Tề Châu, huyện Trường Thanh, nơi giáp ranh Vận Châu gần nhất. Sáng sớm, đoàn quân vài trăm người do Lý Diên Khánh dẫn đầu chậm rãi tiến đến bờ sông Trường Thanh. Con sông này là ranh giới giữa Tề Châu và Vận Châu, vượt qua nó là đến đất Vận Châu.

Lý Diên Khánh dừng chân bên bờ, nhìn về phía xa xa, một vùng ruộng lúa rộng mấy ngàn mẫu hoang vu hiện ra trước mắt. Cỏ dại mọc cao nửa người, lúa mì đã đến mùa thu hoạch, lẽ ra phải là cảnh sóng lúa vàng óng, nông dân bận rộn. Nhưng giờ đây, ruộng hoang vắng bóng người, quan đạo cũng trống trải, không một bóng khách qua đường.

Dù quân kỷ của Lương Sơn quân không tệ, nhưng chiến tranh vốn tàn khốc, xã hội mong manh. Mấy năm binh đao, cả vùng Kinh Đông Tây lộ, các châu Hà Bắc Đại Danh Phủ, Bác Châu rộng lớn đều trở nên tiêu điều, nhân khẩu giảm sút, đất đai bỏ hoang. Thuế phú của Tề Châu so với năm kia đã giảm đến tám phần, khiến Lý Diên Khánh không khỏi nặng lòng, không biết bao năm nữa nơi này mới có thể khôi phục sinh cơ.

Lý Diên Khánh nhận được tin Tống Giang phá vòng vây vào chiều ngày hôm sau. Tin này không khiến hắn ngạc nhiên, thậm chí đã nằm trong dự liệu. Thừa lúc Đồng Quán chưa ổn định, phá vòng vây là cơ hội duy nhất của Lương Sơn quân, và Tống Giang đã nắm bắt được nó.

Dù đã sớm nghĩ đến hậu quả, Lý Diên Khánh vẫn cảm thấy phẫn nộ. Gần nửa năm tâm huyết của họ đã bị Đồng Quán hủy hoại chỉ trong một đêm. Nay đã thả hổ về rừng, Đồng Quán sẽ phải đối phó Lương Sơn ra sao, xử lý hậu sự thế nào?

Bỗng, trên quan đạo xuất hiện một người trẻ tuổi cưỡi lừa, tiến gần đến cầu gỗ, thấy quân đội bên kia bờ, lập tức kích động vẫy tay, lớn tiếng gọi.

Lý Diên Khánh nhận ra người này là Dương Quang, người mà hắn phái đến huyện Tu Thành hôm trước. Không ngờ hắn lại trở về nhanh như vậy.

Chốc lát, Dương Quang được binh sĩ dẫn đến, thi lễ với Lý Diên Khánh: "Thuộc hạ đã gặp Vương Quý tướng quân, ngài ấy đã viết một phong thư cho tướng quân."

Nói xong, Dương Quang lấy ra một phong thư trao cho Lý Diên Khánh. Hắn xem qua, thấy Vương Quý trong thư vô cùng phẫn nộ, mắng nhiếc bọn quan hèn hạ vô sỉ, rõ ràng thả Tống Giang đi, lại còn được thiên tử phong quan ban thưởng.

Đến đây, Lý Diên Khánh khẽ hừ lạnh. Sự vô sỉ của Đồng Quán không chỉ thể hiện ở Vận Châu, mà còn đạt đến đỉnh cao trong cuộc Bắc phạt vài năm sau.

Lý Diên Khánh tiếp tục đọc. Cuối thư, Vương Quý bày tỏ rõ ràng, hắn không muốn làm việc dưới trướng quốc tặc, đã quyết định rời đi. Nếu Lý Diên Khánh không chấp nhận, hắn sẽ đến Tế Châu nương nhờ Tông Trạch.

