Hưng Khánh phủ, còn gọi là Hưng Châu, nơi này là đô thành của Tây Hạ, cũng là thành thị lớn nhất, trung tâm kinh tế, văn hóa, chính trị của quốc gia này. Vào thời kỳ toàn thịnh, nơi đây vạn thương vân tập, tiền bạc chất chồng như núi, buôn bán vô cùng phồn vinh, giàu có.

Sự giàu có của Tây Hạ đã chống đỡ cho một thực lực quân sự cường đại. Vào thời kỳ đỉnh cao, binh lực của Tây Hạ từng đạt tới năm trăm ngàn người. Đương nhiên, Tây Hạ thuộc về chế độ toàn dân giai binh, tổng dân số cả nước bất quá hơn hai trăm vạn, việc động viên năm trăm ngàn người đã là cực hạn.

Nhưng mười mấy năm qua, Tây Hạ vẫn luôn đi xuống dốc. Từ khi Tống triều dần dần cắt đứt liên hệ mậu dịch, tài lực của Tây Hạ giảm mạnh. Thêm vào đó, Liêu quốc, vốn là chỗ dựa của Tây Hạ, bị diệt, Kim quốc thay thế Liêu quốc trở thành mẫu quốc.

Kim quốc đối đãi Tây Hạ khác hẳn Liêu quốc. Không những không viện trợ vật tư, ngược lại thường xuyên yêu cầu dê bò. Ví dụ, hai vạn quân Kim đóng quân ở Đại Đồng phủ hoàn toàn dựa vào tiếp tế từ Tây Hạ để nuôi sống.

Hơn nữa, Tống triều hủy bỏ việc cống nạp hàng năm, cùng với việc mùa đông năm trước gặp phải thiên tai nhân họa nghiêm trọng. Thiên tai là chỉ trận tuyết lớn trăm năm có một, khiến gần một nửa số gia súc của Tây Hạ bị chết cóng. Sau đó, Kim quốc lại cưỡng ép bắt Tây Hạ cống nạp một trăm vạn con dê.

Mặc dù cuối cùng Tây Hạ cũng đủ số giao nộp, nhưng điều này đã khiến quan hệ nội bộ trở nên kịch liệt. Các dân tộc Hồi Hột và Thổ Phiên ở Hà Tây dẫn đầu chỉ trích triều đình thiên vị Đảng Hạng tộc, cướp đoạt của các dân tộc khác. Người Khương và Hán nhân cũng nhao nhao hưởng ứng.

Rất nhanh, quan hệ giữa các bộ binh Đảng Hạng và triều đình cũng xuất hiện rạn nứt, bắt đầu có những tiếng nói bất hòa.

Vào tháng mười, Lý Sát Ca dẫn quân hai vạn trấn áp cuộc nổi dậy của dân tộc Hồi Hột ở Hà Tây, rồi lại trấn áp hai chi bộ lạc người Khương ở Tây Lương phủ, giết chết mấy ngàn người, cướp đoạt dê bò và tài sản. Sự trấn áp tàn khốc này không những không khiến các dân tộc khác thần phục, mà còn làm tăng thêm sự ly tâm. Ngay cả bộ lạc lớn nhất của Đảng Hạng tộc, Thác Bạt bộ binh, cũng có tiếng hô yêu cầu Lý Càn Thuận xuống đài đổi đế.

Tây Hạ loạn trong giặc ngoài, binh lực dần dần suy giảm, tình cảnh trở nên vô cùng nguy hiểm.

Mùa đông, đường phố Hưng Khánh phủ trở nên quạnh quẽ, người đi lại thưa thớt, phần lớn cửa hàng đều đóng cửa. Trong gió lạnh, một người đàn ông trung niên vội vã đi về phía bắc dọc theo con đường gần Nam Thành. Đi qua một con hẻm nhỏ, hắn rẽ vào, nhưng lại dừng lại, xác định không có ai theo dõi mới bước nhanh vào sâu bên trong.

Đến trước một cánh cửa gỗ ở cuối hẻm, người đàn ông dừng lại. Đây là cửa sau của Kiều thị thương hội, một trong những thương hội lớn nhất của người Tống ở Tây Hạ, chuyên bán các loại xa xỉ phẩm từ Tống triều. Mặc dù kinh tế Tây Hạ khó khăn, nhưng việc làm ăn của Kiều thị thương hội vẫn không tệ, khách hàng của họ đều là quý tộc Tây Hạ, và Lương vương cũng có ba thành cổ phần trong cửa hàng, nên người bình thường không dám trêu chọc.

Người đàn ông gõ cửa ba tiếng có tiết tấu. Một lát sau, cửa mở, lộ ra một khuôn mặt già nua, "A! Là Cửu gia đích thân đến."

