Với trọng trách trên vai, Lý Diên Khánh không thể vì sự xuất hiện của thám tử Tây Hạ mà dừng bước. Hai ngày sau, sóng yên biển lặng, thời cơ vượt sông đã đến. Lý Diên Khánh cùng đoàn tùy tùng, dưới sự bảo vệ của hai mươi binh sĩ Khắc Hồ trại, cưỡi bè da dê khổng lồ vượt Hoàng Hà.

Mặt sông đục ngầu, phẳng lặng, nhưng bên dưới lại là dòng chảy ngầm xiết mạnh. Bốn người chèo thuyền ra sức chống sào, từng chút một đưa bè tiến về bờ bên kia. Họ đều là những lão làng chèo thuyền dày dặn kinh nghiệm, đã đưa đò trên Hoàng Hà mấy chục năm, nhưng vẫn không khỏi căng thẳng cao độ, chăm chú quan sát mọi biến đổi nhỏ trên mặt nước. Họ hiểu rõ chỉ cần một chút sơ sẩy, bè sẽ tan, người sẽ mất.

Mọi người đều hiểu rõ lúc này những người chèo thuyền đang kịch chiến với tử thần. Ngay cả mấy con chiến mã trên bè cũng trở nên đặc biệt yên tĩnh. Các binh sĩ lặng lẽ ngồi im, không ai nói chuyện, cũng không ai than vãn. Hai vị tòng sự sắc mặt trắng bệch, co ro trong góc.

Lý Diên Khánh đứng ở mép bè da cao nửa người, chăm chú nhìn mặt sông đục ngầu. Dù mặt sông có vẻ phẳng lặng, nhưng hắn vẫn cảm nhận được một sức mạnh vô hình đang xé toạc chiếc bè da. Không ai có thể chống lại sức mạnh ấy, ngay cả người chèo thuyền cũng chỉ có thể thuận theo dòng chảy, rồi từ từ hướng về phía tây nam.

Chuyến vượt sông này tốn trọn vẹn hai canh giờ. Khi đến được bờ bên kia, hầu như tất cả mọi người đều mệt lả ngồi bệt xuống đất. Sau khi nghỉ ngơi nửa canh giờ, uống nước, ăn lương khô, đoàn người mới tiếp tục lên đường.

Bờ bên kia chính là khu vực Du Lâm ngày nay, với những đồi núi đất vàng, khe rãnh chằng chịt, khắp nơi là đồi núi nhấp nhô và nh��ng đứt gãy lớn. Nơi đây không có quan đạo, chỉ có những con đường hẹp quanh co như mạng nhện. Một người dẫn đường dẫn đoàn người đi về phía tây bắc.

Họ còn phải đến ba trọng địa hậu cần của khu vực Tấn Ninh quân, đó là Ô Long Trại, Thần Tuyền Trại và Thông Tần Trại. Ba khu vực này đều là những quân thành phòng ngự mới được xây dựng từ năm ngoái, mỗi thành đóng quân khoảng hai ngàn người. Ở khu vực biên giới, những thành trại như vậy rất nhiều, lớn nhỏ có đến vài chục cái. Trong đó, Ô Long Trại, Thần Tuyền Trại và Thông Tần Trại là ba tòa quân thành lớn nhất và kiên cố nhất.

Đi ước chừng nửa canh giờ giữa những đồi núi và dãy núi hoang vu không một bóng người, Lý Diên Khánh nhận thấy xung quanh hoàn toàn không có thôn trang hay nhà dân nào, sự hoang vu khiến người ta kinh hãi.

Hắn liền hỏi người dẫn đường: "Ta thấy vùng này hầu như không có người ở, từ trước đến nay vẫn vậy sao?"

Người dẫn đường tên là Mạc Ngũ Lang, một hán tử khoảng ba mươi tuổi, da đen bóng, vóc dáng cường tráng. Hắn được Ngu Hầu Trương Vệ giới thiệu cho Lý Diên Khánh, vốn là một đứa trẻ chăn dê ở Tấn Ninh Huyện, rất quen thuộc địa hình vùng này.

Mạc Ngũ Lang nhếch miệng cười, lộ ra hàm răng trắng như tuyết. Hắn dùng giọng địa phương đặc sệt nói: "Quan nhân không biết à, từ năm ngoái đã bắt đầu đuổi người rồi, dời đi bên kia sông, số còn lại thì đuổi vào quân trại, cây cối chặt hết, nhà cửa cũng đốt sạch, cái này gọi là kiên cố... kiên cố cái gì ấy nhỉ?"

"Gọi là vườn không nhà trống!"

"Đúng đấy, trên nói thế đấy, sắp đánh trận rồi mà!"

"Còn lâu không?" Lý Diên Khánh lớn tiếng hỏi.

"Không lâu đâu! Đi thêm mười mấy dặm nữa là tới!"