Lý Diên Khánh mỉm cười. Vương Quý từ nhỏ tính tình cương trực, không dung thứ nửa hạt cát trong mắt. Nay tâm ý hắn đã quyết, không nên miễn cưỡng giữ lại trong quân.

Lý Diên Khánh trầm tư một lát, rồi nhảy xuống ngựa, sai binh sĩ dựng một chiếc bàn. Hắn lập tức cầm bút viết thư cho Lưu Kỹ và Vương Quý.

Lúc này, hắn nhớ ra một chuyện, vội hỏi Dương Quang: "Ta bảo ngươi tìm chưởng quỹ khách sạn Thuận Phong, ngươi đã tìm được chưa?"

Dương Quang lắc đầu: "Khách sạn đã đóng cửa mấy tháng trước. Thuộc hạ trèo tường vào, đại sảnh phủ đầy bụi, không một bóng người. Thuộc hạ hỏi thăm người xung quanh, dường như đã rời khỏi Tu Thành. Lần trước dân chúng rời thành, hắn cũng đã đi. Ông chủ khách sạn ở Hà Bắc, có lẽ hắn đã về đó."

Lý Diên Khánh biết Vương Anh đã giảm bớt dân số Tu Thành, cho phép hai, ba vạn người rời đi, nhiều dân thường không phải gia quyến Lương Sơn quân cũng lũ lượt rời khỏi huyện. Điều này khiến Lý Diên Khánh tiếc nuối. Nếu không có sự giúp đỡ của chưởng quỹ khách sạn, có lẽ hắn đã bị Lương Sơn quân bắt được. Nay muốn báo đáp, nhưng người đã biệt vô âm tín.

Lý Diên Khánh đành gác lại chuyện này, giao hai phong thư đã viết cho Dương Quang: "Ngươi hãy đến Tu Thành một chuyến nữa, tìm Lưu tướng quân và Vương Quý, đưa thư của ta cho họ."

"Thuộc hạ xin đi ngay." Lý Diên Khánh lại cho hắn ít bạc vụn, Dương Quang liền cưỡi lừa vội vã rời đi.

Lý Diên Khánh hiểu tâm trạng của Vương Quý, nhưng Vương Quý không thể tự ý rời đi, sẽ hủy hoại tiền đồ, thậm chí bị coi là đào binh.

Lý Diên Khánh nhờ Lưu Kỹ giúp điều Vương Quý đến Tề Châu. Vương Quý chỉ là một Đô Đầu nhỏ, việc điều động không cần kinh động Đồng Quán, Trương Thúc Dạ có thể dễ dàng làm được. Nếu Ngưu Cao cũng muốn đến Tề Châu, hắn cũng sẵn lòng tiếp nhận, vì hắn có một việc quan trọng muốn giao cho Vương Quý.

Hai ngày sau, tin tức từ Tu Thành truyền đến, Đồng Quán dẫn năm vạn quân đến Vận Thành đóng quân, chuẩn bị tấn công Lương Sơn. Trong lúc Lý Diên Khánh lo lắng, Vương Quý lại dẫn theo vài tên lính đến Lịch Thành.

"Ta còn tưởng ngươi đã theo đại quân đến Vận Thành rồi chứ." Lý Diên Khánh cười nói khi thấy Vương Quý.

Vương Quý hành lễ với Lý Diên Khánh, rồi oán hận mắng Đồng Quán: "Yêm tặc thật không phải là thứ gì, l��i còn nói Thọ Trương Huyện và Vận Thành là hắn đánh hạ được. Vô sỉ thì ta thấy nhiều, nhưng vô sỉ đến mức này thì ta mới thấy lần đầu."

Đồng Quán chiếm công lao của Chủng Sư Đạo, Vận Thành và Thọ Trương có là gì. Lý Diên Khánh cười an ủi hắn: "Chuyện nhỏ này ngươi đừng để bụng. Mắt các tướng sĩ sáng như tuyết, hắn có thể giấu diếm thiên tử, nhưng không thể giấu diếm tam quân."

