Sáng ngày thứ hai, cửa trường thi mở ra, thí sinh rốt cục có thể ra sân.

Thẩm Khê ra khỏi trường thi, đi thẳng đến khách sạn, không để ý tới ăn uống, ngả đầu liền ngủ. Hai ngày nay ngủ cực kỳ không ngon ở trong trường thi, thân thể khó chịu rã rời như thể tan thành từng mảnh.

Ngủ thẳng đến giữa trưa, Thẩm Khê mới dậy ăn một chút, đang muốn ngồi xuống ôn lại, tiếng gõ cửa vang lên, mở ra xem, lại là Tô Thông tới bái phỏng.

Sau khi vào cửa chào hỏi, Thẩm Khê vội vàng hỏi: "Tô huynh, ngươi nói thật, ba đề thi kia từ đâu mà đến?"

Tô Thông cười cười, nói: "Thẩm lão đệ biết rõ còn cố hỏi? Không biết lần này ngươi thi như thế nào?"

Thẩm Khê thực sự không biết nói cái gì cho phải.

Kỳ thực từ khi Tô Thông lấy ra ba đề mục, Thẩm Khê đã cảm giác được đây có thể là đề thi Hương tiết lộ, Tô Thông không nói cho người khác biết, chỉ nói cho hắn biết, kỳ thực đã biểu đạt đầy đủ sự tín nhiệm của hắn... Chỉ là loại phương thức tín nhiệm này, thực sự khiến người ta xoắn xuýt.

Thẩm Khê thở dài: "Miễn cưỡng, nếu như không trúng kỳ này, lần sau lại thi là được."

Tô Thông khẽ thở dài, gật đầu nói: "Thẩm lão đệ, kỳ thực ta đem đề mục cho ngươi, cũng không phải là cố ý làm khó dễ ngươi... Nói vậy ngươi cũng biết, nếu đề thi đã tiết lộ ra ngoài, những thí sinh biết đề mục kia tất nhiên sẽ không tự mình ra trận, hoặc mời người làm, hoặc sớm dẫn kinh điển hảo hảo tham tường, đối với chúng ta thực sự bất công."

"Lần thi hương này người trúng tuyển rất ít, nếu như ngươi ta vì vậy mà thi rớt, đợi thêm ba năm, chẳng phải đáng tiếc sao?"

Thẩm Khê tự nhiên hiểu tâm tình của Tô Thông, người khác có thể g·ian l·ận vì sao ta không thể? Nhưng loại chuyện này, chính là tổn hại pháp luật triều đình, hắn đã có tâm tư này, nếu như thi hương lần này không trúng, về sau thi hương tất nhiên sẽ làm y như vậy, ngay cả thi Hội hắn cũng có thể nghĩ biện pháp thu hoạch đề thi, đi lâu đường đêm tất gặp quỷ, đến lúc đó nói không chừng sẽ rơi vào kết cục ảm đạm.

Thẩm Khê vốn còn muốn hỏi Tô Thông có tìm người làm đề thi trước hay không, nhưng nói đến chuyện này, hắn cảm thấy không cần thiết hỏi lại.

Bất luận Tô Thông có tìm người thay thế làm văn chương hay không, đều trốn không thoát tên tuổi g·ian l·ận, liên lụy Thẩm Khê cũng lương tâm bất an. Hắn không tìm người dự thi, nhưng cũng sớm biết được đề thi, ước chừng suy nghĩ hai ngày, lúc này liền thu được ưu thế mà các thí sinh khác không có, như thế coi như là trúng thi hương, cũng khiến cho lương tâm của hắn băn khoăn.

Tiễn Tô Thông đi, Thẩm Khê Ôn Thư có chút không yên lòng, lúc này Doãn Văn dưới sự dẫn dắt của Doãn phu nhân tới bồi Thẩm Khê.

Tiểu Ny Tử hai ngày không gặp, hình như xinh đẹp hơn rất nhiều, trên mặt có hai vệt đỏ ửng, sau khi nhìn thấy Thẩm Khê liền vui vẻ ở đó, Thẩm Khê trước đó có nhiều phiền não hơn nữa, nhìn thấy nụ cười hồn nhiên xán lạn của nàng, nhất thời cũng bị hắn vứt lên chín tầng mây.

"Thiếu gia, có phải không bao lâu nữa ngài sẽ phải đi rồi không?" Doãn Văn rốt cuộc lấy hết dũng khí hỏi một câu.

"Đúng vậy." Thẩm Khê gật đầu, "Thi xong, ta sẽ rời khỏi Phúc Châu, sau này không biết chúng ta còn có cơ hội gặp mặt hay không."

"Ồ."

Vẻ thất vọng trên mặt Doãn Văn rất rõ ràng, nhưng nàng cũng không quấn người, chỉ ngồi ở đằng kia, vẻ mặt hoảng hốt, giống như đang nghĩ cảnh tượng sau khi Thẩm Khê đi, ngẫu nhiên nhíu mày, cũng may không có biểu lộ bi thương gì.

Thẩm Khê nhìn một lúc lâu, mỉm cười hỏi: "Đang suy nghĩ gì vậy?"

Doãn Văn phục hồi tinh thần lại: "Ta không nghĩ gì cả, nếu có thể đi cùng thiếu gia thì tốt rồi... hì hì."

