Lý Trình Hạo dẫn một vạn Thiết Kỵ xuôi nam, đến lúc hoàng hôn thì tới Bạc Hoan thành. Nơi này vốn là điểm tiếp tế của quân Tây Hạ, nhưng nay lương thảo đã bị quân Tống vơ vét sạch sẽ, trong thành trống rỗng, chẳng còn thứ gì. Điều này khiến Lý Trình Hạo vô cùng lo lắng, bởi họ xuất binh khẩn cấp, không mang theo lương thảo, hoàn toàn nhờ vào tiếp tế dọc đường từ Yên Tĩnh Châu và Thuận Châu. Đến Linh Châu rồi xuôi nam, mọi nguồn tiếp tế đều biến mất. Lượng lương thảo bổ sung ở Thuận Châu không còn nhiều, chậm nhất là sáng mai phải quay về.

"Tướng quân, chúng ta bắt được một tên thám tử!"

Mấy tên lính áp giải một người đàn ông trung niên trói gô đến trước mặt Lý Trình Hạo. Người này quỳ xuống dập đầu: "Tướng quân tha mạng, ta không phải thám tử, ta chỉ là một nô lệ trốn chạy."

Lý Trình Hạo dùng kiếm đẩy vạt áo hắn ra, trên ngực quả nhiên có một dấu nô lệ. Lý Trình Hạo lạnh lùng hỏi: "Ngươi là Tống nô?"

"Tiểu nhân đúng vậy!"

"Vậy sao ngươi không theo những người khác xuôi nam?"

"Thê nhi của tiểu nhân ở Hưng Khánh phủ, Đại Tống không có thân nhân, tiểu nhân không muốn xuôi nam, muốn trở về Hưng Khánh phủ, nên đã trốn thoát trên đường. Cầu tướng quân tha mạng!"

Lý Trình Hạo gật đầu: "Ngươi không cần sợ hãi, ta sẽ không làm hại ngươi, nhưng ta muốn biết tình hình xuôi nam, kho hàng và vật tư ở Bạch Đồng Sơn cùng đám Tống nô đi đâu?"

"Đều nam hạ, dùng bè dê kết bằng da thuộc để vận chuyển, mấy trăm ngàn Tống nô cũng đi theo."

"Chuyện này xảy ra khi nào?" Lý Trình Hạo truy hỏi.

"Hai ngày trước đã bắt đầu nam hạ, nhưng đi khá chậm. Tiểu nhân là nhóm Tống nô cuối cùng, trưa nay mới trốn khỏi đội ngũ."

Lý Trình Hạo mừng rỡ trong lòng. Trưa nay mới đi qua đây, nửa ngày đường bộ nhiều nhất cũng chỉ đi được hơn mười dặm, mà Bạch Mã Xuyên đại hạp cốc dài hơn trăm dặm, kỵ binh hoàn toàn có thể đuổi kịp. Hắn vội hỏi: "Có bao nhiêu quân Tống đi theo?"

"Đại khái mấy ngàn người!"

"Đều là kỵ binh cả sao?"

Người kia lắc đầu: "Không có kỵ binh, chỉ có bộ binh!"

Lý Trình Hạo mừng rỡ trong bụng, nói với người kia: "Chỉ cần tình báo của ngươi là thật, ta sẽ thả ngươi về Hưng Khánh phủ."

Người kia cuống quýt dập đầu: "Đa tạ tướng quân thành toàn!"

Lý Trình Hạo lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, đại quân tăng tốc, phải đuổi kịp quân địch trước khi trời sáng!"

Một vạn Thiết Kỵ tăng tốc, dọc theo lòng sông cạn hướng về phía thung lũng mà đuổi theo.

Khi màn đêm vừa buông xuống, quân đội đến Thanh Cương Vị thung lũng. Lý Trình Hạo ngẩng đầu nhìn quân trại trên núi, phía trên tối đen như mực, không có chút ánh sáng nào, không nhìn rõ bất cứ thứ gì. Muốn lên núi do thám cũng không dễ, ít nhất phải đi đường vòng hơn bốn mươi dặm, bọn họ không có thời gian.

