Trong thành cuối năm hết sức náo nhiệt. Là giao thông trọng điểm của ba tỉnh Mân, Việt, Cống, phủ thành Đinh Châu, vốn đã cực kỳ phồn hoa. Đến bây giờ theo người vào thành mua đồ tết nhiều như cá diếc sang sông, hàng rong tràn ngập phố lớn ngõ nhỏ, người đi đường chen vai sát cánh, đi một bước cũng khó khăn.

Trong tiếng rao hàng liên tiếp của người bán hàng rong, Thẩm Khê ngồi lên xe gỗ, cả lễ vật Huệ Nương mang đến đều được Tú Nhi đẩy tới nhà Tạ tiểu thư.

Tú Nhi là người chất phác thành thật, hơn nữa trong số nữ nhân trong nhà, nàng là người có sức lực lớn nhất, công việc thường ngày phải làm chủ yếu là nàng dọn dẹp, nhưng bản thân nàng cũng chỉ mười lăm mười sáu tuổi, chính là độ tuổi ngây thơ hồn nhiên, đẩy Thẩm Khê, nàng dọc đường cười toe toét cảm thấy rất thú vị.

Cuối cùng cũng đến nơi, Thẩm Khê nhìn một chút, nhà này Tạ gia thuê rất cổ xưa lịch sự tao nhã.

Cho dù gia đình sa sút, Tạ tiểu thư cũng không bạc đãi người nhà, dù sao nàng cũng có tổ mẫu, mẫu thân cùng với mấy di nương phụ thân, dưới có đệ đệ muội muội, một nhà già trẻ mười mấy nhân khẩu đều cần nàng chăm sóc. Sau khi trở lại Đinh Châu, nàng tìm nhà khắp nơi, rốt cuộc thuê được ba gian viện này an trí người nhà, từ bên ngoài nhìn vào, nhìn không ra phong cảnh trước kia của Tạ gia, nhiều nhất cũng chỉ tương đương với phú hộ trong thành.

Huệ Nương tiến lên gõ cửa, mở cửa là một tiểu cô nương tám chín tuổi, nàng trừng mắt nhìn ba khách nhân ở cửa, lúc này bên trong truyền đến tiếng hô quát của nữ tử: "Tỷ tỷ ngươi không ở nhà, đừng tùy tiện mở cửa cho người ta!"

Trong lúc nói chuyện, một phụ nhân đi ra, tuổi chừng ba mươi, mặc tạp dề, nhìn qua bộ dáng hiền lành, có vài phần giống với tiểu thư Tạ gia mà Thẩm Khê nhìn thấy ngày đó.

Thẩm Khê đoán rằng người này chính là mẹ ruột của Tạ tiểu thư, cũng chính là Tạ phu nhân.

"Các ngươi là?"

Tạ phu nhân đi tới cửa, lấy tay ôm nữ nhi ra phía sau, tiểu cô nương nấp người, nhô đầu ra chớp chớp mắt nhìn người xa lạ ở cửa, con ngươi hết sức trong suốt.

Huệ Nương mỉm cười: "Vị phu nhân này, th·iếp thân là Lục Tôn thị, đến đây bái kiến Tạ gia tiểu thư."

"Lục Tôn thị?"

Tạ phu nhân suy nghĩ một chút, hình như trong nhà không có giao tình gì với họ Lục và họ Tôn, nhưng nghĩ đến trong khoảng thời gian này nữ nhi đang ở bên ngoài nói chuyện thuê cửa hàng mở y quán, đoán rằng người đến chính là vì chuyện này, hơi xin lỗi nói: "Tiểu nữ ra ngoài một lát, ước chừng nửa canh giờ sau mới có thể trở về, nếu có thể, mời vào bên trong ngồi một chút."

Nếu như khách tới là nam nhân, Tạ phu nhân khẳng định sẽ đề cao cảnh giác, nhưng trước mắt là một tiểu phụ nhân thoạt nhìn đoan trang già dặn, phía sau mang theo một đứa con nít cùng nha đầu, nói chuyện rất khách khí, lưu lại ấn tượng không tệ cho nàng.

Tạ gia ở kinh thành g·ặp n·ạn, trước khi rời đi đã đuổi người hầu và nha hoàn trong nhà, ngàn dặm xa xôi trở lại Đinh Châu, cũng coi như là cô nhi quả mẫu.

