Màn đêm vừa buông xuống, một chiếc thuyền nhỏ chở năm tên lính lặng lẽ cập bờ bắc Bạch Câu. Năm người này, ngoài Yến Thanh, Dương Quang và một thám báo, còn có hai binh sĩ biên quân bản địa. Nhiệm vụ của họ là trinh sát tình hình quân địch trong vòng ba mươi dặm phía bắc Bạch Câu. Bờ Hà Bắc là một vùng đồi núi và đồng bằng trơ trụi, hầu hết cây cối đã bị chặt phá, không còn nơi ẩn nấp.

Tuy nhiên, từ đầu thành Bá Châu bên kia nhìn sang, ít nhất trong vòng mười dặm không có bất kỳ dấu hiệu quân địch nào. Điều này cũng dễ hiểu, vì thành Vĩnh Thanh gần Bạch Câu nhất của Liêu cũng cách tới sáu mươi dặm. Đó là lý do tại sao đợt Bắc phạt thứ nhất, quân Đông lộ tiến sâu hơn trăm dặm vào lãnh thổ địch mới chạm trán quân đội của Liêu tướng Tiêu.

Ở một mức độ nào đó, đây cũng là kế sách dụ địch sâu. Nếu Hùng Châu phía tây không có quân Tống kiềm chế, quân Liêu phía tây sẽ đánh vu hồi, cắt đứt đường tiếp tế lương thực, thậm chí là đường rút lui của quân Tống, khiến quân Tống rơi vào thế bị địch tấn công từ hai mặt.

Dù Lý Diên Khánh hiểu rõ điều này, ông không thể chỉ dựa vào suy đoán để ra quyết định, mà cần những chứng cứ xác thực để củng cố quyết định của mình.

Sau khi lên bờ, Yến Thanh chia quân làm hai ngả. Dương Quang dẫn một binh sĩ biên quân đi trinh sát phía đông, còn Yến Thanh dẫn hai người đi trinh sát khu vực giữa và phía tây. Họ hẹn nhau vào canh ba sẽ tập hợp tại Bình An Lĩnh, cách bờ bắc ba mươi dặm.

Yến Thanh cùng ba người lợi dụng bóng đêm di chuyển nhanh chóng. Trên đường đi, họ không thấy bất kỳ dấu vết người nào. Vài thôn trang hiếm hoi cũng đã bị phá hủy trong cuộc chiến Bắc phạt trước. Dưới ánh trăng, có thể thấy rõ cảnh đổ nát, thê lương và những bức tường đen nhẻm vì khói lửa. Thỉnh thoảng, vài con chó hoang lại lảng vảng trong bụi cỏ.

Sau khi đi được hơn hai mươi dặm, khi đi qua một thôn trang bị phá hủy, Yến Thanh định vào làng kiểm tra thì bị một binh sĩ biên quân kéo lại: "Ngu Hầu, không thể vào được đâu, trời nóng xác chết thối rữa cả rồi, coi chừng dịch bệnh."

Yến Thanh lập tức tỉnh ngộ. Anh không dám vào làng, chỉ có thể đi vòng quanh bên ngoài. Lúc này, một binh sĩ bỗng chỉ vào ngọn đồi xa xa: "Bên kia có ánh sáng!"

Yến Thanh vội nhìn về phía ngọn đồi, thấy trong một hang động cách đó khoảng hai dặm có ánh lửa yếu ớt nhấp nháy. Yến Thanh lập tức phấn khích nói: "Đi theo ta!"

Anh dẫn hai thủ hạ chạy nhanh về phía ánh lửa. Chẳng bao lâu, họ đã tìm thấy hang động. Đây là một cái hang rất nhỏ, cửa hang chỉ đủ cho hai người sóng vai đi vào, trông cũng không sâu lắm. Họ nấp sau một tảng đá lớn cách cửa hang mười bước quan sát hồi lâu, nhưng không thấy động tĩnh gì. Yến Thanh khẽ ra hiệu: "Các ngươi ở đây chờ, ta đi xem!"

Anh v���a dứt lời đã lao về phía hang động. Yến Thanh thân nhẹ như yến, khinh công cực kỳ cao minh. Dù dáng người nhỏ bé, khả năng cận chiến bình thường, nhưng anh lại sở hữu bốn tuyệt kỹ: đoản nỏ, khinh công, bơi lội và dịch dung. Ở Lương Sơn, anh được xưng là "Tứ Tuyệt Tiểu Tướng", một thám báo bẩm sinh.

Yến Thanh không chạy thẳng đến cửa hang, mà đi vòng quanh, đến phía trên cửa hang. Anh dùng hai chân ôm lấy một tảng đá lớn phía trên cửa động, từ từ thả người xuống như một con cù lơ ngược.