Lý Trình Hạo chỉ có thể đánh cược rằng trên đó không có quân đội đóng giữ. Hắn nghĩ ngợi rồi nói với một thuộc hạ: "Ngươi dẫn theo trăm huynh đệ đi trước, nếu không có gì bất thường thì đốt đuốc báo hiệu!"

Thuộc hạ lĩnh mệnh, dẫn 100 kỵ binh hướng vào hạp cốc. Khoảng một khắc sau, từ xa bảy tám dặm bên ngoài xuất hiện ánh đuốc, trăm kỵ binh đã thuận lợi đi qua quân trại ở hạp cốc Thanh Cương Vị.

Lý Trình Hạo thoáng yên tâm, lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh của ta, đại quân tiến vào thung lũng!"

Một vạn Thiết Kỵ rầm rập tiến vào hạp cốc.

Cống Tổ Văn trên núi nhìn xuống kỵ binh Tây Hạ trong hạp cốc. Đội kỵ binh lớn chừng một vạn người. Trên tường lũy, chín trăm quân Tống đã chuẩn bị sẵn sàng. Đối phó với kỵ binh Tây Hạ chỉ cần lăn đá và hỏa khí. Dầu hỏa ở đây không hiệu quả, nhưng Thiết Hỏa Lôi và Chấn Thiên Lôi cũng đủ để giết địch.

Kỵ binh đã qua một nửa, Cống Tổ Văn vẫn chưa hạ lệnh tấn công, binh sĩ cũng âm thầm bối rối. Lúc này, một thuộc hạ nói nhỏ với Cống Tổ Văn: "Kỵ binh tốc độ cao, xuôi nam có thể đuổi kịp dân Tống trong một ngày, chi bằng để chúng biết khó mà lui."

Cống Tổ Văn lắc đầu: "Quân địch không có tiếp tế dọc đường, không đi được xa. Nếu phía trước còn có phục binh, kỵ binh trước sau đều bị chặn đường, đội quân này dù không bị tiêu diệt hoàn toàn thì ít nhất cũng phải nằm lại hơn phân nửa ở đây."

Phía trước sẽ có phục binh sao? Đương nhiên là có. Cống Tổ Văn đã lệnh cho thiên tướng Dương Độ dẫn một ngàn người đến chặn đánh ở phía trước hạp cốc Thanh Cương Vị hơn mười dặm.

Trừ phi quân địch không cần chiến mã, nếu không chúng không thể vượt qua công sự mà quân Tống đã xây dựng.

Cống Tổ Văn kiên nhẫn chờ đợi cơ hội. Lúc này, quân Tây Hạ đã qua hơn phân nửa, còn khoảng hai ngàn người đang tiến vào thung lũng. Thời cơ đã chín muồi, Cống Tổ Văn ra lệnh: "Bắn!"

Năm trăm quân Tống đồng loạt bắn nỏ xuống chân núi. Cùng lúc đó, 300 lính ném Thiết Hỏa Lôi xuống hạp cốc. Ngòi nổ của Thiết Hỏa Lôi được chế tạo đặc biệt để tránh bị tắt khi rơi xuống nước.

Cuộc tập kích bất ngờ khiến kỵ binh đại loạn. Thiết Diêu Kỵ binh là trọng giáp kỵ binh, binh sĩ đều mặc áo giáp, nhưng Tây Hạ chỉ có ba ngàn Thiết Diêu Tử kỵ binh thực sự được trang bị giáp trụ đầy đủ, dùng các mảnh sắt nối lại thành giáp cho cả người và ngựa.

