Từ Trường Đinh huyện đến tỉnh thành Phúc Châu, đường bộ có hai con đường quan đạo là đường nam và đường bắc, đường bắc là trực tiếp xuyên qua phủ Duyên Bình, lại từ Mân Thanh qua Mân Giang, đông tiến Phúc Châu thành.

Về phần Nam lộ thì đi đường vòng qua Kính Châu phủ, lại qua phía bắc Tuyền Châu phủ, tiến vào Phúc Châu phủ.

So sánh hai đường nam bắc, khoảng cách đường bắc ngắn hơn, nhưng ven đường có rất nhiều hệ thống thủy của Mân Giang, thường xuyên phải đi thuyền qua sông, dùng xe ngựa qua sông ngược lại sẽ làm lỡ thời gian. Cho nên từ Trường Đinh đến Phúc Châu, bình thường đi là đường nam, tuy rằng đi đường vòng, nhưng ven đường đại khái bằng phẳng, tặc phỉ trên đường cũng ít hơn một chút.

Ngày hai mươi chín tháng năm, sau khi xuất phát mười bảy ngày, một hàng hai chiếc xe ngựa rốt cục đến Phúc Kiến tuyên bố trụ sở chính sứ ti, Phúc Châu thành.

Phúc Châu Phủ từng là châu phủ có diện tích lớn nhất Phúc Kiến, nhưng sau khi huyện Phúc Ninh thăng Phúc Ninh, Phúc Châu Phủ quản lý mười ba huyện giáng xuống mười huyện, vẫn là hạch tâm hành chính Phúc Kiến.

Phúc Châu thành nằm ở vùng duyên hải Mân Đông, vào năm đầu triều Minh triển khai cấm hải đến Long Khánh khai hải gần hai trăm năm, Phúc Châu đã trở thành trung tâm hải vận toàn quốc, chủ yếu là do Chu Nguyên Chương ban bố lệnh cấm giao thông bên ngoài, sau khi thực hiện lệnh cấm biển, Lưu Cầu là một trong số ít quốc gia có thể tự do lui tới triều Minh tiến hành mậu dịch hải ngoại.

Người quả cầu từ Đại Minh nhập khẩu tơ lụa, tơ lụa, đồ sứ, đồ sơn, dược liệu vân vân, chuyển vận đến các quốc gia Đông Nam Á, trở tay đổi lấy hồ tiêu, gỗ tô, hương liệu, ngà voi, lại quay về Phúc Châu bán tháo, thu hoạch món lãi kếch sù.

Cho nên thời kỳ này Phúc Châu không chỉ tiến hành trao đổi mậu dịch với Lưu Cầu, mà còn tiến hành hoạt động mậu dịch thương phẩm ở các quốc gia hải ngoại. Loại mậu dịch trung chuyển này vô cùng hưng thịnh, khiến cho cảng Phúc Châu nhảy vọt trở thành một trong bốn cảng khẩu lớn nhất cả nước và cảng Phúc Kiến lớn nhất, một lần trở thành trung tâm mậu dịch hải ngoại Đại Minh.

Phúc Châu phủ và các nơi trong tỉnh liên hệ và vận chuyển, chủ yếu dựa vào vận chuyển đường thủy Mân Giang, là trạm trung chuyển vận chuyển hàng hóa của Mân, Quảng Châu bắc thượng Giang Hoài, buôn bán vô cùng phát đạt.

Hai năm trước, Đinh Châu thương hội được tri phủ An Nhữ Thăng phối hợp, thành Phúc Châu thiết lập chi nhánh thương hội và ngân hiệu phân quán. Lần này Thẩm Khê vào Phúc Châu thành thi hương, Huệ Nương đã sớm chào hỏi phân quán Phúc Châu thương hội, sau khi vào thành Mã Cửu đi liên hệ thương hội, chiếu cố bốn người Thẩm gia bá chất nhiều hơn.

Buổi chiều hôm đó vào thành, chuyện thứ nhất chính là tìm khách sạn đặt chân, Thẩm Minh Văn nhiều lần đến Phúc Châu thành, tương đối quen thuộc tòa thành thị này, hắn nhất định phải ở một khách sạn tên là " Cập đệ" ở thành đông, lấy là điềm tốt, chẳng những phải trúng cử nhân, tương lai còn muốn thi đậu tiến sĩ.

Thẩm Khê đã sớm tập mãi thành thói quen đối với sự không đáng tin cậy của Thẩm Minh Văn.

