Sáng sớm, một đội kỵ binh từ giữa những cánh đồng lúa mênh mông bát ngát xuyên qua, chiến mã đạp trên bờ ruộng chạy gấp. Bên ngoài trăm bước là một con sông nhỏ trong vắt, uốn lượn chảy về phía nam. Xa hơn là một thôn trang nhỏ, hơn hai mươi hộ gia đình, tường trắng ngói đen, liễu rủ yểu điệu. Trên nóc nhà bốc lên những sợi khói bếp trắng mỏng. Mấy con chó vàng tụ tập ngay đầu thôn, cảnh giác nhìn đoàn kỵ binh vụt qua, thỉnh thoảng ngửa đầu sủa vang.

Kỵ binh từ bờ ruộng bay nhanh qua, rất nhanh bỏ lại thôn nhỏ phía sau. Phía trước là một gò đất cao, trải qua trăm ngàn năm biến đổi, nơi này bỗng nhiên xuất hiện một gò đất cát ngang qua bình nguyên. Gò đất cao chừng hơn hai mươi trượng, rộng ít nhất ba dặm, dài hơn mười dặm, sườn núi mọc đầy cây rừng tươi tốt.

Đoàn kỵ binh trực tiếp chạy lên gò đất, xông vào rừng cây, lập tức làm kinh động một đàn chim tước.

Đội kỵ binh này là đội thám báo của Tình Báo Doanh do Yến Thanh chỉ huy. Trương Thuận phụ trách giám thị đường thủy, còn Yến Thanh phụ trách giám thị chủ lực Giang Nam Quân.

Yến Thanh có năm trăm thuộc hạ, chia thành mười đội, phân bố ở các châu huyện của Giang Nam. Yến Thanh dẫn theo một đội thám báo tinh nhuệ, phụ trách theo dõi chủ lực Giang Nam Quân xuôi nam.

Đêm qua, Yến Thanh bắt được hai tên đào binh. Sau khi thẩm vấn kỹ càng, mới biết bọn chúng là binh sĩ của Lưu Diên Khánh, trên đường hành quân đã tìm cớ đào thoát.

Yến Thanh đương nhiên biết Giang Nam Quân đã xảy ra nội chiến hai ngày trước. Chủ soái Hướng Phát giết chết phó tướng Lưu Diên Khánh, đại tướng Võ An Thành dẫn mấy ngàn bộ hạ xuôi nam.

Tin tức này Yến Thanh gửi đi cho chủ soái Lý Diên Khánh hơi chậm trễ. Sau khi Kinh Triệu quân đầu hàng Võ An Thành, tình báo của hắn mới đến được huyện Vô Tích.

Việc bắt được hai tên lính tối qua tuy không phải là sự kiện trọng đại, nhưng từ việc hai tên lính bỏ trốn, Yến Thanh đã có một suy đoán táo bạo: quân tâm sĩ khí của Giang Nam Quân có phải chăng đã bắt đầu có vấn đề.

Suy đoán này tuy táo bạo, nhưng cần thêm nhiều chứng cứ để chứng minh.

Kỵ binh chạy lên gò đất, để lại mấy người trông coi chiến mã. Yến Thanh dẫn những người còn lại lên đỉnh gò đất cao nhất. Gò đất tuy chỉ cao hơn hai mươi trượng, nhưng từ trên cao nhìn xuống, tầm mắt hết sức khoáng đạt. Xa xa là những cánh đồng lúa như tấm gương, có thể nhìn thấy ít nhất ngoài ba mươi dặm, khiến người ta vui vẻ thoải mái.

"Thống chế, bọn chúng đến rồi!" Một binh lính chỉ vào con đường quan đạo phía bắc, nhỏ giọng hô.

Yến Thanh không hề ngạc nhiên. Bọn họ vốn dĩ đang truy tung chủ lực quân địch xuôi nam. Họ chỉ là kỵ binh nên chiếm được ưu thế, đến trước đối phương.

Đi đầu Giang Nam Quân là vài trinh sát tiền tiêu, phụ trách xem xét hai bên quan đạo có mai phục hay không. Quân chủ lực ở phía sau ba dặm, nhìn từ xa giống như một con sâu màu đen đang ngọ nguậy tiến lên.

Yến Thanh chỉ huy không phải là những thám báo thông thường, mà là thám báo tình báo. Năng lực phân tích của họ mạnh hơn, có thể phát hiện ra vấn đề từ những chi tiết nhỏ nhặt.

Tốc độ hành quân của Giang Nam Quân rõ ràng chậm lại. Từ khi xuất phát đến giờ đã qua một canh giờ, nhưng khoảng cách hành quân chưa đến ba mươi dặm. Giang Nam Quân từ chạy nhanh biến thành đi bộ, chẳng lẽ là thể lực của đối phương đã cạn kiệt?

