Đại Tống Huy Tông thời đại, quyền quý chia làm năm đại tập đoàn. Cao cao tại thượng là Triệu thị hoàng tộc, bọn họ ở vị trí cao nhất, ngạo nghễ đứng trên đỉnh kim tự tháp. Tiếp giáp vòng ngoài là ngoại thích tập đoàn, lấy Hướng thái hậu cùng Trịnh hoàng hậu hai đại gia tộc làm đại biểu, dựa vào hoàng quyền, hưởng thụ địa vị và tài phú gần như hoàng tộc.

Thứ ba là hoạn quan tập đoàn, lấy Lương Sư Thành, Lý Ngạn, Đồng Quán, Dương Tiễn, Đàm Chẩn làm đại biểu, là cánh tay nối dài của thiên tử, nắm giữ quân đội và quyền phê tấu. Dù không có danh vọng, không ai dám đắc tội bất kỳ ai trong số họ.

Thứ t�� là quan văn tập đoàn, lấy Thái Kinh, Vương Phủ, Dư Thâm làm đại biểu, quan lại bao che nhau, bảo vệ lợi ích quan văn, khống chế tài nguyên chính trị, nắm vận mệnh triều đình, ngay cả thiên tử cũng không dám dễ dàng đắc tội.

Thứ năm là thế gia công thần, do hậu duệ khai quốc công thần tạo thành, lấy Tào gia, Cao gia, Phan gia làm đại biểu. Dù không có thực quyền, họ có uy vọng lớn trong quân đội, khống chế tài phú ở kinh thành và địa phương. Trăm năm qua, họ kết thông gia, quan hệ chằng chịt, cùng vinh cùng nhục, lợi ích thống nhất, đến cả thiên tử cũng bó tay, chỉ cần không phạm sai lầm nguyên tắc, sẽ không truy cứu.

Đây là lý do Triệu Cát căm tức sau khi thái tử đưa mật tín cho Cao Thâm. Cao Thâm không chỉ đại diện cho Cao gia, mà còn cho toàn bộ thế gia công thần.

Năm đại tập đoàn chiếm cứ phần trên kim tự tháp, hơn trăm năm qua lũng đoạn tài phú và quyền lực Đại Tống. Đến cuối Bắc Tống, giai tầng cố hóa, dân thường và quan viên bình thường muốn tiến lên thật sự quá khó khăn.

Hôm nay Tào gia mở tiệc. Ở Biện Kinh, đây là chuyện nhỏ, nhưng quy mô không nhỏ, Tào gia phát gần trăm thiệp mời, nghĩa là có mấy trăm khách khứa đến dự tiệc. Các thế gia công thần thường xuyên tụ tập để gắn bó quan hệ.

Lý do Tào gia mời khách hôm nay là tạo cơ hội giao lưu cho con cháu thiếu niên. Đây là lý do thường dùng nhất mấy chục năm nay, ngụ ý là thân cận.

Hôn nhân là ràng buộc quan trọng để duy trì quan hệ giữa các thế gia công thần trăm năm qua, có ý nghĩa đặc biệt. Các thế hệ đều như vậy.

Tất nhiên, họ cũng bổ sung thành phần mới. Việc Cao Thâm chiêu tiến sĩ Chu Xuân là một ví dụ, thể hiện sự không cam lòng cô lập và ý đồ tham gia triều chính của các thế gia công thần.

Từ giữa trưa, từng chiếc xe bò hoặc xe ngựa đưa các chủ nhân thế gia công thần đến trước cổng Tào phủ. Vì Tào Bình phát thiệp mời, các gia chủ phải dự họp. Những gia đình có ý định thân cận thì đưa con em trẻ tuổi đến, hoặc thiếu nữ xinh đẹp, hoặc thiếu niên anh tuấn, nên mỗi gia tộc đến khoảng năm sáu người.

Lý Diên Khánh không nhận được thiệp mời chính thức, nhưng được Tào Bình đích thân mời, còn thành ý hơn cả thiệp mời.