Thẩm Minh Văn dọc đường nghèo nàn mang đến không ít phiền phức, vốn dĩ một nhóm người là từ thành tây vào thành, nhưng nhất định phải đến thành đông nghỉ ngơi, Thẩm Khê không biết vì sao hắn ưu ái "Khách sạn cập thứ" như vậy.

Chờ đến nơi, vừa vào cửa, chưởng quầy khách sạn cười khanh khách chào hỏi: "Ơ, đây không phải Thẩm đại lão gia sao? Ngài năm nay tới Phúc Châu rất sớm."

Thẩm Minh Văn lập tức vênh váo tự đắc: "Chưởng quầy, mời ba gian phòng thượng hạng tới."

Thẩm Khê hình như đã hiểu ra điều gì, Thẩm Minh Văn đến khách sạn này, chủ yếu là do chưởng quỹ miệng ngọt biết lấy lòng người khác, vừa vào đã gọi một tiếng "Thẩm đại lão gia" giống như Thẩm Minh Văn đã trúng cử thi hương vậy.

Thẩm Khê liếc mắt một cái, phát hiện trên tấm bảng gỗ sau quầy viết: Thượng phòng mỗi ngày 100 văn, vội vàng kéo vạt áo Thẩm Minh Văn: "Đại bá, ba người chúng ta ngủ không được ba gian phòng."

Chưởng quỹ vốn tưởng rằng đã tới khách hàng lớn, thi hương này còn hơn hai tháng nữa mới bắt đầu thi, cách mùa cao điểm của các thí sinh vào thành các khách sạn lớn kín người hết chỗ còn có một khoảng thời gian, Thẩm Minh Văn lập tức thuê ba gian phòng hảo hạng, một ngày phải ba trăm văn tiền, ở một lần thì phải đến tháng tám, ở giữa bảy tám chục ngày, khách sạn có thể kiếm được hơn hai mươi lượng bạc, sao có thể không vui?

Nhưng khi nghe Thẩm Khê nói vậy, chưởng quầy hơi có chút không vui: "Thẩm lão gia ra ngoài thi, còn dẫn cháu trai theo?"

Sắc mặt Thẩm Minh Văn hơi đen lại, nhưng rõ ràng không muốn giới thiệu Thẩm Khê cho chưởng quầy khách sạn: "Chưởng quầy, hắn nói không tính, cho chúng ta thuê ba gian phòng chữ Thiên thượng phòng."

Thẩm Khê lại kiên trì nói: "Nếu mở ba gian, vậy đại bá tự ở đi, ta và tam bá đi chỗ khác tìm khách sạn ở."

Thẩm Minh Văn nghe xong có chút sốt ruột, bởi vì bà lão sợ cậu lại gây ra trò hề bỏ nhà ra đi, dọc theo con đường này cậu không có đồng nào, mặc kệ ăn uống hay ở trọ, đều do Thẩm Minh Đường quản lý.

Cũng may có một điểm, Thẩm Minh Đường đối với hắn nói gì nghe nấy, cho dù hắn thật sự có một chút yêu cầu không hợp lý, Thẩm Minh Đường cơ bản cũng đều thỏa mãn.

Nếu Thẩm Khê mang Thẩm Minh Đường đi, sẽ thiếu người thanh toán.

Thẩm Minh Văn đen mặt lại nói: "Lão tam, ngươi thấy thế nào?"

Thẩm Minh Đường tuy rằng không biết chữ, nhưng tính toán sổ sách lại tính không sai, vừa bấm ngón tay, chút bạc trên người mình còn chưa đủ trả tiền thuê phòng mấy tháng này, vội vàng nói: "Đại ca, chúng ta vẫn là ít ở hai gian, ba người chen chúc... Hoặc là đổi chỗ, cho dù chen chúc giường chung cũng được."

Chưởng quầy quán trọ nghe Thẩm Minh Đường nói ở "Đại Thông Phô" sắc mặt lập tức chuyển sang lạnh lẽo, ngươi ở thượng phòng ta coi ngươi là đại lão gia, ngươi ở giường chung, ta coi ngươi là hạ đẳng.

Thẩm Minh Văn cả giận nói: "Tôi là đại ca, ở đây tôi định đoạt, nếu các anh không muốn ở, giữ tiền lại, bản thân yêu ở chỗ nào ở chỗ đó!"

Thẩm Minh Đường ấp úng: "Nương nói...

"

Chưởng quỹ chen vào nói: "Thẩm đại lão gia, ngài rốt cuộc là ở hay là không ở? Ở mấy gian?"

