Kiến Viêm năm thứ ba, mùa xuân, quân Tống và quân Hạ giao chiến ác liệt tại phía tây thành Hạ Châu. Lý Diên Khánh dẫn mười vạn đại quân tiêu diệt ba vạn quân Tây Hạ, chủ tướng Lý Sát Ca chỉ còn chưa đến ngàn người thê thảm trốn về phương bắc. Trận chiến này khiến cho quân Tây Hạ tổn thất nặng nề. Lý Diên Khánh ra lệnh cho Ngô Giai trấn thủ Hạ Châu, còn mình thì dẫn mười hai vạn đại quân tiếp tục tây chinh, tiến sâu vào nội địa Tây Hạ.

Cùng lúc đó, Hi Hà Lộ Kinh Lược Sứ Lưu Cáp dẫn ba vạn quân Tây Lộ tiến lên phía bắc Hội Châu, vượt qua Hoàng Hà tiến vào hành lang Hà Tây.

Hành lang Hà Tây là nơi bất ổn nhất của Tây Hạ, do sự bóc lột tàn khốc của Tây Hạ, người Khương, Thổ Phiên và Hồi Hột liên tục nổi dậy chống lại, nhưng đều bị quân Tây Hạ trấn áp không thương tiếc.

Đã từng có lúc, Tây Hạ bố trí mười vạn đại quân tại hành lang Hà Tây, thiết lập hai quân tư Cam Túc và Tây Bình. Tiếc rằng quốc lực không đủ, không thể nuôi nổi số quân lớn như vậy, nên quân đội co cụm lại, chỉ còn hai vạn người dưới sự thống lĩnh của Cam Túc Quân Tư Đại Đô Đốc Anh Đỉnh.

Mấy ngày nay, đại quân của Lưu Cáp đóng quân nghỉ ngơi tại Sơn Tây khuôn mặt số không sóng. Nhiệm vụ của Lưu Cáp lần này không chỉ là đánh bại quân Tây Hạ ở Hà Tây, chiếm lấy hành lang Hà Tây, mà còn phải thu phục người Khương, Thổ Phiên và Hồi Hột đang sinh sống tại đây, khiến họ quy phục Tống triều, trở thành con dân của Đại Tống.

Người Thổ Phiên chỉ là thiểu số tại hành lang Hà Tây, chỉ có vài bộ lạc. Người Hồi Hột chủ yếu sinh sống ở phía bắc Túc Châu, Qua Châu và Sa Châu, còn người Khương thì ở phía nam Cam Châu và Lương Châu. Lưu Cáp muốn thu phục người Khương trước tiên.

Người Khương từ xưa đã quy phục các vương triều Trung Nguyên, nên việc thu phục họ không khó, mấu chốt là lợi ích. Tống triều sẽ mang lại lợi ích gì cho người Khương? Tất nhiên, với sự bóc lột tàn khốc và trấn áp bạo tàn của người Đảng Hạng trước đó, người Khương sẽ dễ dàng thỏa mãn và không đòi hỏi quá nhiều điều kiện.

Sau khi quân đội đóng quân xong, Lưu Cáp đứng trước lều lớn nhìn về phương xa. Bên trái là thảo nguyên vô tận, cỏ xanh hoa nở, bầu trời xanh thẳm như vừa được rửa sạch, những đám mây trắng tinh trôi lững lờ, cùng với những đàn cừu trắng muốt trên mặt đất tạo nên một cảnh tượng tuyệt đẹp, khiến Lưu Cáp cảm thấy tâm hồn thư thái.

Thảo nguyên này là nông trường của một bộ lạc người Khương nhỏ. Quân Tống đã chiếm được sự tin tưởng của người Khương, họ chủ động phái người lên phía bắc để do thám động tĩnh của quân Tây Hạ.

Lúc này, một đội chấm đen nhỏ xuất hiện ở phương xa. Nhìn tư thế cưỡi ngựa, có vẻ giống kỵ binh, nhưng không có thám báo cảnh giới, hẳn không phải là địch nhân. Lưu Cáp dặn dò con trai Lưu Tử Vũ: "Đi xem!"

Lưu Tử Vũ lập tức lên ngựa, dẫn hơn trăm kỵ binh nghênh đón. Chốc lát, hắn dẫn hơn trăm kỵ binh từ phương xa chạy như bay đến, người dẫn đầu là một đại hán, chính là Hắc Đảng Hạng Hội Châu tù trưởng Thác Bạt Lỗ.

Từ khi hiến Lãnh Đoán Giáp, Thác Bạt Lỗ đã ôm chặt lấy đùi Lý Diên Khánh. Khi Lý Diên Khánh ban bố lệnh động viên chiến tranh, hắn lập tức chủ động xin đi giết giặc, nguyện vì Lý Diên Khánh cống hiến sức lực, nhưng Lý Diên Khánh lại nhìn trúng tác dụng khác của Thác Bạt Lỗ, đó là liên lạc với Hà Tây thay cho quân Tống.