Do quốc lực có hạn, Tây Hạ không thể trang bị giáp sắt cho cả tám vạn Thiết Diêu Kỵ. Họ không có đủ sắt để chế tạo trang bị. Ngoài ba ngàn kỵ binh nòng cốt được trang bị giáp sắt, 77.000 kỵ binh còn lại đều dùng giáp da. Loại giáp này có thể chống đỡ cung tên thông thường ở khoảng cách mười bước, nhưng không thể cản được Thần Tí Nỗ của quân Tống. Dù có dùng khiên, cũng sẽ bị bắn thủng cả khiên.

Năm trăm mũi tên Thần Tí Nỗ lao xuống, hơn hai trăm lính trúng tên, kêu thảm thiết ngã ngựa. Biến cố bất ngờ khiến hai ngàn kỵ binh cuối cùng kinh hãi, bản năng ghìm chặt dây cương, không dám tùy tiện tiến lên. Đúng lúc này, 300 quả Thiết Hỏa Lôi rơi xuống từ trên trời.

Thiết Hỏa Lôi chưa bao giờ trở thành vũ khí chủ lực của quân Tống, chủ yếu vì trọng lượng quá lớn. Một quả Thiết Hỏa Lôi nặng đến mười cân, gần bằng Chấn Thiên Lôi nặng bốn mươi năm mươi cân, nhưng uy lực lại kém xa. Mọi người thích dùng Chấn Thiên Lôi hơn. Tuy nhiên, biến thể của Thiết Hỏa Lôi là Phi Hỏa Lôi lại tỏa sáng trong các trận chiến phòng thủ thành trì.

Hôm nay, Cống Tổ Văn lại dùng Thiết Hỏa Lôi. Ba trăm quả Thiết Hỏa Lôi từ trên không ném xuống. Trừ vài chục quả rơi xuống nước trở thành "câm lôi", 260 quả còn lại đều phát nổ trước khi chạm đất.

Sóng xung kích của Thiết Hỏa Lôi không lớn, chủ yếu là các mảnh sắt và đinh sắt văng ra gây thương vong cho người và ngựa. Trong chốc lát, trong hạp cốc người ngã ngựa đổ, tiếng kêu thảm thiết vang vọng không ngừng. Chiến mã hoảng sợ, quay đầu bỏ chạy, nhiều binh sĩ không kiểm soát được ngựa, ngã xuống và bị ngựa phía sau chà đạp, thương vong vô cùng thảm trọng.

Lần này, quân Tống mang theo Thiết Hỏa Lôi được thiết kế đặc biệt để đối phó với kỵ binh. Bên trong mỗi quả Thiết Hỏa Lôi chứa đầy 200 viên Tật Lê Thứ nhỏ. Khi Thiết Hỏa Lôi phát nổ, Tật Lê Thứ văng khắp lòng sông, gần như cắt đứt đường lui của kỵ binh.

Hai ngàn kỵ binh loạn thành một đoàn. Lý Trình Hạo kinh ngạc há hốc mồm, không ngờ trong trại trên núi lại có quân Tống mai phục. Lúc này, bị phục kích khiến hắn trở tay không kịp. Tiếng nổ lớn trong hạp cốc khiến chiến mã đã qua điểm mai phục cũng bắt đầu bồn chồn.

Lý Trình Hạo lập tức tỉnh ngộ, hô lớn: "Che tai ngựa lại!"

Các binh sĩ vội lấy bông nhung nhét vào tai ngựa, chiến mã mới bình tĩnh trở lại.

Không lâu sau, tiếng nổ trong hạp cốc dần lắng xuống. Chỉ có vài trăm kỵ binh chạy ra khỏi miệng thung lũng, số còn lại hoặc chết, hoặc bị thương, hoặc ngựa hoảng sợ bỏ chạy. Hai ngàn kỵ binh hậu quân chỉ còn hơn bốn trăm người xông lên nhập đội.

Lý Trình Hạo vô cùng phiền muộn, gầm lên: "Tên Tống nô đâu? Đem hắn đến đây!"

Một lát sau, một binh lính bẩm báo: "Tướng quân, tên Tống nô đi cùng hậu quân, không đến đây."

"Cái gì!"