Thẩm Khê nói: "Chưởng quầy, tiền thuê nhà ở đây của các ngươi quá đắt, ta thấy phòng chữ Địa cũng không tệ, có thể rẻ hơn một chút hay không?"

Ở khách sạn Cập Đệ, phòng chữ Thiên là một trăm văn một ngày, phòng chữ Địa là bốn mươi văn một ngày, về phần giường chung, một ngày chỉ cần mười lăm văn.

Đối với thí sinh bình thường mà nói, vào tỉnh thành chuẩn bị thi trước nửa tháng, ở phòng chữ Địa, tuy rằng không quá rộng rãi, ngoài cửa sổ cũng không có phong cảnh gì, thậm chí có khả năng cửa sổ sẽ hướng về phía chuồng ngựa hoặc là nhà xí, nhưng nói thế nào cũng có một không gian độc lập của riêng mình không phải sao?

Đọc sách không ai quấy rầy, đốt đèn dầu còn có thể khêu đèn đọc sách đêm, tiền phòng trước trước sau tiêu sáu bảy chỉ bạc, cộng thêm chi phí ăn uống mỗi ngày cũng không dùng được một lượng.

Kể từ đó, ba năm một lần khảo thí, thêm phí lên đường cũng chỉ hai lượng bạc, cũng đã khảo thí, tỉnh thành cũng đã tới, trở về còn có thể mang chút đặc sản về, gia đình nhỏ có thể tiếp nhận.

Nhưng Thẩm Minh Văn như vậy, đến tỉnh thành trước hơn hai tháng, vừa vào thành còn phải trực tiếp thuê ba gian phòng hảo hạng, đây quả thực là du sơn ngoạn thủy để hưởng thụ cuộc sống!

Thẩm Minh Văn lạnh lùng nói: "Phòng chữ Địa muốn ở thì các ngươi ở, thuê cho ta một phòng hảo hạng, hai người bọn họ ta mặc kệ."

Thẩm Khê không nói nhảm với Thẩm Minh Văn, trực tiếp kéo Thẩm Minh Đường ra cửa: "Tam bá, chúng ta vẫn nên tìm một khách sạn khác đi, khách sạn này ta luôn cảm thấy có tà tính."

Thẩm Minh Văn tức giận đuổi theo ra cửa, cả giận nói: "Làm gì? Rốt cuộc ba người chúng ta là ai định đoạt? Tiểu Yêu Tử, ngươi đừng có mặt mũi không biết xấu hổ!"

Thẩm Khê nghĩ thầm, tình cảm không phải tiêu tiền của ngươi! Lão thái thái làm người cay nghiệt, trước khi bọn họ xuất phát đã dự chi cho Huệ Nương ba mươi lượng bạc tiền công tương lai của Tạ Vận Nhi cùng với tiền hoa hồng của hiệu thuốc bắc để bọn họ đi thi, nhưng thật ra cuối cùng chỉ cho Thẩm Minh Đường mười lăm lượng, mười lăm lượng còn lại lão thái thái cầm về Ninh Hóa.

Lão thái thái nghĩ rất rõ ràng, trước kia Thẩm Minh Đường và Thẩm Minh Hữu đến tỉnh thành thi cử, cho bọn họ mười lượng bạc, đều có thể nháo ra chuyện ngủ đêm thanh lâu Sở Quán, cuối cùng Thẩm Minh Hữu m·ất t·ích không rõ tung tích. Hiện tại ba người vào thành, xe ngựa lại là thương hội cung cấp, mười lăm lượng bạc tuyệt đối dư dả, nhiều hơn nữa khẳng định sẽ xảy ra chuyện.

Lần này ba người chẳng khác gì lấy tiền mồ hôi nước mắt của Tạ Vận Nhi chuẩn bị thi, Thẩm Khê không suy nghĩ cho người khác, còn phải suy nghĩ cho nương tử nhà mình, tốt nhất có thể còn lại một ít, trở về trả lại cho Tạ Vận Nhi. Nhưng trong lòng hắn rõ ràng, khoản bạc này tám chín phần mười đã bị Huệ Nương hoặc lão nương nhà mình gánh vác.

Thẩm Minh Đường vội la lên: "Đại ca, bạc của chúng ta đúng là không đủ, nếu như ở lại đây, còn chưa tới kỳ thi chúng ta ngay cả cơm cũng không ăn nổi!"

Thẩm Minh Văn nhìn dáng vẻ này liền biết anh cả uy phong không được, thay vào đó cau mày nói: "Có biết hay không, người trong tỉnh thành này là người nịnh hót nhất, trước tiên kính người sau áo la, nếu chúng ta ăn mặc không tốt, ở không tốt, làm sao hòa mình với sĩ tử tỉnh thành?"