Huệ Nương bảo Tú Nhi đỗ xe gỗ xong, mang theo lễ vật, ba người cùng nhau tiến vào cửa viện Tạ gia.

Lúc này trong viện đang có ba bốn hài đồng đang chơi đùa, đều khoảng mười tuổi, trong chậu gỗ cạnh giếng cổ có quần áo, hiển nhiên Tạ phu nhân đang giặt rửa.

"Trong nhà có khách tới, vào trong chơi đi, đi dạo một chút."

Tạ phu nhân xua đuổi một chút, mấy đứa nhỏ Tạ gia, bao gồm cả tiểu cô nương vừa rồi mở cửa, sôi nổi xuyên qua Nguyệt Môn đến hậu viện, Tạ phu nhân thu thập một chút, cởi tạp dề treo lên dây phơi quần, mời khách nhân đến chính sảnh an vị.

Đến bên trong, bày biện chỉ có một cái bàn thờ, một bàn trà, một cái bàn bát tiên và hai cái ghế tựa, Tạ phu nhân có chút xấu hổ nói: "Ngày thường trong nhà không có người đến, cho nên không thu dọn, để Lục phu nhân chê cười rồi."

Huệ Nương cười trả lời: "Phu nhân nói gì vậy, chúng ta không mời mà tới, quấy rầy cả nhà các ngươi, hẳn là chúng ta phải đền mới đúng."

Trong lúc nói chuyện, Tạ phu nhân cùng Huệ Nương ngồi xuống, bà rất tò mò mục đích Huệ Nương đến đây, tuy rằng hiện tại chủ gia là nữ nhi của bà, nhưng rất nhiều chuyện bà làm nương cũng muốn hỏi đến tột cùng.

"Phu nhân, th·iếp thân kinh doanh một tiệm thuốc, đồng thời đảm nhiệm đại đương gia của Đinh Châu thương hội... Tiền thân của thương hội này, là do hơn hai trăm tiệm thuốc của tám huyện Đinh Châu tạo thành, nghe nói thiên kim y thuật cao minh, lại cố ý mở y quán ở trong thành, cho nên đặc biệt đến bái hội." Huệ Nương không có ý đồ nói quá rõ ràng, chỉ nói mình là đồng nghiệp kinh doanh tiệm thuốc.

Cùng đi là oan gia, nụ cười trên mặt Tạ phu nhân hơi cứng đờ.

Trước đó bà ta nghe con gái nói, mở y quán ở Đinh Châu phủ không dễ dàng, bởi vì tất cả các tiệm thuốc đều liên hợp lại với nhau, hình thành một tổ chức gọi là "Thương hội". Thương hội này "bắt nạt người dân" lũng đoạn giá cả dược liệu, đối ngoại cũng không thân thiện, muốn gia nhập thương hội còn phải cho phép tiền và phí hàng năm.

Tạ phu nhân nghe được ý đồ của Huệ Nương, cho rằng người đến không có ý tốt, nhưng nàng sinh ra là thư hương môn đệ, tri thư đạt lý, khí độ ung dung, cũng không có sắc mặt như vậy, chỉ là không nhiệt tình giống như vừa rồi.

Không bao lâu, có người đưa nước trà tới.

Phụ nhân đưa nước trà trẻ tuổi hơn một chút, dung mạo rất không tầm thường, vừa nhìn đã biết là di nương của Tạ tiểu thư. Tạ gia vốn gia nghiệp lớn, xem như vọng tộc kinh thành, nam nhân ba vợ bốn nàng hầu cũng là bình thường, hiện tại gia đạo sa sút, những di nãi nãi vốn nên hưởng phúc này cũng phải đi ra bưng trà dâng nước.

"Không sao, nơi này có ta ứng phó, ngươi vào đi thôi." Tạ phu nhân đứng lên thấp giọng nói với phụ nhân đưa nước trà, bà ta cho rằng giọng nói rất nhỏ, Thẩm Khê nghe rất rõ ràng.

"Dì, xem ra người ta có địch ý với ta rồi." Thẩm Khê tiến lại gần bên tai Huệ Nương nói.

Huệ Nương lườm hắn một cái: "Vậy chúng ta cũng phải khách khí, đừng mất mặt biết không?"