Sau giờ ngọ, chàng cưỡi xe bò đến Tào phủ ở bờ bắc Kim Thủy Hà. Tào phủ là tổ trạch, năm xưa Tống Thái Tổ Triệu Khuông Dận ban cho Tào Bân. Các đời hoàng đế sau đó liên tục ban thưởng để Tào gia mở rộng phủ đệ. Hiện nay, Tào phủ rộng khoảng 300 mẫu, là một trong những nhà lớn nổi tiếng ở Biện Kinh. Tuy lớn, Tào phủ vẫn kém xa dinh thự của Thái Kinh, Đồng Quán, Lương Sư Thành, Vương Phủ.

Theo quy định về đẳng cấp nhà ở thời Tống, chỉ tước vương trở lên mới được gọi là phủ, quan lại gọi là nhà ở, dân thường gọi là phòng. Vì Tào Bân được truy phong Tế Dương Quận Vương, dinh thự của ông cũng được gọi là phủ.

Lý Diên Khánh ngồi xe bò cách cổng Tào phủ hơn trăm bước thì đường bị tắc, xe không nhúc nhích được.

"Quan nhân, phía trước tắc đường!" Xa phu hô.

Lý Diên Khánh vén rèm nhìn, thấy ngựa xe như nước, vô số xe bò chặn kín đường, người xuống xe đi thẳng về phía cổng Tào phủ.

"Ta đi bộ, ngươi về đi! Tối ta tự về nhà."

Chiếc xe bò này là của Bảo Nghiên Trai, Lý Đại Khí đặc biệt điều cho Lý Diên Khánh sử dụng, xa phu cũng là người Thang Âm, trung thực đáng tin.

"Vậy quan nhân đừng quên giờ đóng cửa thành."

"Sẽ không quên, ngươi đi đi!"

Lý Diên Khánh nhảy xuống xe, đóng cửa xe rồi nhanh chân đi về phía cổng Tào phủ. Hôm nay chàng mặc một chiếc áo lụa màu lam nhạt tay hẹp, chất liệu gấm Tô Châu tốt nhất, đầu đội khăn vấn đầu, thắt lưng da, trông rất nhẹ nhàng, khỏe khoắn, tinh thần phấn chấn. Đây là trang phục thường thấy của sĩ phu Bắc Tống, có thể mặc ở nhà hoặc tham gia yến hội, thoải mái mà không thất lễ.

Lúc này, vừa đến giờ Thân, tức khoảng ba giờ chiều, đúng lúc khách đến đông nhất. Trước cổng tấp nập khách khứa đến dự tiệc, nhiều cặp vợ chồng trung niên đưa con cái đến. Nam giới mặc trang phục cơ bản giống nhau, chủ yếu là áo lụa, còn phụ nữ trang điểm lộng lẫy, quý phái, các loại châu báu lấp lánh trên búi tóc cao.

Nhưng nổi bật nhất là những người trẻ tuổi, họ mới là nhân vật chính của hôm nay. Nam thanh niên mặc trang phục không khác gì cha chú, chủ yếu là áo bào và khăn vấn đầu, phần lớn vóc dáng cao lớn, cường tráng. Đây là do các thế gia công thần nhiều đời tập võ. Họ phần lớn khoảng hai mươi tuổi, trông rất oai phong, tràn đầy sức sống.

Đáng chú ý nhất là các thiếu nữ trẻ tuổi. Họ phần lớn mười lăm mười sáu tuổi, đúng độ tuổi chờ gả, mặc áo bối tử với đủ màu sắc rực rỡ, hoặc yểu điệu, hoặc đầy đặn, da trắng như tuyết, khí chất như lan, má ửng hồng, e lệ ngượng ngùng, tụ tập lại, ai nấy đều nghiêng nước nghiêng thành, lộng lẫy rạng ngời, khiến người ngẩn ngơ.

Lý Diên Khánh đến trước cổng, thấy Cao Sủng đang trò chuyện với hai người bạn trẻ, mắt không ngừng nhìn ra đường. Anh ta và hai người bạn đều cao lớn, oai phong, thu hút ánh mắt của một đám tiểu nương tử trẻ tuổi bên cạnh.

"A! Diên Khánh huynh."

Cao Sủng thấy Lý Diên Khánh, vội vẫy tay gọi, nhanh chân tiến lên. Lý Diên Khánh thấy anh ta ăn mặc rất chỉnh tề, cười nói: "Hôm nay phải ra trận luyện thương à?"