Hắc Đảng Hạng vốn là một nhánh của người Khương, Thác Bạt Lỗ lại là một trùm buôn lậu biên giới, qua lại giữa Hà Tây và Đại Tống, chăm sóc lợi ích của vô số người và quen biết vô số người. Có thể nói, mỗi con dê ở hành lang Hà Tây đều biết hắn.

"Lưu Kinh Lược, tại hạ đã về trễ rồi!" Thác Bạt Lỗ nhảy xuống ngựa hành lễ.

Lưu Cáp rất thích gã hán tử da ngăm đen hào sảng này, liền cười khoát tay: "Chúng ta cũng vừa tới, doanh trại mới dựng xong!"

Hắn lại nhìn hai gã nam tử trung niên vóc dáng hùng tráng bên cạnh, nhìn cách ăn mặc của họ, hẳn là người Khương, cười hỏi: "Hai vị này phải..."

"Bọn họ là hai đại tù trưởng người Khương ở Lương Châu, thực ra là một đôi huynh đệ, một người tên là Niệm Thư Sơn, một người tên là Niệm Thư Xung, họ đến đây để bái kiến Lưu Kinh Lược."

Hai gã tù trưởng người Khương tiến lên quỳ xuống hành lễ: "Chúng tôi, dân Khương, bái kiến Lưu Kinh Lược!" Người Khương dẫn đầu nói một ngụm Hán ngữ lưu loát.

Lưu Cáp đương nhiên biết rõ, hai bộ lạc người Khương lớn nhất ở hành lang Hà Tây, một là Niệm Thư Bộ, phân bố ở Lương Châu, một là Lặc Thư Bộ, phân bố ở Cam Châu. Niệm Thư Bộ lại chia làm Bắc Niệm Thư và Nam Niệm Thư, xem ra đây chính là người của hai bộ lạc này.

Hắn vội vàng đỡ hai người dậy, cười nói: "Hai vị tù trưởng mau đứng dậy!"

Đối phương đã chịu đến gặp mình, vậy thì mọi chuyện sẽ dễ nói hơn. Lưu Cáp hào hứng nói: "Hai vị tù trưởng mời vào trong trướng ngồi!"

Mọi người đi vào lều lớn ngồi xuống, Lưu Cáp nhập gia tùy tục, sai binh sĩ dâng trà. Sau vài câu hàn huyên, họ nhanh chóng đi vào chính đề. Hai huynh đệ Niệm Thư thực ra đến để cầu viện binh.

Triều đình Tây Hạ bị Kim Quốc ép phải nộp trăm vạn con dê, khiến cho các bộ Đảng Hạng bất mãn, không thể nộp thuế phú. Triều đình không có cách nào trả tiền quân phí, liền dồn gánh nặng tài chính lên đầu tất cả các dân tộc ở Hà Tây.

Niệm Thư Bộ tháng này phải nộp thuế phú của năm ngoái, kết quả đột nhiên tăng lên gấp ba. Họ nổi dậy chống lại, bị quân Tây Hạ trấn áp tàn khốc, giết chết mấy ngàn người.

Nếu không phải quân Tống bỗng nhiên bắc chinh, Niệm Thư Bộ gần như đã bị tiêu diệt. Cho nên khi Thác Bạt Lỗ tìm đến họ, họ đã ăn nhịp với nhau, chỉ mong quân Tống giúp họ thoát khỏi sự áp bức tàn khốc của người Tây Hạ, họ nguyện ý thuần phục Đại Tống.

Yêu cầu này Lưu Cáp đương nhiên cầu còn không được. Hắn dẫn quân đến Hà Tây, một trận chiến với quân Tây Hạ ở Hà Tây là không thể tránh khỏi. Chiến thắng quân Tây Hạ, giành được sự thuần phục của người Khương, vốn là nhiệm vụ của hắn.

Đương nhiên, Lưu Cáp cân nhắc trạng thái lý tưởng nhất, là mọi người đồng tâm hiệp lực, cùng nhau ra quân tác chiến, như vậy khả năng chiến thắng quân Tây Hạ sẽ lớn hơn, còn có thể kết giao tình chiến đấu.

Lưu Cáp trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta đã muốn lấy Hà Tây, đương nhiên sẽ có một trận chiến với quân Tây Hạ. Ta hy vọng chúng ta mấy nhà cùng nhau liên thủ, lấy quân Tống làm chủ thể, tiêu diệt toàn bộ quân Tây Hạ ở Hà Tây."

Hai huynh đệ Niệm Thư nhìn nhau, huynh trưởng Niệm Thư Sơn nói với Lưu Cáp: "Xuất binh xuất lương chúng tôi đều nguyện ý, chỉ là Niệm Thư Bộ chúng tôi vừa bị giết hơn ba nghìn võ sĩ, có thể ra chiến trường chỉ còn hai nghìn người, e rằng không có tác dụng gì."

