Ngày thứ hai, sáng sớm, Chu Bình An từ trong giấc mộng tỉnh lại, vén tấm thảm len thỏ mở mắt, chỉ cảm thấy một trận lạnh lẽo.

Nhìn ra bên ngoài, đại địa một mảnh ngân bạch, trắng xóa một màu, trên bầu trời còn lất phất bông tuyết. Ban đầu tuyết rơi không lớn, cũng không dày, như tơ liễu theo gió phiêu tán, nhưng gió bắc gào thét, bông tuyết càng lúc càng lớn, trên trời tựa tấm lưới trắng khổng lồ, trút xuống dày đặc, lều vải như thể có thêm một bức rèm trắng.

Ta vốn là người phương bắc, nhưng ở Nam Kinh lại rét run như chó.

Câu này chẳng sai chút nào, Ứng Thiên tuy thuộc phương nam, nhưng ba mặt đồi gò, một mặt Trường Giang, khí lạnh từ bắc tràn xuống, trực tiếp hứng chịu những đợt gió buốt.

Dĩ nhiên, tuyết lớn thế này ở Ứng Thiên cũng không thường thấy.

Chu Bình An sau khi rời giường, từ hành lý lấy ra một chiếc áo khoác da thỏ mặc vào, lúc này mới cảm thấy ấm áp hơn. Rửa mặt xong, liền dùng lò than sưởi ấm, ăn bữa sáng, sau đó thu dọn lều sạch sẽ, khôi phục thành bộ bàn ghế, rồi lại vùi đầu vào bài thi.

Người huynh đệ ở vách bên cạnh mặc hết quần áo mang theo trên người vẫn run cầm cập, viết vài chữ lại không tự chủ đưa tay lên lò than hơ nóng, còn phải luôn chú ý để nước mũi không chảy lên bài thi. Lúc này, vị huynh đệ kia vô cùng ngưỡng mộ thiếu niên ngây ngô vác một bọc hành lý lớn đến từ vách bên.

Tuyết lớn lất phất rơi cả ngày, hôm đó Chu Bình An viết xong hết bốn bài bát cổ văn còn lại. Bài cuối cùng viết xong lúc hoàng hôn, còn phải dùng thêm một đoạn nến.

Bốn bài bát cổ văn này đều là bát cổ văn Ngũ Kinh nghĩa, cũng không tính là khó. Bất quá, có một đề rất thú vị: "Muội muội ngã tư chi". Câu này xuất từ "Thượng thư - Tần thệ", "muội muội" vốn là ý chỉ sự u ám, "muội muội ngã tư", chính là trầm mình mà tĩnh tư (ta âm thầm suy nghĩ trong lòng).

Đề mục này ở hiện đại còn có một câu chuyện tiếu lâm, kể rằng cuối đời Thanh có một kỳ thi, đề văn chương chính là câu này "Muội muội ngã tư chi", có lẽ là dựa vào đề thi Hương lần này. Nhưng có một thí sinh chưa từng đọc "Thượng thư - Tần thệ", nên đã hiểu lầm "muội muội" là "em gái", vì vậy cả bài văn toàn hô ca kêu muội, lời lẽ yêu thương thắm thiết, khiến quan chấm thi dở khóc dở cười, bèn cho hắn một điểm kém, phê bên cạnh: "Ca ca ngươi sai rồi". Trở thành chuyện cười một thời.

Không biết trong kỳ thi này, có ai phạm phải sai lầm tương tự hay không.

Đến chạng vạng tối, tuyết ngừng rơi.

Nhưng đến ngày thứ ba, trời lại càng lạnh hơn, tuyết tan còn lạnh hơn tuyết rơi, đạo lý này ai cũng hiểu.

Đến khoảng năm giờ chiều ngày thứ ba, Chu Bình An đã sao chép ngay ngắn bảy bài bát cổ văn lên bài thi, kiểm tra mấy lần, chỉ chờ nộp bài.

Đây là trận đầu của kỳ thi Hương, cũng là trận quan trọng nhất, bởi vì quan duyệt quyển sẽ dựa vào bảy bài bát cổ văn này để duyệt, sau đó kết hợp với tình hình hai trận sau. Các quan sẽ cùng nhau bàn bạc, để định ra số lượng người trúng tuyển.

Ngày này chính là ngày nộp bài thi, chia làm ba đợt, trước giờ Ngọ một đợt, sau giờ Ngọ một đợt, và một đợt vào chạng vạng tối. Quan thu quyển mỗi khi thu một quyển sẽ phát một thẻ, thẻ và quyển thi phải khớp nhau. Quyển thi được niêm phong tên, quan bình quyển sẽ dùng chu bút sao chép lên quyển bình, rồi dùng lam bút duyệt.

Chu Bình An tranh thủ nộp bài thi vào lúc chạng vạng tối, sau đó thu dọn đồ đạc, đi theo đám người ra khỏi Giang Nam cống viện.

Khi Chu Bình An ra ngoài, bên trong cống viện vẫn còn thí sinh đang tranh thủ từng giây từng phút, quy định của thi Hương là giờ Tuất sẽ thanh tràng, tức là khoảng bảy đến chín giờ tối. Đến lúc đó nếu họ vẫn chưa làm xong, chỉ có thể trượt.

Chúc các ngươi may mắn.

Chu Bình An ra khỏi trường thi, lặng lẽ nói một câu.