Thẩm Khê kinh ngạc hỏi: "Đại bá, hoà mình với sĩ tử tỉnh thành... Có liên quan gì đến cuộc thi của chúng ta?"

Thẩm Minh Văn lấy giọng điệu người đi trước nói: "Cái này mà cậu cũng không hiểu? Chỉ có quan hệ tốt với sĩ tử tỉnh thành, mới có danh tiếng, lúc quan nội liêm chấm bài thi, mới có thể nhớ rõ một người như cậu, tỷ lệ trúng cử cũng lớn hơn rất nhiều!"

Thẩm Khê thầm nghĩ, ngươi cho ta ngốc sao?

Thi Hương phân biệt quan Nội Liêm và quan Ngoại Liêm, quan Nội Liêm một chủ khảo cộng thêm sáu quan đồng khảo, phụ trách ra đề cùng chấm bài, quan Ngoại Liêm phụ trách giá·m s·át công việc trường thi.

Quyền lực của quan Nội Liêm thoạt nhìn rất lớn, nhưng thật ra ngoại trừ thi hương hai lệ thuộc nam bắc ra, quan chủ khảo và quan đồng khảo của thi hương địa phương đều là dùng phương thức "ngoại tuyển" để lựa chọn, lấy giáo dụ danh túc đại nho địa phương và Nho học thự làm chủ, nhưng quan Ngoại Liêm lại là quan viên của Bố Chính Sứ ti các tỉnh.

Điều này sẽ xuất hiện kết quả "ngoại trọng nội khinh" cho dù triều đình có văn bản quy định quan ngoại liêm không được can thiệp công việc của quan nội liêm, nhưng bởi vì quan nội liêm không có quyền thế, có khi không thể không cúi đầu.

Nếu nói trong thi hương có thể xuất hiện khuyết điểm, thường thường là ở bên ngoài mà quan, bọn họ sẽ tạo áp lực cho quan Nội Liêm. Riêng lấy quan Nội Liêm chấm bài thi mà nói, căn bản mặc kệ thí sinh phê duyệt bài thi tên họ là gì, hoặc là danh sĩ địa phương, hoặc là hạng người gà gáy chó trộm, cái này hoàn toàn không có quan hệ gì với bọn họ.

Thẩm Minh Văn nói muốn tạo mối quan hệ tốt với sĩ tử tỉnh thành, đơn giản là muốn tìm cơ hội ra ngoài ăn nhậu chơi bời, ở phòng trên càng có ích cho việc thể hiện thân phận, càng dễ dàng tiếp cận một số sĩ tử gia cảnh không tệ, ăn ngon, nhưng bạc tương ứng cũng tiêu nhiều, dù sao cũng không có ai sẽ mời không ngươi.

Thẩm Khê nói: "Bạc của ta đúng là không đủ, chẳng lẽ đại bá muốn chúng ta ở phòng trên trước, sau đó đến gần cuộc thi, lại ngủ ngoài đường, ăn gió uống sương đói bụng?"

Thẩm Minh Văn cười nói: "Cũng không phải như vậy, tỉnh thành này không phải có thương hội của Đinh Châu phủ chúng ta sao? Đến lúc đó chúng ta có thể qua đó xin bọn họ một ít bạc, đi vòng một chút nha."

Thẩm Khê nhíu mày, đại bá này phải vô sỉ cỡ nào mới nghĩ ra chiêu độc này chứ! Nếu ngươi thật sự cùng đường mạt lộ đi mượn chút bạc, làm đồng hương Đinh Châu phủ, người thương hội có thể sẽ thương hại ngươi, nhưng ngươi thì hay rồi, trực tiếp đòi người ta, làm thương hội là nhà ngươi mở sao?

Lần này là Thẩm Minh Đường mở miệng phản đối: "Đại ca, không được... Nương đã nói, chúng ta ra ngoài phải dựa vào chính mình, tuyệt đối không thể đi quá gần với thương hội."

Lý thị không cho Thẩm Minh Đường và Thẩm Minh Văn tiếp cận thương hội là vì sợ người của thương hội hạ cửu lưu làm hư con trai và cháu trai bảo bối của bà, khiến hai người đọc sách thanh khiết nhất của Thẩm gia nhiễm mùi tiền. Bây giờ xem ra, một chiêu này của bà cụ cũng có chút hiệu quả, ít nhất để Thẩm Minh Văn có thể nhận rõ hiện thực, không nên cả ngày suy nghĩ lung tung.