Theo lý thì không thể. Bọn họ mới bắt đầu hành quân, hẳn là thời điểm thể lực dồi dào nhất. Rõ ràng là đối phương đang cố ý bảo tồn thể lực, không còn nóng lòng đuổi theo Kinh Triệu quân xuôi nam. Điều này cho thấy Hướng Phát đã biết tin Kinh Triệu quân đóng quân ở huyện Ngô.

Đã qua gần nửa canh giờ, đội ngũ chủ lực cuối cùng cũng đi qua con đường phía trước. Quân đội quy mô lớn, cờ xí che khuất bầu trời. Yến Thanh ra lệnh cho thuộc hạ nhanh chóng thống kê tình báo: bao nhiêu kỵ binh, bao nhiêu bộ binh, tình hình trang bị, trình độ huấn luyện, v.v. Những thông tin cơ bản này cực kỳ quan trọng đối với tác chiến.

Trong đội ngũ, không ngừng có binh sĩ chạy ra ven đường, ngồi xổm xuống trong bụi cỏ. Lúc này, đội ngũ xuất hiện một đoạn đứt gãy. Trung quân đã đi qua, nhưng hậu quân vẫn còn cách một dặm. Ba tên binh sĩ ngồi xổm trong bụi cây rậm rạp phát hiện cơ hội, quay người chạy về phía gò đất.

Yến Thanh vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, lập tức ra lệnh: "Bắt ba người bọn chúng!"

Các binh sĩ nhảy lên, nhao nhao chạy về phía đông. Chỉ trong chốc lát, các binh sĩ đã áp giải ba tên đào binh đến. Ba người hết sức chật vật, mũ sắt mất, giày cũng không còn. Một tên binh lính bị xô lệch búi tóc, tóc tai bù xù.

"Đưa bọn chúng đi thẩm vấn, phải nhanh chóng khiến chúng khai hết những gì biết được."

Các thám báo chia thành ba tổ, nhanh chóng áp giải ba tên đào binh sang một bên. Không lâu sau, một tổ phụ trách thẩm vấn đã trở về, khom người thi lễ với Yến Thanh: "Khởi bẩm thống chế, bọn đào binh đã khai, bọn chúng không phải là nhóm đầu tiên, đêm qua đã có đào binh xuất hiện."

"Bọn chúng là thuộc hạ của Lưu Diên Khánh?"

"Đúng vậy! Thuộc hạ của Lưu Diên Khánh còn hơn một vạn người, sau khi bị đánh tan thì bị an trí, hơn nữa còn bị kỳ thị trong quân đội, đãi ngộ rất thấp, khiến cho hơn một vạn người này sĩ khí hết sức đê mê, không muốn bán mạng cho Hướng gia, tìm được cơ hội là muốn bỏ trốn."

Yến Thanh nghĩ ngợi rồi hỏi: "Bọn chúng bị phân biệt ra sao trong quân đội?"

Thuộc hạ đưa một chiếc mũ giáp qua: "Thống chế xem chiếc mũ này!"

Yến Thanh ngây người. Mũ sắt lại có màu xanh biếc, được sơn một lớp sơn lục: "Đây là dấu hiệu của bọn chúng?"

"Bọn chúng đều phải đội loại mũ sắt xanh này, trong quân gọi bọn chúng là 'lục đầu binh'."

Lúc này, hai người thẩm vấn còn lại cũng vội vàng đi tới, ôm quyền hành lễ: "Khởi bẩm thống chế, bọn chúng đã khai hết."

...

Quân đội của Lý Diên Khánh đóng quân ở một cánh đồng bát ngát cách huyện Ngô khoảng mười lăm dặm về phía bắc. Từ kho vũ khí của huyện Ngô, họ lấy được mấy ngàn chiếc l���u lớn và vài chục vạn chiếc cọc gỗ phòng ngự hai đầu nhọn để đảm bảo an toàn cho doanh trại.

Quân doanh chiếm diện tích khoảng hai ngàn mẫu, dựng ba ngàn chiếc lều lớn. Bốn phía không có hàng rào, mà bày ba mươi vạn chiếc cọc gỗ phòng ngự. Cọc gỗ phòng ngự là những cọc gỗ dài khoảng một trượng, hai đầu nhọn, một đầu cắm xuống đất, đầu kia hướng ra ngoài, bố trí dày đặc, khiến kỵ binh địch không thể tiếp cận.

Ngoài trận cọc gỗ, bốn phía còn đào hào, chôn chông, cọc nhọn. Ngoài ra, còn xây dựng tháp canh cao để quan sát, bố trí trinh sát tuần tra trong vòng một dặm, khiến quân địch khó tiếp cận doanh trại để đánh lén.

