Ngày còn chưa ló rạng, bầu trời vẫn còn lác đác vài ngôi sao tàn.

Một đoàn mười tám người khiêng kiệu xuất hiện trên đường phía tây Trường An, hướng thẳng Tây Uyển, nơi Gia Tĩnh đế tu tiên luyện đan mà đi.

Một cơn gió thổi qua, vén rèm kiệu lên, để lộ khuôn mặt hiền từ của một lão giả râu tóc bạc phơ. Nếu Chu Bình An ở đây, chắc chắn sẽ nhận ra đây chính là lão gia hỏa hôm nọ ở thành hội. Bất quá, lão gia hỏa này không phải người tầm thường, mà là đại danh đỉnh đỉnh, quyền thế ngập trời, đương triều thủ phụ Nghiêm Tung, Nghiêm các lão.

Nghiêm Tung, Nghiêm các lão năm nay đã 72 tuổi, ở Đại Minh, người thường tuổi này đã sớm an nghỉ. Nhưng Nghiêm các lão vẫn còn khỏe mạnh, ăn ngon ngủ kỹ, mắt không mờ tai không điếc, tối đến vẫn có thể cùng phu nhân làm chút chuyện thú vị.

Nhất là mấy ngày gần đây, Nghiêm các lão càng thêm đắc ý. Cái tên Cừu Loan kia không nghe lời, muốn tự lập môn hộ, cả triều văn võ ai mà không nịnh bợ lão. Tuy nói gần đây ngôi sao chính trị mới nổi Từ Giai có chút trỗi dậy, nhưng không sao, người mới mà, gõ cho một trận là xong.

Hôm trước, con nuôi Văn Hoa lại từ đông nam mang về cho lão một chiếc kim ti trướng vô giá, bạc cũng đưa tới gần vạn lượng.

Ngoài ra, thi Hội cũng sắp bắt đầu, Đông Lâu mấy ngày nay lại đi hầm ngầm thả mấy xe bạc.

Nghiêm các lão ngồi trong kiệu nghĩ đến những chuyện này, mặt mày hớn hở, thỉnh thoảng thúc giục kiệu phu đi nhanh hơn chút nữa.

So với những chuyện kia, chuyện này mới là điều Nghiêm các lão tự hào nhất.

Nghiêm các lão mỗi ngày dậy sớm, không phải để rèn luyện thân thể, mà là đến Tây Uyển ra mắt Gia Tĩnh đế. Thánh thượng đã hơn mười năm dốc lòng tu đạo luyện đan, không vào triều, có thể có tư cách ngày ngày ra mắt hoàng thượng, trừ lão Nghiêm ra, có mấy ai, sao không kiêu ngạo cho được.

Nhất là, lão Nghiêm này yết kiến thánh thượng, không phải như những người khác "triều đối" bình thường, mà là cùng thánh thượng cùng nhau phục đan. Toàn bộ Đại Minh này, chỉ có lão Nghiêm ta mà thôi.

Trong lòng Nghiêm các lão, bản thân bảy mươi mấy tuổi vẫn ăn được, ngủ được, tối đến còn hăng hái cùng bạn già vận động được, không khỏi tin rằng đó là công lao của đan dược. Nếu không, sao bản thân bảy mươi mấy tuổi vẫn còn sinh long hoạt hổ như vậy.

Cho nên, mỗi lần dậy sớm đến Tây Uyển phục đan, Nghiêm các lão luôn hồng quang đầy mặt, một mạch chạy không thở dốc. Tinh thần tích cực của Nghiêm các lão cũng cảm động Gia Tĩnh đế.

Quân thần nhất thời tâm ý tương thông.

Kiệu của Nghiêm các lão đến tận cửa cung Tây Uyển mới dừng lại. Vừa dừng lại, cửa cung Tây Uyển liền từ từ mở ra.

Nghiêm các lão đã là khách quen của Tây Uyển, Tiểu Hoàng Môn đối với vị đại nhân hào phóng, nhiệt tình này cũng rất thích, tỷ như lần này, kiệu của Nghiêm các lão vừa đến cửa cung, túi tiền của Tiểu Hoàng Môn đã có thêm mấy tờ ngân phiếu mệnh giá không nhỏ.

Tiểu Hoàng Môn dẫn Nghiêm các lão đi vào Tây Uyển vô cùng quen thuộc.

"Nghiêm đại nhân, xin mời bên này chờ một lát."

Nhưng khi Nghiêm các lão đang định đi vào cung điện luyện đan quen thuộc của thánh thượng, thì từ trong điện bước ra một người mặc mãng phục ngọc đái, mặt mày tươi cười ngăn Nghiêm các lão lại.

"À à à, không biết Hoàng công hôm qua nghỉ ngơi có khỏe không?"

Nghiêm Tung ngẩn ra, rồi tươi cười tiến lên, hai tay nắm lấy tay của người mặc mãng phục, ân cần hỏi han. Đồng thời, lén nhét mấy tờ ngân phiếu trăm lượng vào tay áo người kia.

"Nhờ phúc của Nghiêm đại nhân, ta ngủ rất ngon." Người mặc mãng phục nói xong, lại lén bỏ ngân phiếu trong tay áo vào tay áo Nghiêm Tung, tốc độ này, kỹ năng ẩn giấu này, còn nhanh hơn Nghiêm Tung nhiều.