Lý Trình Hạo đột nhiên cảm thấy mình bị lừa. Có lẽ tên kia là thám tử của quân Tống cố ý ở lại B��c Hoan thành, dụ dỗ mình tiến vào hạp cốc Thanh Cương Vị.

"Tướng quân, chúng ta phải làm gì bây giờ?" Phó tướng Anh Quá Niên thấp giọng hỏi.

Anh Quá Niên là con trai của Binh Bộ Thượng Thư Anh Quý, năm nay mới khoảng hai mươi tuổi, võ nghệ cao cường, kỵ xạ rất giỏi, là một mãnh tướng trong quân đội Tây Hạ.

Lý Trình Hạo trong lòng rối bời. Kế hoạch ban đầu của hắn là xuôi nam đuổi theo bè da chở vật tư và đám Tống nô. Khi hắn phát hiện mình bị lừa, kế hoạch ban đầu dao động. Nếu tiếp tục truy kích mà không có kết quả gì, họ sẽ đối mặt với nguy cơ hết lương thảo, binh sĩ và chiến mã sẽ đói khát, sức chiến đấu sẽ nhanh chóng giảm sút.

Một nguyên nhân khác là thực lực chiến đấu thực sự của Thiết Diêu Quân. Khi mới thành lập, Thiết Diêu Kỵ binh được tuyển chọn từ những tinh nhuệ nhất trong thiên quân vạn mã, vô cùng dũng cảm thiện chiến, 300 kỵ binh có thể đánh đâu thắng đó.

Nhưng Thiết Diêu Quân đã thành lập gần chín mươi năm và chưa từng trải qua bất kỳ cuộc chiến nào. Ngày nay, Thiết Diêu Kỵ binh đều do con cháu các bộ l���c cấu thành, trở thành một biểu tượng, bị quân Tây Hạ sau lưng gọi là "Bình hoa tráng khí", ám chỉ Thiết Diêu Quân dù trang bị hoàn hảo nhưng lại không có kinh nghiệm chiến đấu thực tế, không khác gì bình hoa.

Lý Trình Hạo biết rõ Thiết Diêu Quân sức chiến đấu không cao, muốn dẫn quân rút lui, lại lo lắng không biết ăn nói thế nào khi về. Hắn do dự không quyết.

Anh Quá Niên thấy chủ tướng do dự, trong lòng khinh bỉ, liền đề nghị: "Chi bằng thuộc hạ dẫn quân đi trước một bước, xem xét tình hình phía trước."

Lý Trình Hạo lúc này không có kế sách gì, liền gật đầu đồng ý đề nghị của Anh Quá Niên: "Ngươi dẫn theo một nghìn kỵ binh đi về phía trước, nếu có biến, lập tức báo cáo cho ta!"

"Đệ nhất doanh theo ta!"

Anh Quá Niên vung tay lên, dẫn một nghìn kỵ binh hướng nam mà đi. Nhưng kỵ binh chỉ chạy được vài dặm, phía trước đã truyền đến tiếng kêu thảm thiết liên miên. Một lát sau, Anh Quá Niên dẫn theo mấy trăm kỵ binh chật vật chạy về, ôm quyền nói: "Khởi bẩm tướng quân, phía trước chỗ hẹp quân Tống xây dựng công sự, mưa tên sắc bén, các huynh đệ thương vong hơn ba trăm người, thật sự khó tiến."

Giờ khắc này, Lý Trình Hạo hạ quyết tâm, hô lớn: "Toàn quân theo ta phá vòng vây!"

Lý Trình Hạo quay đầu ngựa dẫn đầu hướng ra ngoài hẻm núi Thanh Cương Vị, đón chờ hắn là một nghìn quả Thiết Hỏa Lôi và 200 quả Chấn Thiên Lôi mà quân Tống đã chuẩn bị sẵn.

Cuộc đời binh nghiệp của Lý Trình Hạo có lẽ sẽ kết thúc tại nơi đây, một cái kết cục không ai ngờ tới. Dịch độc quyền tại truyen.free