, tiểu điếm nguyện ý miễn phí cung cấp mười ngày ăn ở, để nương tử và con cái đến kinh thành du ngoạn cũng không tệ. Nếu không, tiểu điếm giúp Chu quan nhân thu xếp việc này nhé?"

Chu Xuân cười ha ha, "Thật hổ thẹn, ta vẫn chưa lập gia đình, trong nhà cũng không có thê nhi."

Lời Chu Xuân vừa dứt, ngoài cửa một người cười ha hả bước vào, ôm quyền hành lễ nói: "Tại hạ là quản gia của Tả Vệ Cao đại tướng quân,奉 Thượng tướng quân chi lệnh, chuyên đến mời Chu quan nhân đến phủ dùng cơm."

Chu Xuân thầm kêu không ổn, vội vàng nói: "Ta đã dùng cơm tối rồi, xin chuyển cáo đại tướng quân, đa tạ ý tốt của ngài, hôm nào ta sẽ đến nhà bái kiến!"

"Phải đi uống chén rượu nhạt chứ, yến tiệc đã dọn xong rồi, không đi không hay!"

"Ta ngày mai phải đến trường thi tham gia thi đình, bây giờ không có thời gian, ta hứa, thi xong nhất định đến nhà bái kiến."

Quản gia quay đầu lại nói: "Các ngươi cũng vào khuyên nhủ đi!"

Lập tức từ ngoài cửa bước vào năm sáu phụ nhân khoảng ba mươi tuổi, ai nấy thân thể cường tráng. Các nàng đồng loạt tiến lên giữ chặt Chu Xuân, cười nói: "Chúng tôi đều là nữ lưu, không làm khó dễ quan nhân, Chu quan nhân xin mời!"

Miệng nói mời, nhưng các nàng ra tay rất mạnh bạo, từ phía sau ôm lấy eo hắn, nhấc bổng lên, không thèm để ý Chu Xuân giãy giụa, cứ thế dìu hắn ra ngoài. Một nữ tử cười hì hì nói: "Chu quan nhân hai tay sờ soạng trong ngực tôi, có phải muốn lau dầu của tôi không!"

Chu Xuân giật mình, tay không dám động đậy, lại không dám kêu la, trong lòng kêu khổ vạn phần, đành bị một đám phụ nữ ôm xuống lầu, ôm vào trong một chiếc xe ngựa.

Quản gia hết sức hài lòng, lấy ra hai mươi lượng bạc đưa cho chưởng quỹ, "Đây là chút thù lao, đa tạ!"

Đáng thương Chu Xuân không biết, hằng năm vào dịp này, các chưởng quỹ khách sạn đều kiếm được một món hời, họ cung cấp thông tin về tiến sĩ của khách sạn cho môi giới, môi giới lại liên hệ các đại hộ.

Hắn vừa về khách sạn buổi chiều đã bị Cao gia theo dõi.

Chưởng quỹ chỉ hận trong tiệm mình chỉ có một tiến sĩ, nếu có thêm vài người nữa, chẳng phải hắn đã phát tài rồi sao.

Dịch độc quyền tại truyen.free