Cửu gia tên đầy đủ là Trương Cửu, là một người môi giới nổi tiếng giữa Tống, Hạ, Liêu, Kim, chuyên vận chuyển hàng hóa, cả hắc bạch hai nhà đều nể mặt. Hơn nữa, hắn còn có thể kiếm cho hoàng đế Tây Hạ Lý Càn Thuận một số hàng hóa đặc biệt. Ví dụ, một sủng phi của Lý Càn Thuận thích loại nước hoa cao cấp nhất Tây Hồ Bát Phong Cảnh của Bảo Nghiên Trai. Loại nước hoa chỉ dành cho quyền quý này, Trương Cửu cũng có thể kiếm được và mang đến Tây Hạ, khiến Lý Càn Thuận hết sức vui lòng.

Cũng chính vì những điều này, Trương Cửu có được giấy thông hành đặc biệt do hoàng đế Tây Hạ ban hành, có thể tùy ý ra vào Tây Hạ.

"Là Ngụy chưởng quỹ tìm ta."

"Ngụy chưởng quỹ đang đợi, mời vào!"

Trương Cửu lách mình vào sân nhỏ, được lão bộc dẫn đến phòng chưởng quầy. Trong phòng, một thanh niên đang ngồi viết thư trước bàn. Lão bộc hắng giọng, "Ngụy chưởng quầy, Trương Cửu gia đã đến."

Chưởng quầy ngẩng đầu. Hắn có khuôn mặt trẻ con, trông chỉ mười bảy mười tám tuổi, nhưng ánh mắt rất thâm trầm. Chưởng quầy tên là Ngụy Anh, thực chất là một thám tử do Lý Diên Khánh phái đến Tây Hạ ẩn núp từ nhiều năm trước. Mất liên lạc với quân đội Đại Tống gần mười năm, Ngụy Anh đã từng bước trở thành đại chưởng quỹ của Kiều thị thương hội ở Hưng Khánh phủ. Thực tế, hắn đã hơn ba mươi tuổi.

"Trời lạnh thế này, Cửu gia đích thân đến!" Ngụy Anh cười tủm tỉm đứng dậy hành lễ.

"Ngươi Ngụy lão gia cho gọi, ta dám không đến à?"

Trương Cửu rất quen thuộc với hắn, trực tiếp ngồi xuống bàn nhỏ, bắt chéo chân hỏi, "Có hàng hóa gì nhờ ta vận chuyển đến Đại Tống?"

"Tìm ngươi lão còn có chuyện gì? Quy củ cũ, đưa một đám da dê đến Kiều thị thương hội ở Kinh Triệu Phủ."

"Ngươi vận khí cũng không tệ lắm, triều đình Tây Hạ đang định liệt da dê vào hàng cấm, qua một thời gian ngắn nữa chỉ sợ không chở đi được nữa đâu."

"Ngay cả da dê cũng phải liệt vào hàng cấm, vậy Tây Hạ còn có thể mua bán cái gì?"

"Vị thuốc và bảo thạch thôi! Còn có Bảo Nghiên Trai muốn bò chi, Tây Hạ cũng không thiếu. Lần này ta muốn chở một nhóm bò chi đến Ba Thục giao hàng."

Ngụy Anh lấy ra một phong thư kín từ trong tủ, đưa cho Trương Cửu. Trương Cửu không hỏi nhiều, trực tiếp nhận lấy.

Đây là sự ăn ý giữa hai người. Ngay từ đầu, Trương Cửu đã biết Ngụy Anh là thám báo do Lý Diên Khánh cài vào Tây Hạ. Và cũng vì Bảo Nghiên Trai, Trương Cửu có chút quan hệ cá nhân với Lý Diên Khánh. Sau cuộc nói chuyện với Lý Diên Khánh, hắn đã chấp nhận thay Ngụy Anh gánh vác trách nhiệm đưa tin.

Cho nên, những lời "đích thân đến" trước đó chỉ là một kiểu trêu chọc. Ngụy Anh tìm hắn, hắn phải tự mình đến.

"Gần đây có thông tin quan trọng gì không?" Ngụy Anh vừa cười vừa hỏi.

Hắn biết nếu Trương Cửu đưa bò chi đến Đại Tống, chắc chắn phải giao thiệp với Lương vương Lương An Nhân của Tây Hạ. Lương An Nhân phụ trách hậu cần vật tư cho quân đội Tây Hạ, hắn lợi dụng chức vụ để thu mua bò chi và mỡ dê của quân đội với giá rẻ, bán lại cho Bảo Nghiên Trai với giá cao, mỗi lần có thể kiếm được mấy ngàn lượng bạc.

Một năm chạy mấy chuyến, hai vạn lượng bạc là khoản lợi nhuận ổn định. Những năm này, hắn bán bò chi và mỡ dê đã kiếm được ít nhất mười vạn lượng bạc.

Lương An Nhân tuy cũng có ba thành cổ phần danh nghĩa trong Kiều thị thương hội, nhưng hắn gần như không bao giờ đến đây, Ngụy Anh cũng không có cơ hội tiếp xúc với hắn.