Thẩm Khê le lưỡi, đứng thẳng người lên, đứng ở bên cạnh ghế, ánh mắt nhìn về phía cửa sân, vừa lúc có một bóng người yểu điệu xuyên cửa vào.

Là người cầm lái của Tạ gia, Tạ tiểu thư vừa từ bên ngoài trở về, phát giác trong nhà có khách tới liền đi về phía chính sảnh.

Chờ Tạ tiểu thư tới cửa, chính là vị Ngọc nhân khiến cha Thẩm Khê khó quên ngày đó, tuổi tác ước chừng mười bảy mười tám tuổi, bất luận là ăn mặc hay cử chỉ đều có khí độ đại gia, càng quan trọng hơn là tướng mạo thanh lệ tuyệt luân, là loại mỹ nhân khiến người ta vừa thấy đã thương.

Huệ Nương đứng dậy đón chào, tự giới thiệu lai lịch của mình, Tạ tiểu thư này cũng lễ phép như mẫu thân của nàng, cho dù trong lòng cảm thấy Huệ Nương "người đến không thiện" cũng khách khí chiêu đãi.

"Nương, nơi này giao cho nữ nhi xử trí được chứ?" Tạ tiểu thư ôn nhu nói với Tạ phu nhân.

"Ừm."

Tạ phu nhân đối với nữ nhi nói gì nghe nấy, vừa rồi nữ nhi không có ở đây, khách nhân trong nhà tới cần bà chuẩn bị, hiện tại nữ nhi trở về, tất cả mọi chuyện liền do nữ nhi của bà làm chủ.

Chờ Tạ phu nhân đi vào nội đường, Tạ tiểu thư mời Huệ Nương ngồi xuống.

Nhìn thấy chính chủ, Huệ Nương đem ý đồ đến làm rõ: "... Tạ tiểu thư, thực không dám giấu giếm, th·iếp thân lần này đến là muốn mời người đến tiệm thuốc chúng ta ngồi. Yêu cầu này có thể có chút đường đột, nhưng trước mắt tiệm thuốc chúng ta không có nam nhân, mời đại phu tọa đường khác trở về khó tránh khỏi sẽ bị người ta nói xấu."

Tạ tiểu thư cười nhạt một tiếng: "Chẳng lẽ Lục phu nhân sợ tiểu nữ tử mở y quán, đoạt danh tiếng của tiệm thuốc trong thành?"

Lời nói rất trực tiếp, mang theo một cỗ mùi thuốc súng đối chọi gay gắt, nhưng ngữ khí lại là bình thản mà thân mật, làm cho người ta không cách nào tức giận.

Cũng may Huệ Nương có năng lực câu thông với người khác, nàng cười lắc đầu: "Tạ tiểu thư hiểu lầm rồi, th·iếp thân đến đây cũng không phải là khiêu khích, cho dù Tạ tiểu thư mở y quán, tương lai cũng có thể tự lựa chọn gia nhập thương hội hay không, nếu gia nhập, th·iếp thân lấy lễ đối đãi, nếu không vào, th·iếp thân cũng tuyệt đối không làm khó dễ, toàn bằng tự nguyện."

"Th·iếp thân chỉ khổ sở vì không thể mời được nữ đại phu tốt, biết Tạ tiểu thư y thuật tinh xảo, đặc biệt tới bái phỏng... Nghĩ đến Tạ tiểu thư sau khi đến Đinh Châu không quen cuộc sống nơi đây, muốn mở cửa hàng khó tránh khỏi sẽ gặp chút thất bại, th·iếp thân có chỗ có thể giúp đỡ, cũng sẽ tận lực giúp đỡ."

Tạ tiểu thư đánh giá Huệ Nương một hồi, tựa hồ muốn từ trên mặt Huệ Nương phân biệt lời này là thành tâm thành ý, hay là thuận miệng nói một chút.

Cuối cùng Tạ tiểu thư yếu ớt thở dài: "Tạ gia dời đến kinh thành đã hơn bốn mươi năm, sản nghiệp tổ tiên trong Đinh Châu phủ đã sớm không còn, bây giờ nghĩ đông sơn tái khởi, tiểu nữ tử đoán được trong đó tất nhiên sẽ có rất nhiều gian khổ... Nhưng cơ nghiệp tổ tiên cuối cùng không thể vứt bỏ, chỉ có thể cảm tạ ý tốt của Lục phu nhân."