"Binh không cần nhiều, mấu chốt là tham gia. Ta đã nói, lấy quân Tống làm chủ thể, đương nhiên là dựa vào chúng ta làm chủ lực. Ngoài ra, ta hy vọng Lặc Thư Bộ ở Cam Châu cũng có thể tham gia, không biết hai vị có thể liên hệ giúp ta không?"

Niệm Thư Sơn gật đầu: "Lặc Thư Bộ cũng bị chèn ép rất thảm giống như chúng tôi, đầu năm họ đã bị trấn áp một lần, lão tù trưởng còn bị giết. Chỉ cần Kinh Lược Sứ vẫy gọi, họ nhất định sẽ xuất binh, chuyện này cứ giao cho chúng tôi."

"Họ có bao nhiêu quân đội?" Lưu Cáp hỏi.

"Họ có thể xuất ba nghìn người."

Thác Bạt Lỗ vỗ ngực nói: "Cũng đừng coi thường Hắc Đảng Hạng chúng tôi, ta về sẽ báo với đại tù trưởng, Hắc Đảng Hạng chúng tôi cũng có thể xuất ba nghìn kỵ binh."

Như vậy là có tám nghìn kỵ binh, Lưu Cáp càng thêm tự tin vào chiến thắng quân Tây Hạ. Hắn gật đầu: "Vậy chia nhau hành động, ta hy vọng trong vòng năm ngày, quân đội có thể tề tựu."

Lúc này, Niệm Thư Xung lại hỏi vài câu, Niệm Thư Sơn phiên dịch: "Em trai tôi nói, khi đi cùng gìm dây cương tỷ nói chuyện, họ nhất định sẽ hỏi, sau khi đầu nhập vào Tống triều thì thuế phú là bao nhiêu, chúng ta phải trả lời thế nào?"

"Các ngươi bây giờ nộp nhiều hay ít?"

"Chúng tôi bây giờ nam nữ đều phải nộp thuế, chỉ có trẻ em dưới mười tuổi được miễn thuế, nam giới mỗi năm hai mươi con dê, nữ giới mười con dê, ngoài ra cứ mười người còn phải nộp một con lạc đà, như vậy tương đương với một nửa tài sản mỗi năm."

Lưu Cáp lắc đầu: "Nếu như quy phục Tống triều, ba năm đầu sẽ được miễn thuế, nếu gặp phải đại tai họa cũng có thể được miễn thuế, nếu như thay triều đình chăm ngựa, chẳng những được miễn thuế mà còn có thù lao phong phú. Với dân chăn nuôi bình thường, mỗi gia đình chỉ phải nộp năm con dê mỗi năm."

Hai người ngạc nhiên mừng rỡ: "Đây là sự thật sao?"

Thác Bạt Lỗ cười nói: "Đương nhiên là thật, Hắc Đảng Hạng chúng tôi nộp thuế như vậy đó. Bộ lạc chúng tôi thay Kinh Triệu quân chăm ngựa, một con dê cũng không phải nộp, mỗi tháng mỗi người còn có ba đấu gạo phụ cấp, khi giao chiến mã còn có thể được năm quan tiền cho mỗi con ngựa."

Hai người hưng phấn xoa tay, đứng lên nói: "Chúng tôi đi Cam Châu ngay đây!"

Mọi người cáo từ rời đi, Lưu Tử Vũ đi vào lều lớn cười nói: "Phụ thân hôm nay thu hoạch lớn quá!"

Lưu Cáp khẽ cười nói: "Quả thật có chút ngoài ý định, khó trách Lý Đô Thống nói cho ta biết, Thác Bạt Lỗ này rất tài giỏi, quả là thế, không làm ta thất vọng."

"Phụ thân có suy nghĩ kéo cả người Hồi Hột vào không?"

"Ta đã cân nhắc, nhưng thời gian e rằng không kịp. Người Hồi Hột ở Túc Châu, đi lại và thương lượng mất ít nhất nửa tháng, mà ta lo rằng người Khương cũng không kịp."

Lưu Tử Vũ suy nghĩ một chút rồi nói: "Hai vạn quân Tây Hạ từ Cam Châu đến không nhanh như vậy, dù cho đến cũng chưa chắc lập tức giao chiến. Chúng ta có thể đi ngược lại đường hành quân của họ, đợi họ giết đến nơi này, chúng ta đã ở Lương Châu rồi. Như vậy, con đoán kỵ binh cũng có khả năng chạy tới."

Lưu Cáp gật đầu: "Đó là một biện pháp tốt, chúng ta có thể quay đầu đi Đại Đấu Bạt Cốc." Dịch độc quyền tại truyen.free