Lúc này, tòng sự Nghiêm Cửu Linh thúc ngựa lên, nhỏ giọng nói với Lý Diên Khánh: "Tham quân, ta và lão Dương tuổi đều đã cao rồi, hay là chúng ta cứ ở lại Ô Long Trại đi!"

Lý Diên Khánh nhìn hắn một cái, rồi lại liếc nhìn tòng sự Dương Lâm, thấy sắc mặt cả hai đều rất yếu ớt, vẫn chưa hồi phục sau chuyến vượt sông đầy gian khổ. Nói là lớn tuổi, nhưng thực ra cả hai mới chỉ hơn ba mươi, chỉ là quen sống an nhàn sung sướng nên không chịu nổi vất vả.

Lý Diên Khánh cũng thông cảm cho nỗi khó khăn của họ, trên có già dưới có trẻ, lỡ mà mất mạng ở nơi này thì cả nhà sẽ bi thảm.

Hắn liền gật đầu nói: "Được rồi! Hai người các ngươi cứ ở lại Ô Long Trại, sau khi kiểm kê xong thì tự mình trở về, chúng ta có thể sẽ vượt sông ở phía bắc, có lẽ sẽ không quay lại hội hợp với các ngươi."

"Đa tạ Tham quân thông cảm!"

Lý Diên Khánh lại chỉ vào hai mươi binh sĩ Khắc Hồ trại nói: "Ta sẽ để bọn họ hộ vệ các ngươi trở về, bọn họ cũng tiện đường trở lại Khắc Hồ trại."

Nghiêm Cửu Linh mừng rỡ, lần nữa cảm tạ Lý Diên Khánh chiếu cố.

Đoàn người lại đi thêm nửa canh giờ, từ xa xuất hiện một tòa thành trại màu trắng, lưng tựa vào núi, từ trên cao nhìn xuống, địa thế rất có lợi.

"Kia chính là Ô Long Trại rồi!"

Người dẫn đường chỉ vào thành trại từ xa, cười nói: "Bên trong rất náo nhiệt, cứ như một tòa huyện thành nhỏ vậy."

Vượt qua một khe suối dài ba dặm, đoàn người cuối cùng cũng đến được Ô Long Trại. Trên danh nghĩa gọi là trại, nhưng thực tế là một tòa quân thành. Bên ngoài là tường vây xây bằng đá tảng, cao chừng một trượng. Nhà cửa bên trong cũng chủ yếu là kết cấu gỗ, san sát nhau trải dài lên trên, tổng cộng có ba tầng phòng ngự. Dù quân địch có chiếm được tầng ngoài cùng, vẫn còn tầng thứ hai và tầng thứ ba ở trên. Phía sau là vách núi cheo leo, phòng thủ vô cùng nghiêm mật.

Một binh lính chạy vội lên, buộc công văn tuần tra vào mũi tên, bắn vào trong quân trại. Chẳng bao lâu, cửa chính quân trại kẽo kẹt mở ra, một viên Đô Đầu tiến lên khom mình hành lễ: "Chào mừng Lý Tham quân đến Ô Long Trại!"

"Tôn Tri trại có đó không?"

"Tri trại ở nội thành, xin mời đi theo ta."

Ô Long Trại là một đại trại, ngoài 2000 quân đóng giữ, còn có 3000 dân thường, chủ yếu là gia quyến theo quân. Quân trại này không phải nơi đóng quân tạm thời, mà là một quân thành phòng ngự lâu dài. Người đứng đầu ở đây gọi là Tri trại, tương đương với Tri huyện, đều là quan bát phẩm, do võ quan xuất thân dân thường đảm nhiệm.

Đường đi trong trại rất hẹp, đều lát đ�� phiến, uốn lượn lên trên, nhiều nhất chỉ có thể hai người đi song song. Hai bên là nhà cửa san sát, phần lớn là nhà dân, dựa vào sườn núi mà xây dựng. Đoàn người không thể cưỡi ngựa, chỉ có thể dắt ngựa đi chậm rãi.

Đi vào tầng trại thứ hai, trước mặt xuất hiện một khoảng đất trống. Phía trước có cửa chính bằng gỗ, trên biển đề bốn chữ lớn 'Ô Long Ngõa Tứ', khiến người ta không khỏi ngạc nhiên. Nơi đây còn có một Ngõa Tứ thu nhỏ, bên trong là trung tâm thương nghiệp của Sơn trại, có tiệm tạp hóa, tiệm vải, quán quà vặt, có tửu quán, trà lâu, khách sạn, kỹ viện, lớn nhỏ có đến hai mươi mấy cửa hàng.

"Lát nữa có thời gian Lý Tham quân có thể đến dạo chơi, nhưng trước hết vẫn nên gặp Tri trại, mời đi lối này!"

Đô Đầu dẫn đoàn người rẽ sang một con đường khác đi lên. Đúng lúc này, Lý Diên Khánh bỗng nghe thấy có người phía sau hô lớn: "Lão Lý!"