Huệ Nương nghe nói như thế, từ đáy lòng đồng ý, trên mặt mang theo một chút cảm khái: "Tạ tiểu thư chí hướng cao xa, xem ra đúng là th·iếp thân mạo muội quấy rầy, nhưng th·iếp thân cũng có đầy đủ thành ý, hôm nay không được, ngày sau chắc chắn sẽ đến bái phỏng."

Huệ Nương bày ra một bộ tư thái không chiếm được thế của ngươi thì không bỏ qua, đây cũng là lời Thẩm Khê nói lúc trước, muốn tỏ vẻ thành ý thì tốt nhất nên làm "Ba lần đến thăm hỏi". Tạ tiểu thư muốn mở y quán, đang cảm thấy thế lực thương hội quá lớn, lúc này đại đương gia thương hội tự mình tới cửa, người ta không có địch ý thì trách.

Tạ tiểu thư khẽ gật đầu, đang muốn đưa Huệ Nương ra ngoài, đột nhiên nàng nhớ tới một chuyện, hỏi: "Phu nhân, tiểu nữ có một chuyện không rõ... Năm đó nghe nói Đinh Châu phủ bên này xuất hiện nữ thần y, từng dùng phương pháp loại mụn để trừ ôn dịch, không biết phu nhân có từng nghe nói người này?"

Huệ Nương hơi sửng sốt, cuối cùng khẽ khom người: "Bất tài, chính là th·iếp thân."

"A?"

Trên mặt Tạ tiểu thư lộ ra vẻ kinh ngạc, chăm chú nhìn Huệ Nương hồi lâu, có chút khó có thể tin, "Trách không được. Phu nhân lấy thân nữ tử có thể đảm đương nổi mấy trăm cửa hàng của thương hội, đích thật là có tài năng."

Thẩm Khê ở bên cạnh cười nói: "Dì của ta có rất nhiều chỗ có bản lĩnh, tỷ tỷ có muốn nghe hay không?"

Tạ tiểu thư quan sát Thẩm Khê, trước đó nàng vẫn cho rằng Thẩm Khê là con trai Huệ Nương... Vốn nàng nghe nói Đại đương gia của thương hội là một quả phụ, bên cạnh quả phụ mang theo một tiểu tử choai choai, có rất nhiều lời nàng không tiện hỏi. Bây giờ nghe Thẩm Khê gọi Huệ Nương là "Dì" nàng mới biết đã đoán sai.

"Tiểu lang, chớ nói năng bậy bạ, làm khách ở nhà người khác phải lễ phép biết không?" Huệ Nương trách cứ nói.

"Không sao!" Tạ tiểu thư mỉm cười, lập tức hỏi: "Phu nhân, lúc trước không kịp hỏi nhiều, không biết vị tiểu công tử này là..."

"Chính là nhi tử của tỷ muội cùng kinh doanh tiệm thuốc, ngày thường hai nhà thân như một nhà, ra vào thường xuyên đi theo." Huệ Nương cười hiểu ý, ánh mắt nhìn về phía Thẩm Khê có thêm cưng chiều.

"Thì ra là thế."

Tạ tiểu thư gật đầu, thật ra nàng không hiểu lắm khái niệm "Cùng kinh doanh tiệm thuốc" là như thế nào.

Thẩm Khê chen miệng nói: "Di, tiệm thuốc của chúng ta không phải đang cần một đại phu tọa đường có khả năng giống như tỷ tỷ Tạ gia sao? Nếu dì có thể phân cổ phần của tiệm thuốc cho nương ta, vì sao không thể phân cho tỷ tỷ, như vậy sau này tỷ tỷ cũng không cần vất vả khổ cực tìm cửa hàng làm ăn ở bên ngoài nữa."

Thẩm Khê nói rất đúng lúc, đồng thời cắt trúng tâm lý yếu hại của Huệ Nương và Tạ tiểu thư.

Huệ Nương hai mắt tỏa sáng, nói: "Tiểu lang ngược lại nhắc nhở ta, nếu Tạ tiểu thư chịu hạ mình đến hiệu thuốc của chúng ta, ngoại trừ tiền tiêu cố định mỗi tháng, tương lai hiệu thuốc Lục thị thu nhập một phần, chia cho Tạ tiểu thư như thế nào?"