Chu Bình An trở về khách sạn, liền bắt đầu bế quan học hành. Những thí sinh khác có lẽ sẽ tham gia các buổi thi hội, thơ xã, tụ hội để gây dựng chút danh tiếng, nhưng Chu Bình An thì không hề tham gia bất cứ hoạt động nào.

Ngoài mấy lần Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh cùng nhau đến thăm, Chu Bình An vẫn luôn ở trong phòng khách sạn bế quan học tập.

Mấy lần Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh đến thăm đều là để mời Chu Bình An du ngoạn kinh thành, đặc biệt nhấn mạnh đến khu cống viện phía tây nam kinh thành, dạo qua phố Bút Quản, ngõ Cá Chép và ngõ Lừa Chân. Phố Bút Quản, như tên gọi, là nơi bán bút giấy; còn ngõ Cá Chép và ngõ Lừa Chân đều là nơi cư trú của các thí sinh.

Ngõ Cá Chép vốn là một con hẻm nhỏ, trước đây gọi là 'Ngõ Lão Nhân'. Thí sinh vào kinh dự thi, có tiền thì cưỡi lừa đến ở ngõ Lừa Chân. Tương truyền, vào một kỳ thi Hội, có một thí sinh nghèo không có tiền, vì gia cảnh khó khăn, phải đi bộ ngày đêm đến kinh thành. Vì đến muộn, các chỗ ở đều đã chật kín, một ông lão ở ngõ Lão Nhân gần cống viện đã cưu mang chàng. Ba ngày trước kỳ thi, trời đổ mưa lớn. Một tiếng sấm vang lên, ngay sau đó từ đám mây xuất hiện một con cá chép trắng lấp lánh ánh vàng, rơi xuống đường trước chỗ ở của thí sinh Hà Nam; một tiếng sấm khác lại vang lên, cá chép bay lên trời, hướng thẳng vào trường thi Hội trong cống viện... Vì vậy, có người già nói, đây là 'Cá chép hóa rồng'.

Ba ngày sau kỳ thi bắt đầu, thí sinh nghèo quả nhiên thi đậu. Vị thí sinh này rất có lương tâm, sau khi có kết quả, việc đầu tiên là đến thăm hỏi ông lão đã giúp đỡ mình, và dựng cho ông một tấm biển lớn. Từ đó, danh tiếng ngõ Cá Chép vang dội, mỗi kỳ thi Hội, sĩ tử từ khắp nơi trong nước đều tụ tập ở ngõ Cá Chép, để cầu một sự may mắn.

Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh cũng ở tại ngõ Cá Chép. Hai người thuê một căn nhà độc lập, tất nhiên tốn kém không ít, mỗi người còn mang theo hai nha hoàn và một thư đồng để phục vụ.

Khi kỳ thi ngày càng đến gần, số lần Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh đến thăm cũng ngày càng ít. Nhất là sau khi được Chu Bình An gợi ý về việc bế quan học hành, cả hai cũng dần dần từ chối các buổi thi hội, tụ hội, dốc lòng chuẩn bị cho kỳ thi Hội.

Chu Bình An giống như trở lại thời đại ôn thi đại học, không bước chân ra khỏi nhà. Chăm chỉ đọc sách, ba bữa một ngày đều do tiểu nhị của khách sạn đưa đến. Đây là do tiểu nhị chủ động đề nghị, ba bữa ăn được cung cấp rất chu đáo, đúng giờ, phối hợp chay mặn rất tốt.

Một ngày nọ, Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh lại cùng nhau đến. Mời Chu Bình An đến nha môn đăng ký thân phận. Cuộc sống bế quan học hành của Chu Bình An chỉ kéo dài nửa tháng thì phải kết thúc, bởi vì kỳ thi Hội sắp bắt đầu. Chu Bình An ban đầu đã ước tính sai thời gian thi Hội, kỳ thi Hội của triều Minh được tổ chức vào tháng hai, còn tháng ba là thời gian thi Hội sau khi triều Thanh sửa đổi.

Kỳ thi Hội do Lễ Bộ chủ trì, quy trình tương tự như thi Hương, trước tiên phải đăng ký thân phận, tương đương với việc đăng ký dự thi hiện đại, sau đó mới tham gia thi. Dù sao thi Hội là nơi tập trung các cử nhân từ khắp cả nước, nếu không đăng ký thì ai biết có bao nhiêu người tham gia.

"Nghe nói không, kỳ thi Hội ân khoa lần này nghe nói sẽ lấy 400 người, so với năm trước nhiều hơn gần trăm người đấy."

Trên đường đến nơi đăng ký thân phận, Trương Tứ Duy đột nhiên thần bí lại hưng phấn nói với Chu Bình An và Vương Thế Trinh.

"Tử Duy, tin tức của ngươi thật là linh thông." Chu Bình An nghe vậy, không khỏi thở dài nói.

Nhà Trương Tứ Duy là thế gia buôn muối, hào phú ở Bồ Châu, cậu của hắn là Vương Sùng Cổ, tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ hai mươi, cũng là một nhân vật lợi hại. Bây giờ chắc là đang làm tri phủ ở một nơi nào đó. Quả nhiên là trong triều có người dễ làm quan, ngay cả những chuyện như số lượng trúng tuyển của kỳ thi Hội cũng có thể hỏi thăm được.