Lý Diên Khánh sững sờ, chẳng lẽ đây là giọng của Vương Quý?

Hắn vội quay đầu lại, chỉ thấy một tướng lãnh trẻ tuổi đang chạy như điên về phía mình. Đến gần hơn, Lý Diên Khánh nhận ra ngay, đúng là Vương Quý.

Hắn liền vội ném dây cương cho tùy tùng, bước nhanh nghênh đón. Hai người kích động vô cùng, ôm chặt lấy nhau, mừng đến phát khóc.

Lý Diên Khánh đấm nhẹ vào vai Vương Quý một cái: "Sao ngươi lại ở đây?"

"Ta vẫn luôn ở đây mà! Đây là nơi ta đóng quân, ngược lại là ngươi... Sao ngươi lại đến đây?"

Vương Quý nhìn hắn từ trên xuống dưới, vừa mừng vừa kinh ngạc: "Ngươi làm quan rồi à?"

"Ngươi không biết ta thi đậu khoa cử sao?"

"Không biết! Nơi này tin tức bế tắc, cái gì cũng không biết."

"Ngưu Cao đâu rồi?" Lý Diên Khánh lại hỏi: "Có ở cùng ngươi không?"

"Hắn ở Thần Tuyền Trại phía bắc, cách chỗ này tám mươi dặm, ta cũng mấy tháng rồi không gặp hắn."

Lúc này, Đô Đầu tiến lên cười nói: "Lý Tham quân quen A Quý à?"

"Chúng ta là đồng hương, cùng nhau lớn lên."

"Vậy thì thật là trùng hợp, tha hương ngộ cố tri!"

Vương Quý sau hai năm khổ luyện võ nghệ và nửa năm trong quân ngũ, đã trưởng thành hơn xưa rất nhiều. Hắn gật đầu nói: "Lão Lý cứ bận công việc trước đi, lát nữa ta mời ngươi uống rượu."

"Được rồi! Lát nữa ta sẽ đến tìm ngươi."

"Ta ở trong quân doanh dưới chân núi, cứ hỏi thần tiễn A Quý, ai cũng biết ta."

Lý Diên Khánh nhịn cười không được, hai người lại ôm nhau một cái, rồi tạm biệt. Vương Quý quay trở về quân doanh, Lý Diên Khánh tiếp tục đi lên, chẳng bao lâu thì đến được bên trong trại.

Bên trong trại là nhà kho và quan nha sở tại. Tri trại Tôn Thanh đã đứng đợi ở cửa lớn từ lâu. Lý Diên Khánh đã gặp Tôn Thanh ở Thái Nguyên hai tháng trước, cả hai vẫn còn tương đối quen thuộc.

Hai người hành lễ, hàn huyên vài câu, Tôn Thanh mời Lý Diên Khánh cùng hai vị tòng sự vào quan nha an tọa, những binh lính khác được sắp xếp đi nơi khác nghỉ ngơi ăn cơm.

Lý Diên Khánh cùng hai vị tòng sự ngồi xuống đại đường, có nha hoàn bưng trà lên. Tôn Thanh cười nói: "Lý Tham quân chuyến này đến đây không dễ dàng gì!"

"Hết cách rồi, chức trách trong người, ta không đến thì đồng liêu khác cũng phải đến, nếu không thì không có cách nào báo cáo với đại soái."

"Đúng vậy, đại soái là người rất nghiêm khắc, đã đặt ra các loại quy chế thì nhất định phải chấp hành, đây chính là sự khác biệt giữa danh tướng và những tướng lãnh bình thường."

"Lần này chỉ tuần tra Tấn Ninh quân thôi à?"

Lý Diên Khánh gật đầu: "Tháng trước đi Lân Châu, tháng này thì tuần tra Tấn Ninh quân, hai ngày trước ở Khắc Hồ trại, sau đó là Ô Long Trại của các ngươi, rồi lại đi về phía bắc đến Thần Tuyền Trại và Thông Tần Trại, ta đoán chừng năm nay sẽ không quay lại nữa."

Tôn Thanh ân cần hỏi: "Lý Tham quân có biết khi nào khai chiến không?"

Lý Diên Khánh lắc đầu: "E rằng ngay cả đại soái cũng không biết, việc này phải do thiên tử quyết định. Theo lệ cũ, sau khi Bát ty ở các nơi tuần tra xong, sẽ báo cáo nhanh tình hình vật chất và công tác chuẩn bị chiến tranh ở các nơi cho đại soái. Đại soái cho rằng công tác chuẩn bị chiến tranh đã hoàn thành, sẽ tâu lên triều đình. Thiên tử sẽ căn cứ vào báo cáo để quyết định thời điểm khai chiến, cho nên ít nhất còn phải đợi mấy tháng nữa."

Tôn Thanh thở dài: "Chậm chạp không đánh, sĩ khí có phần bị ảnh hưởng."

Dịch độc quyền tại truyen.free