Lúc này, Vương Quý chợt nhớ ra một chuyện, vội nói: "Nghe nói Trương Tư Mã cũng bị triệu hồi về triều."

"Sao ngươi biết?"

"Hôm qua ta đi lấy điều lệnh, nghe lão Thang nói. Hắn nói Trương Tư Mã vạch tội Đồng Quán, nên bị Đồng Quán trả thù, muốn đuổi hắn đi. Dù sao trong quân đều nói vậy, ta đoán là thật."

Lý Diên Khánh không muốn nghe chuyện của Đồng Quán nữa, liền nói với Vương Quý: "Ta định đưa hai ngàn Tương Châu hương binh về Tương Châu, đang không có người thích hợp, ngươi hãy thay ta đi một chuyến."

Vương Quý ngạc nhiên: "Đây là quân đội duy nhất của ngươi, nếu đưa họ đi, ngươi sẽ không còn ai nữa."

Lý Diên Khánh cười: "Ta v���n lo Lương Sơn phỉ sẽ đánh lén Tề Châu, nhưng xem ra Lương Sơn quân đã hết nhuệ khí, không thành nổi thời tiết. Tống Giang đã phá vòng vây về Lương Sơn, Tề Châu cũng không có nguy hiểm gì. Đưa họ đi sớm, tránh Đồng Quán nhớ thương."

Vương Quý im lặng gật đầu, miễn cưỡng cười: "Được thôi! Ta cũng muốn về quê xem sao, ta có thể xuất phát bất cứ lúc nào."

Lý Diên Khánh vỗ vai hắn cười: "Ta không có cơ hội uống rượu mừng của ngươi rồi, sau này bù lại!"

Mặt Vương Quý đỏ lên, Lý Diên Khánh lại nói trúng tâm sự của hắn.

Sáng hôm sau, Vương Quý dẫn hai ngàn Tương Châu hương binh rời khỏi Lịch Thành, trở về Tương Châu, cùng đi còn có hai Đô Đầu Lư Phi và Vương Bình. Lư Phi là người Đại Danh Phủ, còn Vương Bình là người rừng lo huyện Tương Châu, họ trở về cũng là lúc.

Lý Diên Khánh đứng trên đầu thành, nhìn theo hai ngàn binh sĩ đi xa. Mạc Tuấn bên cạnh thấp giọng nói: "Quan nhân xem ra rất coi trọng Quý ca nhi và đội quân này!"

Lý Diên Khánh khẽ thở dài: "Trong thế cục bất lợi, cách tốt nhất là ẩn mình, chịu đựng cô đơn và bất công, để chờ ngày Đông Sơn tái khởi. Còn Đồng Quán, Cao Cầu ngang ngược, chúng ta cứ lạnh nhạt xem, khoanh tay nhìn hắn yến tiệc linh đình, khoanh tay nhìn hắn lầu sụp đổ, xem ai cười cuối cùng?"

"Quan nhân đã quyết định?"

Lý Diên Khánh gật đầu: "Ta đã dâng thư lên Khu Mật Viện, xin điều khỏi chiến dịch bình định Lương Sơn. Bên Đồng Quán ta cũng đã viết thư, ta định về kinh thăm phụ thân, xin nghỉ một tháng."

"Quan nhân nghĩ hắn sẽ phê chuẩn?"

Lý Diên Khánh khẽ cười: "Tin là hắn sẽ phê chuẩn, ta chủ động rời khỏi nơi thị phi này, hắn cớ sao mà không làm."

Mạc Tuấn cũng thở dài: "Chỉ là quan nhân lập nhiều công lao như vậy, đi lần này, coi như uổng phí."

"Chưa hẳn."

Lý Diên Khánh cười nhạt: "Là của ta thì vẫn là của ta, Đồng Quán gạt bỏ không hết."