"Cái này còn chưa biết! Xem đại bá sắp xếp thế nào."

Anh ta giới thiệu hai chàng trai trẻ bên cạnh cho Lý Diên Khánh: "Hai vị này đ��u là hảo hữu của ta, Tào Tính và Phan Thành Ngọc, hiện đang học ở Quốc Tử Giám."

Trước đó, hai người đã biết Lý Diên Khánh là Lý Thám Hoa nổi tiếng ở kinh thành, người đoạt giải nhất Cung Mã, văn võ song toàn, họ ngưỡng mộ đã lâu, vội tiến lên hành lễ. Lý Diên Khánh thấy họ tuy là con cháu thế gia, nhưng khiêm tốn, ổn trọng, trong lòng cũng rất có thiện cảm, vội đáp lễ.

Ba người vừa hàn huyên vài câu thì một người nhà Tào đang đón khách ở cổng bước đến: "Diên Khánh đến rồi à?"

Lý Diên Khánh biết anh ta là Tào Thịnh, bạn của Vận Vương Triệu Giai, cười nói: "Tào huynh, đã lâu không gặp."

"Phụ thân nói không kịp chuẩn bị thiệp mời cho ngươi, sợ ngươi không vào được cửa, đặc biệt bảo ta chờ ở cổng, mau đi theo ta!"

Anh ta trừng mắt nhìn Tào Tính: "Ngươi không có việc gì làm à?"

Tào Tính có chút sợ anh ta, rụt rè nói: "Lục thúc bảo ta chỉ huy xe."

"Vậy ngươi còn không mau đi, chắn thành cái gì rồi!"

Tào Tính kéo Cao Sủng và Phan Thành Ngọc, ba người cáo từ Lý Diên Khánh rồi vội vàng đi.

Tào Thịnh cười nói với Lý Diên Khánh: "Hắn là con trai thứ ba của đại ca ta, giỏi cưỡi ngựa bắn cung, rất ngưỡng mộ ngươi. Phan Thành Ngọc đao pháp nhanh nhẹn, văn học hơi kém, còn Cao Sủng, gia truyền thương pháp, lại học Từ Ninh, người đứng đầu Kim Thương ban, thương pháp thực sự lợi hại, ngay cả sư phụ hắn cũng tự thẹn không bằng."

Lý Diên Khánh gật đầu: "Đều là đệ tử tài tuấn."

Tào Thịnh cười nói: "Thế gia công thần cũng có công tử ăn chơi, ta lúc trẻ chính là như vậy, giờ thành gia lập nghiệp rồi, cũng bắt đầu thu liễm."

Lý Diên Khánh cười lớn: "Nghe nói Tào huynh thăng chức? Chúc mừng!"

Tào Thịnh đầu năm thăng làm Điện Tiền Bộ Quân Dã Ngu Hầu, từ võ quan Ngũ phẩm. Tào Thịnh lắc đầu: "Chức quan này của ta là thừa kế, không có gì đáng nói, không giống hiền đệ có vốn liếng tranh giành từ chiến trường, nhưng ta nghe nói ngươi sắp được điều về triều đình?"

Lý Diên Khánh cười nhẹ: "Đã nhận được bổ nhiệm, Thị Ngự Sử đài viện, ngày sau chính thức nhậm chức."

Tào Thịnh giật mình, nhỏ giọng cười nói: "Chức quan này rất bình thường!"

"Sao lại nói vậy?"

"Thị Ngự Sử tuy dễ đắc tội với người, nhưng quyền lực rất lớn, có quyền giám sát các quan lại, tham gia tam tư hội thẩm, khiến người vừa sợ vừa hận, nhưng lại không dám đắc tội. Nhưng triều đình quan hệ phức tạp, hiền đệ sau này phải cẩn thận."

Lý Diên Khánh im lặng gật đầu: "Đa tạ huynh đài nhắc nhở."

"Đi thôi! Ta đưa ngươi vào phủ, tìm cho ngươi một chỗ ngồi tốt."

Tào Thịnh dẫn Lý Diên Khánh vào Tào phủ, nhanh chân đi về phía trung đình.

Cuộc đời mỗi người là một trang sử, hãy viết nên một trang sử thật đẹp cho riêng mình. Dịch độc quyền tại truyen.free