Anh hé nửa đầu nhìn vào trong động.

Hang động sâu không quá một trượng. Hai người đàn ông, dáng vẻ như quân Liêu, đang nướng một con hoẵng trong hang. Họ không có trường mâu, chỉ có hai thanh đao vứt sang một bên. Con hoẵng sắp chín, hai người thèm thuồng, hoàn toàn không để ý đến tình hình bên ngoài.

Hai người này rõ ràng không phải trinh sát tuần tra. Trinh sát tuần tra không thể chỉ có hai người, cũng không thể không có ngựa và trường mâu. Hơn nữa, nhìn dáng vẻ hai người này, không giống người Khiết Đan, mà giống hai người Hán.

Yến Thanh lại nhìn xung quanh, thấy bốn phía đều là hoang sơn dã lĩnh, không có dấu hiệu kỵ binh trinh sát tuần tra nào, liền ra hiệu cho hai thủ hạ. Hai người vội chạy lên. Yến Thanh giơ nỏ lên, bắn một mũi tên ngắn vào đống lửa, khiến hai quân Liêu giật mình kêu lên. Họ bật dậy, thấy hai mũi tên nỏ đen ngòm chĩa vào mình, sợ hãi quỳ rạp xuống đất, toàn thân run rẩy.

Yến Thanh nhanh chóng tiến lên, tước đao của hai người, rồi lạnh lùng hỏi: "Các ngươi là ai?"

Hai người ngây người, một người trong đó dè dặt hỏi: "Các ngươi... là quân Tống?"

"Ngươi nghĩ chúng ta là ai?"

Hai người lập tức dập đầu lia lịa: "Chúng ta cũng là người Hán ở nước Yên, không muốn bán mạng cho Liêu Quốc, muốn trốn sang Tống triều, cầu quân gia tha mạng!"

Một binh sĩ biên quân khẽ nói với Yến Thanh: "Thời gian trước có rất nhiều quân Hán của Liêu đào ngũ, trốn đến Bá Châu, bị Chỉ Huy Sứ đuổi đi rồi."

Yến Thanh sai thủ hạ lục soát người hai tên lính, lấy cả chủy thủ của họ, rồi ngồi xuống bên đống lửa, cắt nửa con hoẵng nướng xong ném cho thủ hạ, rồi nói với hai người: "Nửa con này trả lại cho các ngươi, ăn xong rồi ta hỏi chuyện."

Hai tên đào binh thấy đối phương không có ý định gây sự, mới dám ngồi xổm xuống ăn ngấu nghiến nửa con hoẵng. Họ đã nhịn đói cả ngày rồi.

Đợi hai người ăn xong, Yến Thanh mới hỏi: "Nhà các ngươi đều ở U Châu, các ngươi bỏ trốn sang Tống, không sợ liên lụy người nhà sao?"

Một người trong đó thở dài: "Người Nữ Chân quá tàn bạo, họ đánh trận không bao giờ mang lương thảo, vào biên giới Liêu là cướp bóc khắp nơi, dê bò bị giết, tài sản bị cướp đi, đàn bà trẻ con bị bắt về Hoàng Long Phủ làm nô lệ. Chúng ta sớm đã tan cửa nát nhà, chỉ mong trốn sang Tống triều tìm đường sống."

"Các ngươi trốn từ đâu đến?"

"Từ Vĩnh Thanh Huyện, ngay cách đây ba mươi dặm về phía bắc."

"Vĩnh Thanh Huyện có bao nhiêu quân đóng giữ?"

"Chuyện này..." Hai tên lính ngập ngừng.

Yến Thanh lạnh lùng nói: "Các ngươi không nói, ta chỉ có thể tự mình đi dò xét, các ngươi chỉ thêm vướng víu thôi."

Hai người nghe ra ý uy hiếp trong lời nói, vội vàng nói: "Vĩnh Thanh Huyện chỉ có năm trăm quân đóng giữ, chủ lực đều ở Phạm Dương Huyện, bên đó ít nhất có bốn năm ngàn người."

"Chủ tướng vẫn là Quách Dược Sư?"

"Đúng là hắn, Thường Thắng Quân của chúng ta đều do người Hán làm chủ."

"Sao từ khi lên bờ đến giờ ta không thấy bóng dáng binh sĩ nào, ngay cả trinh sát tuần tra cũng không có?"

Một tên lính cười khổ: "Mấy tháng nay ở đây đều như vậy cả, quân đội không coi trọng biên giới, may ra có chút ít trinh sát tuần tra, có lẽ vì binh lực không đủ. Thường Thắng Quân của chúng ta tám ngàn người phải giữ Trác Châu và Ôn Hòa Châu, hết cách rồi, chỉ có thể phòng thủ các thành trì chủ yếu. Trác Châu thì phòng thủ Phạm Dương Huyện, Dịch Châu thì phòng thủ Dịch Huyện."