Cũng giống như thi cử thời hiện đại. Ra khỏi trường thi liền thấy từng nhóm người tụ tập lại, bàn tán chuyện trong trường thi. Đương nhiên, chủ yếu là thảo luận đề thi, người nói một câu, ta nói một câu. Tranh cãi đỏ mặt tía tai, sau đó có người cảm thấy không ổn, mặt mày trắng bệch.

Sao phải khổ vậy, tâm lý không vững, sao còn phải thảo luận đề thi vào lúc này. Chu Bình An khẽ lắc đầu, bĩu môi, sải bước về khách sạn.

"Chu, Chu huynh, đợi ta một chút."

Phía sau truyền đến giọng của mập mạp, Chu Bình An dừng bước, quay đầu lại thấy mập mạp lảo đảo chạy tới, vừa đi vừa sụt sịt, đúng là rét run như chó.

Mập mạp đến bên Chu Bình An, thấy Chu Bình An mặc hai lớp áo khoác da thỏ, mắt sáng lên, nhào tới muốn cởi một chiếc ra mặc thử, miệng còn la hét mẹ nuôi thiên vị các kiểu.

"Trong bọc còn một cái, cho ngươi." Chu Bình An né người, rồi ném bọc hành lý cho mập mạp.

Mập mạp vội vàng lục lọi trong bọc, tìm ra chiếc áo khoác da thỏ, không kịp chờ đợi khoác lên người. Trong nháy mắt, hơi ấm lâu ngày lại ùa về, mập mạp hạnh phúc đến mức mắt híp lại.

Vì ngày mai còn phải thi tiếp, nên bữa tối Chu Bình An và mập mạp chỉ ăn một bữa thịnh soạn đơn giản ở khách sạn, rồi ai về phòng nấy nghỉ ngơi.

Ngày thứ hai, lúc rạng sáng, Chu Bình An cùng các thí sinh khác lại xếp hàng dài trước Giang Nam cống viện, chờ đợi vào trường. Lần này mọi người mang nhiều đồ hơn, quần áo cũng mang nhiều hơn.

Khoảng ba giờ, cống viện bắt đầu kiểm tra và cho vào trường, đến khoảng sáu giờ thì Chu Bình An đã đến được lều của mình hôm qua.

Trận này là trận thứ hai của kỳ thi Hương, thi một bài luận, năm đạo xử ngữ, một đạo chiếu, cáo, biểu thuộc nội khoa.

Trận này cũng không có gì khó khăn, gần như đều là văn chương ứng dụng trong quan trường, Chu Bình An cứ thế ung dung làm xong, chất lượng bài thi cũng rất tốt, đến sau giờ Ngọ ngày thứ ba thì nộp bài.

Sau đó lại là rạng sáng xếp hàng nghênh đón trận thi thứ ba.

Trận thi này khó khăn hơn nhiều, thi năm đạo kinh sử sách. Đạo sách luận đề thứ nhất còn không có gì, nhưng đến đạo thứ hai, tám mươi phần trăm thí sinh đã muốn sụp đổ.

"Khổng Môn thất thập nhị hiền, hiền hiền hà khả?" (Trong Khổng Môn có bảy mươi hai hiền tài, hiền tài thì có gì?)

Mẹ kiếp, bảy mươi hai đệ tử của Khổng Tử ta còn chưa nhớ hết tên, còn bắt ta nói về tài năng của họ! Cho nên rất nhiều thí sinh đã sụp đổ.

Khi thấy đề này, Chu Bình An có chút vui mừng, đối với người có trí nhớ siêu phàm như hắn, đề này không có gì khó. Trước kia hắn đã từng cố ý tra cứu tài liệu liên quan đến bảy mươi hai đệ tử của Khổng Tử trên mạng, bao gồm "Khổng Tử thế gia", "Xuân Thu" và những ghi chép lẻ tẻ khác, ví dụ như "Sử ký - Khổng Tử thế gia" ghi lại: "Khổng Tử dùng thơ, thư, lễ, nhạc để dạy, đệ tử đến ba ngàn người, người thông thạo Lục Nghệ có bảy mươi hai người", cho nên đề này gần như không gây khó dễ gì cho Chu Bình An.

Nhan Hồi là đệ tử mà Khổng Tử yêu thích nhất, hiếu học và nhân ái; Mẫn Tổn, nổi tiếng về đức hạnh; Nhiễm Cầu, đa tài nghệ, nổi tiếng về chính sự; Tể Dư, giỏi hùng biện; Đoan Mộc Tứ, có tài năng chính trị, ngoại giao trác tuyệt, năng lực quản lý tài sản và kinh doanh cao siêu...

Ngoài đạo sách luận đề này, còn một đạo sách luận đề khác cũng khá thú vị, hỏi về kế sách trị châu Oa.

Chu Bình An gần như không cần suy nghĩ, liền đem kế sách trị châu Oa mà mình từng làm, trau chuốt lại rồi sao chép trực tiếp lên giấy nháp.

Hoàng hôn ngày thứ ba, cánh cửa Giang Nam cống viện mở ra, phá tan sự tĩnh mịch của đường phố.

Một thiếu niên mặc áo khoác da thỏ từ trong cửa bước ra, vừa đi vừa dừng, ngoái đầu nhìn lại cổng Giang Nam cống viện, tự tin nhếch khóe môi, lộ ra một nụ cười hàm ý, rồi biến mất trong màn phong tuyết mịt mờ.

Bản dịch được độc quyền phát hành trên truyen.free.