Buổi chiều, Lý Diên Khánh nhận được lệnh của Đồng Quán, bảo hắn đến Vận Thành một chuyến. Lý Diên Khánh biết là về chuyện xin nghỉ, chuyến đi này có lẽ sẽ không trở lại, hắn đặc biệt đến từ biệt vợ chồng Lý Thanh Chiếu. Triệu Minh Thành đã nhận được bổ nhiệm chính thức của triều đình, làm Tri huyện Lịch Thành, vì thế, Triệu Minh Thành vô cùng cảm kích Lý Diên Khánh, đặc biệt tiễn rượu.

Hai ngày sau, Lý Diên Khánh dẫn theo Mạc Tuấn, Dương Quang và vài tùy tùng đến Vận Thành. Năm vạn đại quân đóng trại dưới chân núi, còn Vận Thành với tư cách trọng địa hậu cần của quan quân, đồng thời là nơi an ủi, trấn an, là tạm thời quan nha sở tại.

Lý Diên Khánh bảo Mạc Tuấn và những người khác ở lại khách sạn chờ, còn hắn một mình đến quan nha. Chờ một lát, thân binh của Đồng Quán đi ra chắp tay nói: "Mời Lý tướng quân!"

Lý Diên Khánh bước vào quan phòng của Đồng Quán, khom người hành lễ: "Thuộc hạ tham kiến Thái úy!"

"Diên Khánh, ta phải nói sao về ngươi đây?"

Đồng Quán vẻ mặt tiếc hận: "Bình định Lương Sơn đã đến giai đoạn then chốt, sao ngươi lại nói đi là đi? Tống Giang binh bại, trốn về Lương Sơn, Tề Châu chắc không có chuyện gì, ta đang định triệu ngươi về làm chủ lực trừ phỉ, ngươi lại muốn đi, vì sao vậy?"

Vẻ tiếc hận của Đồng Quán lộ rõ sự giả dối. Lý Diên Khánh biết r��, cười nhạt: "Như Thái úy nói, Lương Sơn phỉ đã là nỏ mạnh hết đà, chẳng bao lâu sẽ bị đại quân tiêu diệt. Dưới trướng Thái úy có lương tướng ngàn viên, ai cũng hơn xa thuộc hạ. Thuộc hạ ở lại cũng được, đi cũng xong, kỳ thực không ảnh hưởng gì đến cục diện."

"Không thể nói vậy, ngươi vẫn có tác dụng lớn mà!"

Đồng Quán đổi đề tài: "Ngươi đi lần này, vậy hai ngàn hương binh..."

"Hai ngàn hương binh đã lên đường về Tương Châu mấy ngày trước. Sau khi về kinh, thuộc hạ sẽ trực tiếp nộp quy phù lên Khu Mật Viện."

Đồng Quán gật đầu, hạ giọng: "Ngươi cứ yên tâm đi! Ta không phải Diêu Trọng Bình, công lao của ngươi ta sẽ báo lên chi tiết. Ta thật lòng mong có ngày ngươi sẽ là phụ tá đắc lực cho ta. Năm đó ở Thang Âm Huyện ta đã có ý nghĩ đó, hiện tại vẫn không thay đổi, hy vọng chúng ta bỏ qua hiềm khích, bắt đầu lại!"

Nếu là trước đây, Lý Diên Khánh có lẽ sẽ cảm thấy được sủng ái mà lo sợ, nhưng sau nhiều chuyện, hắn đã nhìn thấu sự giả dối và âm tàn của Đồng Quán. Lý Diên Khánh khẽ cười: "Thái úy ưu ái, thuộc hạ vô cùng cảm kích."

Đồng Quán đưa thư phê chuẩn cho Lý Diên Khánh: "Đi đi! Về kinh nghỉ ngơi cho tốt, nay mai ta sẽ báo công lao của ngươi lên triều đình."

Dù rời xa chốn quan trường, nhưng trong lòng vẫn luôn hướng về quê hương. Dịch độc quyền tại truyen.free