Trương Cửu gật đầu nói: "Quả thật có chút thông tin. Dã Lợi Bộ và Gạo Cầm bộ binh đến giờ vẫn chưa nộp thuế, dường như họ yêu cầu giảm một nửa thuế dê, triều đình không chịu đáp ứng, kết quả hai bên đang cầm cự."

Đảng Hạng là m���t nhánh của người Khương, gọi là Đảng Hạng Khương, sau này tách ra, tự xưng Đảng Hạng tộc, tổng cộng có tám bộ lạc, Tinh Tế Phong bộ binh, Hao Phí Nghe bộ binh, Hướng Lợi bộ binh, Hữu Phần Siêu bộ binh, Dã Lợi Bộ, Gạo Cầm bộ binh, Thác Bạt bộ binh... Ngoài ra còn có Hắc Đảng Hạng và Tuyết Sơn Đảng Hạng... Trong đó, Thác Bạt bộ lạc là mạnh nhất. Thác Bạt Hán hóa tên là Nguyên, Nguyên Hạo chính là tù trưởng của Thác Bạt bộ lạc, người đã thống nhất Đảng Hạng, thành lập Tây Hạ. Ông ta kế thừa họ Lý từ triều Đường, gọi là Lý Nguyên Hạo. Hoàng tộc Tây Hạ đều là quý tộc của Thác Bạt bộ binh.

Các bộ lạc khác ở vào trạng thái nửa độc lập. Về quân sự, họ nghe theo điều khiển của triều đình. Về kinh tế, họ nộp thuế dê hàng năm. Các vấn đề nội bộ của bộ lạc do tù trưởng tự quyết định.

Nhưng vì những năm này Tây Hạ liên tiếp thất bại trong quân sự, tổn thất hết sức thảm trọng, những tổn thất này thực chất là tổn thất của tám bộ lạc. Nhân khẩu giảm sút quá lớn, trong khi lợi ích không có, khiến các quý tộc của bảy bộ lạc ngày càng bất mãn. Ngay cả trong Thác Bạt bộ binh cũng có mâu thuẫn.

Vào mùa hè năm nay, bảy bộ lạc nhất trí yêu cầu thi hành chế độ mộ lính, tức là triều đình phải cấp cho bộ lạc và dân chăn nuôi lợi ích thì họ mới chịu xuất binh. Trước đây, việc xuất binh là không bắt buộc, thậm chí binh khí, chiến mã, lạc đà đều phải tự chuẩn bị. Vì trước đây có lợi ích, mọi người còn có thể chấp nhận, nhưng bây giờ chỉ có tổn thất, ai cũng không muốn làm. Dân tộc Hồi Hột và Thổ Phiên còn khởi binh tạo phản tự lập.

Cho đến bây giờ, triều đình vẫn làm ngơ trước yêu cầu thi hành chế độ mộ lính của các bộ lạc. Điều này khiến các bộ lạc phổ biến bất mãn, và họ mượn cơ hội nộp thuế dê để gây rối.

Ngụy Anh cười nói: "Triều đình đương nhiên không thể đáp ứng. Nếu đáp ứng Dã Lợi Bộ và Gạo Cầm bộ binh, các bộ lạc khác cũng sẽ đòi theo. Triều đình càng không có thu nhập, còn phải trả một khoản lớn bổng lộc, đến cuối cùng chỉ sợ ngay cả quân đội hiện tại cũng không nuôi nổi."

"Nói đùa thôi, ta cảm thấy nếu quân Tống tấn công Tây Hạ vào lúc này, đây là thời cơ tốt nhất."

"Quân Tống còn lo chưa xong, đang phải đối phó với quân Kim, làm gì còn sức tấn công Tây Hạ. Ngươi suy nghĩ nhiều rồi."

"Ha ha! Ta chỉ nói đùa thôi, đừng ai coi là thật. Được rồi, ta đi đây, Ngụy chưởng quỹ bảo trọng!"

"Cửu gia thuận buồm xuôi gió."

Trương Cửu rời khỏi cửa sau của Kiều thị thương hội, vội vã đi về phía con hẻm khác. Phong thư nằm trong bọc sau lưng, nhưng hắn mang theo kim bài đặc biệt của Tây Hạ, không ai dám khám xét hắn.

Ở Hưng Khánh phủ, thậm chí là Tây Hạ, Trương Cửu gần như có thể đi ngang.

Ngay sau khi Trương Cửu rời đi, Ngụy Anh bắt đầu bố trí cho thuộc hạ. Những thông tin Trương Cửu vừa nói, hắn cần xác nhận lại trước khi dùng ưng tín gửi về Trường An.

Còn thông tin quan trọng mà Trương Cửu mang đi là binh đồ bố trí các nơi của Tây Hạ, một thông tin cực kỳ quan trọng mà Ngụy Anh đã bỏ ra một ngàn lượng hoàng kim để mua từ tay một binh lang trung trong binh bộ Tây Hạ.

Dịch độc quyền tại truyen.free