Yến Thanh trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Ta muốn đến Vĩnh Thanh Huyện xem một chút, hai người các ngươi dẫn đường cho ta, sau khi thành công, thưởng cho mỗi người mười quan tiền, ta sẽ xin tướng quân tha cho các ngươi về nam. Nếu không chịu, thì các ngươi đi đi!"

Hai tên đào binh thấy đối phương cầm Thần Tí Nỗ trong tay, nào dám đi. Dù không trả tiền, họ cũng phải dẫn đường: "Chúng tôi nguyện dẫn đường cho quân gia!"

"Ta cảnh cáo trước, nếu ta phát hiện các ngươi có nửa điểm giấu diếm, ta sẽ lập tức lấy mạng chó của hai người!"

"Không dám, tiểu nhân không dám!"

Yến Thanh lập tức dập tắt đống lửa, sai hai người dẫn đường đến Vĩnh Thanh Huyện. Vĩnh Thanh Huyện nằm cách Bạch Câu sáu mươi dặm về phía bắc, vượt xa phạm vi trinh sát mà Lý Diên Khánh yêu cầu. Nhưng Yến Thanh tính toán thời gian và lộ trình, họ có thể đến Vĩnh Thanh Huyện vào lúc hừng đông, trinh sát hai canh giờ, rồi trở về thành Bá Châu vào ban đêm. Quan trọng hơn, tình hình đóng quân ở Vĩnh Thanh Huyện vô cùng quan trọng. Dù đào binh nói chỉ có năm trăm người, nhưng nếu không tự mình xác nhận, thông tin đó vẫn vô giá trị.

Vào canh ba, Yến Thanh cùng đoàn người chạy đến Bình An Lĩnh, nơi họ gặp Dương Quang.

"Hai người này là ai?" Dương Quang chỉ vào hai tên đào binh hỏi.

Yến Thanh kể lại chuyện phát hiện hai tên đào binh, rồi hỏi: "Bên ngươi có phát hiện gì không?"

Dương Quang gật đầu: "Gặp một đội kỵ binh trinh sát tuần tra của Liêu, có khoảng ba mươi người. Chúng ta chỉ có hai người, đuổi không kịp, đành phải ẩn nấp."

Yến Thanh nhíu mày: "Gặp ở đâu?"

"Cách Bạch Câu khoảng hai mươi dặm, toàn mũ sắt giáp sắt, đeo cung vát tên, trông rất dũng mãnh, không biết là người Hán hay người Khiết Đan."

Một trong hai tên đào binh chen vào: "Họ không phải trinh sát tuần tra, mà là đội lùng bắt những kẻ đào tẩu như chúng tôi. Tình hình của các người Liêu nắm rõ cả, không cần trinh sát tuần tra làm gì."

Yến Thanh nổi giận, xông lên đá ngã hắn, rút kiếm kề vào cổ họng hắn, dữ tợn nói: "Ban nãy trong hang sao không nói?"

Tên đào binh sợ hãi run rẩy: "Quân gia vừa nãy không hỏi..."

"Ngươi tên hỗn đản này!"

Yến Thanh giáng cho hắn một quyền, quát hỏi: "Nói mau, quân Liêu làm sao biết được tình báo của chúng ta?"

"Quân Liêu cài rất nhiều thám tử ở các châu biên giới, liên tục dùng chim ưng để truyền tin, bao năm nay vẫn vậy cả, các người phải biết chứ."

"Ông đây không biết!"

Yến Thanh chửi một tiếng rồi hỏi: "Còn có tình hình quan trọng nào nữa, nói mau..."

"Còn có Phong Toại, ngay trên Đại Dương Lĩnh cách đây vài dặm về phía bắc có một tòa Phong Toại, tiếp giáp với quan đạo. Nếu phát hiện quân Tống xuất hiện với số lượng lớn, họ sẽ đốt khói báo động, sau đó là Vĩnh Thanh Huyện báo động, Phạm Dương Huyện báo động, báo động cho đến Tích Tân Thành."

Tích Tân Thành chính là Yến Kinh, kinh đô của Tống triều, nơi Liêu Quốc còn lại kinh đô.

"Có cần tiêu diệt cái Phong Toại đó không?" Dương Quang khẽ hỏi.

Yến Thanh do dự một chút, rồi hỏi tên đào binh: "Trong Phong Toại có bao nhiêu binh sĩ?"

Vạn sự khởi đầu nan, gian nan bắt đầu nản. Dịch độc quyền tại truyen.free