Năm trước, kỳ thi Hội thường chỉ lấy khoảng ba trăm người, nếu năm nay thực sự lấy bốn trăm người, vậy mình sẽ có thêm vài phần nắm chắc.

Đối với tin tức này, Chu Bình An vẫn tương đối vui mừng.

"Ừ, đúng vậy, ta cũng nghe nói. Lần thay đổi này, đối với chúng ta mà nói, quả là chuyện may mắn. Ba người chúng ta cùng nhau đỗ đạt, hẳn là đại khoái nhân tâm."

Vương Thế Trinh đã nghe nói về tin tức này từ trước, nhưng nghe lại một lần nữa, vẫn cảm thấy hưng phấn không thôi. Nhất là khi nghĩ đến việc mình, Trương Tứ Duy và Chu Bình An cùng nhau thi đỗ, lại càng cảm thấy hưng phấn. Hứng thú tương đồng, quen biết trước khi thi, cùng nhau trúng bảng, há chẳng phải là vui sướng sao.

"Văn Sinh thi lần này, ta rất yên tâm, Thái Thương Vương thị, y quan thi thư giáp thiên hạ, Văn Sinh lại là người xuất sắc của Vương thị, lần này thi, tất nhiên nhất cử thành công; Tử Hậu thi lần này cũng không có vấn đề lớn, Tử Hậu tuy tuổi còn nhỏ, nhưng tài trí hơn người, hiếm thấy, lại thêm lệ thường của triều ta, thi H���i chia bảng nam bắc, nam sáu bắc bốn, lần này số lượng lại nhiều, Tử Hậu ở nam bảng, lần này thi, cũng tất nhiên sẽ rất có cơ hội."

Trương Tứ Duy chỉ Vương Thế Trinh, rồi nhìn Chu Bình An, đều ôm hy vọng lớn vào cả hai người trong kỳ thi Hội lần này.

Nhưng nói đến đây, giọng Trương Tứ Duy chuyển một cái, lại chỉ vào bản thân, cười khổ nói, "Ta thì sợ là sẽ kéo chân sau của các ngươi."

"Tử Duy lại nói đùa, người khác không biết, ta và Tử Hậu há lại không biết. Văn chương, thư pháp của Tử Duy đều giỏi, bác cổ thông kim, Bồ Châu nổi danh 'Thật bác vật quân tử', nhất là nổi tiếng với bát cổ luận văn, thơ văn ta am hiểu, nhưng bát cổ lại tốn của ngươi lâu vậy. Tử Hậu, ngươi cũng đừng tin hắn nói bậy, Tử Duy phong lưu phóng khoáng, thích nhất là đùa giỡn."

Vương Thế Trinh lắc đầu, chỉ Trương Tứ Duy, cười nói với Chu Bình An.

"Văn Sinh, ngươi thiếu an ủi ta." Trương Tứ Duy cười khổ nói.

"Ta nói, hai người các ngươi lần này thi Hội, nhất định sẽ cao trung bảng vàng, tin ta không?" Chu Bình An nhìn hai người, bĩu môi nói.

"T�� Hậu, ngươi cũng đến nói đùa."

"Đúng vậy, đừng xem Tử Hậu mặt mũi thành thật, lại còn trẻ, nhưng theo ta thấy, Tử Hậu so với Tử Duy, cơ biến chỉ hơn chứ không kém."

"Đó là, bởi vì mọi người bị vẻ mặt thật thà của Tử Hậu che giấu mất cảnh giác, thật là hận cha mẹ ta sinh ta ra cái mặt anh tuấn này a, a a."

Trương Tứ Duy và Vương Thế Trinh nghe vậy, nhất trí chuyển hướng sang Chu Bình An, trêu chọc cười nói.

"Văn ngân mười lượng, cược hai người các ngươi nhất định lên bảng." Chu Bình An bĩu môi, mặt tự tin cười nói.

"Ngươi lấy đâu ra tự tin?" Vương Thế Trinh nhìn Chu Bình An hỏi.

"Không phải tự tin, là tin các ngươi." Chu Bình An cười nhạt một tiếng.

"Được, cứ theo lời này của Tử Hậu, nếu ta trúng tuyển, cho ngươi trăm lượng. Bất quá, nếu ta rớt bảng, nhất định sẽ ăn nghèo ngươi không thể." Trương Tứ Duy cười nói.

"Tán thành." Vương Thế Trinh đi theo phụ họa.

Hai người đều xuất thân từ danh môn vọng tộc, chút tiền này thật sự không để vào mắt.

"Vậy thì tốt." Chu Bình An đi theo cười nói, đùa thôi, ta đây biết lịch sử, hai người các ngươi lần này là chắc chắn trúng bảng.

"Tử Hậu, ngươi gọi chúng ta, vì sao không nói về ngươi?" Vương Thế Trinh hỏi.

"Tử Hậu không nói, chính là ổn rồi." Trương Tứ Duy cười thay Chu Bình An đáp.

Ba người cứ như vậy vừa cười vừa nói đi đăng ký, đăng ký xong, lại mỗi người trở về, chuẩn bị cho kỳ thi Hội.

Bản dịch chương này được truyen.free bảo hộ và phát hành.