Hiện tại Kinh Triệu quân có tổng cộng bốn mươi sáu ngàn người, trong đó có ba ngàn kỵ binh. Kinh Triệu quân nghỉ ngơi dưỡng sức, tích cực huấn luyện phối hợp, kiên nhẫn chờ đợi địch quân đến.

Trong soái trướng, Lý Diên Khánh và vài đại tướng đang nghe Yến Thanh báo cáo. Không chỉ báo cáo tình hình thám báo, mà còn báo cáo những tin tức tình báo thu thập được. Hiện tại Giang Nam Quân đã tiến vào khu vực Tô Châu, chiều muộn sẽ cách huyện Ngô khoảng năm mươi dặm, và sẽ đóng quân qua đêm ở đó, tức là cách quân doanh khoảng bốn mươi dặm.

"Từ các thông tin thu thập được, quân địch có sức chiến đấu mạnh nhất là Hổ Bí Quân và Phi Hùng Quân, trang bị cũng tốt nhất, ước chừng có hai vạn người. Đây là những binh lính được tam đại ngoại thích huấn luyện nhiều năm, luôn phân bố ở các trang viên và mỏ quặng, mới được tập hợp từ khắp nơi về Hàng Châu hơn một tháng trước. Tiếp theo là bốn vạn biên quân, đến từ các châu của Giang Nam. Sức mạnh quân đội không đồng đều, ví dụ như biên quân ở Hàng Châu, Việt Châu, Tuyên Châu, vì cần phòng thủ nên sức chiến đấu tương đối mạnh. Còn lại, quân đội ở các châu khác của Giang Nam thường không được huấn luyện đầy đủ, tương đương với hương binh ở Hà Bắc."

"Giới thiệu về thống soái và các tướng lĩnh chủ yếu của đối phương."

Lý Diên Khánh với tư cách chủ soái Kinh Triệu quân, quan tâm hơn đến tình hình chủ soái và đại tướng của đối phương. Tài năng của thống soái có ảnh hưởng lớn đến kết quả trận chiến. Dù binh sĩ có tinh nhuệ đến đâu mà gặp phải một chủ soái nhu nhược, thì cũng không thể phát huy hết sức mạnh. Ngược lại, một chủ soái chỉ huy giỏi có thể phát huy tối đa tiềm năng của binh lính, dù binh lính yếu kém.

Yến Thanh khẽ khom người nói: "Hướng Phát là con thứ của Hướng Tông Lương, từ nhỏ đã đọc sách tập võ. Năm hai mươi tuổi đã luyện được một thân võ nghệ cao cường, được coi là một người có tài trong gia tộc Hướng. Năm hai mươi lăm tuổi được bổ nhiệm làm Thượng tướng quân, Trữ Hải quân Tiết Độ Sứ. Ba mươi tuổi bắt đầu đảm nhiệm Long Thần Vệ Tiệp Đô Ngu Hầu trong cấm quân. Năm năm trước đảm nhiệm Điện Tiền Đô Chỉ Huy Sứ, tham gia tiêu diệt Phương Tịch. Người này hết sức khôn khéo, có kinh nghiệm tác chiến, nhưng lòng dạ hẹp hòi, không cho phép bất kỳ ý kiến phản đối nào trong quân đội. Đây cũng là lý do hắn giết Lưu Diên Khánh."

"Các đại tướng dưới trướng hắn thì sao?" Lý Diên Khánh hỏi tiếp.

"Hồi bẩm đô thống, Hướng Phát có sáu hổ tướng, là Hướng Dũng, Trịnh Sâm, Chu Hồng Anh, Quách Hoài Tố, Lý Mặc và Triệu Văn Khải. Sáu người này cùng Hướng Phát nắm trong tay bảy vạn quân. Ngoại trừ Hướng Dũng, năm người còn lại đều là tướng lĩnh cấm quân, luôn đi theo Hướng Phát, đã tham gia tiêu diệt Phương Tịch. Hướng Dũng là con nuôi của Hướng Tông Lương, chỉ huy kỵ binh, có dũng mãnh vạn người không địch nổi."

Vương Quý cười nói: "Chu Hồng Anh này có quan hệ gì với Chu Hồng Lượng mà ta bắt được không?"

"Bọn họ là huynh đệ, đều là đệ tử của Chu gia."

Lý Diên Khánh gật đầu rồi hỏi: "Yến tướng quân có biết nhược điểm lớn nhất của đội quân này là gì không?"

Yến Thanh cúi đầu trầm ngâm một lát rồi nói: "Nhược điểm lớn nhất của đội quân này chính là quân đội của Lưu Diên Khánh, hay còn gọi là 'lục đầu quân'!"

Dịch độc quyền tại truyen.free