"Hoàng công thanh liêm, thật đáng khâm phục." Nghiêm Tung sùng bái nói.

"Nghiêm đại nhân nói đùa, Nghiêm đại nhân mời bên này, tạm nghỉ một lát." Người mặc mãng phục nói xong, đưa tay ra, tươi cười mời Nghiêm Tung sang cung điện bên cạnh tạm nghỉ.

"Sao dám, sao dám, nghiêm công mời." Nghiêm Tung đã hơn bảy mươi tuổi, nhưng phản ứng rất nhanh, nửa khom lưng đi theo, đưa tay mời.

Nghiêm Tung thân là nội các thủ phụ, sở dĩ đối với người mặc mãng phục này như vậy, hoàn toàn là vì người này không phải người bình thường. Người này chính là hồng nhân trước mặt Gia Tĩnh đế, thái giám đầu triều, Hoàng Cẩm.

Gia Tĩnh đế vốn không ưa thái giám, cho rằng bọn hoạn quan chỉ thích hợp quét nhà xí, rửa bồn cầu, xưa nay quản thúc hoạn quan rất nghiêm khắc, nhưng đối với Hoàng Cẩm lại là ngoại lệ, vô cùng tín nhiệm. Hoàng Cẩm vào cung từ năm Chính Đức, đến Nội Thư Đường học tập, không lâu sau được chọn đến Hưng Vương phủ làm bạn đọc cho thế tử. Năm Chính Đức thứ mười sáu (1521), Vũ Tông qua đời, không có con nối dõi, thánh thượng lên ngôi, tức Thế Tông. Vì Hoàng Cẩm có công lao làm bạn đọc, được thăng làm ngự dụng thái giám. Sau này lại lần lượt điều nhiệm Thượng Thiện Giám, Tư Thiết Giám, Nội Quan Giám thái giám.

Loại người có năng lực, quyền thế lớn, lại biết tự kiềm chế như vậy, tuyệt đối không phải hạng tầm thường.

Nhất là gần đây, Nghiêm Tung nhận được tin tức, thánh thượng có ý định để Hoàng Cẩm Đề đốc Đông Xưởng.

Cho nên, Nghiêm Tung mới nhiệt tình như vậy, dù bị chặn ở ngoài cửa cung, vẫn tươi cười rạng rỡ.

Ước chừng nửa giờ sau, cung điện tu tiên luyện đan của Gia Tĩnh đế mở cửa, từ trong bước ra một vị quan viên trắng trẻo, vóc dáng không cao, khoảng bốn năm mươi tuổi, miệng luôn nở nụ cười, trông hiền hòa dễ gần.

Vị quan viên đi ra, khẽ gật đầu với đám thái giám đang đứng hầu ngoài điện, rồi xuống đại điện.

Trong một điện khác, Nghiêm Tung Nghiêm các lão nhìn người nọ, sắc mặt tối sầm lại. Sao Từ Giai lại đến đây, còn được thánh thượng triệu kiến trước. Lần trước hắn nổi danh trong "Canh Thú chi biến", vốn còn tưởng rằng ngôi sao chính trị mới nổi này chỉ cần gõ một trận là xong, không ngờ xem ra còn cần dùng thuốc mạnh.

"Hạ quan ra mắt Nghiêm đại nhân, Nghiêm đại nhân hôm nay khí sắc rất tốt." Từ Giai từ xa thấy Nghiêm Tung, liền chắp tay hành lễ, chỉ là lễ của hạ quan thấy thượng quan bình thường, không hề nịnh bợ như những quan viên khác.

Mấy ngày này Từ Giai cũng sống rất thoải mái. Sau Canh Thú chi biến, tuy không được nhập các, nhưng đãi ngộ lại ngang hàng với nội các, hơn nữa bây giờ còn là thái tử thái bảo. Mấy ngày nay, càng thường xuyên được thánh thượng gọi đến Tây Uyển uống trà, hỏi ý kiến về quốc gia đại sự. Các đồng liêu trong triều cũng rất ủng hộ hắn.

Nhất là hôm nay, thánh thượng còn giao cho hắn trọng trách chủ khảo thi Hội. Người khác không nhận ra năng lượng trong đó, nhưng Từ Giai biết rõ. Nắm giữ thi Hội, chủ khảo thi Hội, thì những nhân tài đăng Long Môn kia chính là môn sinh của hắn. Đừng xem bọn họ bây giờ tầm thường, sau này đều sẽ...

Vì vậy, trong mắt Từ Giai, hắn đã gần đến thành công, gần đến ngày thay hạ sư và những người bị Nghiêm Tung bức hại báo thù.

"Ồ, ra là Từ thượng thư." Nghiêm Tung khẽ gật đầu, lại quan sát Từ Giai, thằng nhãi này vênh váo quá, đáng bị đánh đòn.

Sau vài câu chào hỏi ngắn ngủi, Từ Giai nhường nửa bước, tránh ra. Nghiêm Tung liền được Hoàng Cẩm dẫn vào cung điện tu tiên luyện đan của Gia Tĩnh đế.

Cứ chờ xem, sẽ không lâu đâu.

Từ Giai nhìn bóng lưng Nghiêm Tung, nụ cười trên mặt tắt ngấm, nhưng khi xoay người lại, hắn lại nở nụ cười, hướng cổng Tây Uyển mà đi.

Số mệnh trêu ngươi, ai rồi cũng phải rời đi thế gian này.