Tiểu Ny Tử tuổi không lớn, không biết tư vị của Ly Sầu, chỉ là đem lời muốn nói trong lòng nói ra, nàng cảm giác cùng Thẩm Khê ở chung một chỗ phi thường tự tại, muốn cùng Thẩm Khê đọc sách, còn muốn cùng hắn đi khắp nơi, về phần tại sao, lại không hiểu lắm. Đối với việc Thẩm Khê rời đi, trong lòng nàng cũng có không nỡ, nhưng sau khi không nỡ thì là bộ dáng gì, nàng không quá rõ ràng.

Thẩm Khê nghĩ thầm: "Một khối ngọc thô trắng tinh không tì vết đến cỡ nào!"

Thẩm Khê không tiếp tục ôn bài, mà là kể cho cô gái nhỏ mấy câu chuyện cổ tích. Cô gái nhỏ vui vẻ vô cùng, chờ Doãn phu nhân mang nàng đi, nàng còn cười hì hì, giống như cho dù nhất thời tách ra sau này cũng có thể thường xuyên gặp mặt. Nhưng khi Doãn Văn đi ra cửa sau, Thẩm Khê lại từ khe hở cửa sổ nhìn thấy khóe mắt nàng có nước mắt.

Sáng sớm ngày thứ hai, Doãn chưởng quỹ ngoại trừ chuẩn bị chi phí ăn uống cho Thẩm Khê và Thẩm Minh Văn thi hương lần thứ hai, cũng mang theo vài phần cảm khái hỏi: "Không biết tiểu chưởng quỹ đi lúc nào?"

Thẩm Khê trả lời: "Hôm nay là trận thứ hai, chờ thi xong trận thứ ba, ta và đại bá và tam bá sẽ về quê, đa tạ Doãn chưởng quỹ chiếu cố những ngày này."

Doãn chưởng quỹ cười nói: "Tiểu chưởng quỹ nói gì vậy, chỉ mong tiểu chưởng quỹ học trung học, đến lúc đó trở về xem một chút."

Thẩm Minh Văn ngáp một cái rồi từ trên lầu đi xuống, hỏi: "Thất Lang, ta đã nói thi xong sẽ đi đâu? Chúng ta không phải chờ yết bảng xong mới trở về sao?"

Thẩm Khê nhắc nhở: "Lúc chia tay tổ mẫu có dặn dò, sau khi kết thúc thi cử không được trì hoãn, lập tức về quê."

Thẩm Minh Văn thấy Thẩm Khê không hề động đậy, liền tới khuyên nhủ: "Thất Lang, ta nói cho ngươi biết, chờ sau khi yết bảng xong xuôi, chúng ta có thể ở lại tỉnh thành thêm một chút thời gian, sau khi Quế bảng dán thông báo còn sẽ có Lộc Minh yến, ha ha, phi thường náo nhiệt a!"

Thẩm Khê cười khổ hỏi: "Đại bá, ý của người, chúng ta có thể trúng đợt thi hương này sao?"

"Chẳng lẽ nhất định không trúng? Phải biết kết quả mới được, nếu không ở lại, nhận được tin tức sẽ muộn hơn người khác mười ngày, vậy chẳng phải rất không thú vị sao?" Thẩm Minh Văn có chút không vui.

Thẩm Khê nghĩ thầm, đó là ngươi không thú vị có được hay không? Sau khi trở về ngươi sẽ bị nhốt vào phòng tối đọc sách, ta với ngươi cũng không giống nhau, ta trở về là đoàn tụ với người nhà, muốn như thế nào cũng được.

Thẩm Khê nói: "Đại bá muốn lưu lại chỉ cần lưu lại là được, dù sao ta cũng phải trở về. Cha mẹ ta cũng không cho phép ta lưu lại quá lâu ở tỉnh thành."

Thẩm Minh Văn cả giận nói: "Để bạc lại, thích đi thì tự đi..."

Thẩm Khê gật đầu, lúc đi lên lầu, không quên nhắc nhở: "Nói với đại bá một tiếng, Tam bá nói, chúng ta chỉ còn lại hơn ba lượng bạc, về quê một chuyến phải tốn hai lượng, còn lại một lượng để cho đại bá, ngài xem hoa đi."

...

...

Cuộc thi Hương thứ hai, ngày mười một tháng tám vào sân, ngày mười hai tháng tám bắt đầu thi.

Nội dung cuộc thi thứ hai thi Hương, thử luận một đạo, phán ngữ năm đạo, mông lung, biểu, nội, khoa mỗi đạo.

Trận thi thứ hai, liên quan đến nội dung rất nhiều thí sinh trước khi thi đồng sinh chưa bao giờ tiếp xúc qua. Thí luận kỳ thực chính là thi sách luận, để thí sinh nghị luận vấn đề chính trị trước mắt, hướng triều đình hiến kế. Phán ngữ là để thí sinh làm ra phán ngữ "Nghi sự" khảo sát sinh viên có thể phân rõ đúng sai hay không.

Hình ảnh, biểu, nội khoa thì thuộc về phạm trù ứng dụng, xem thí sinh sáng tác các loại năng lực công văn hành chính.

Ngày đầu tiên khảo thí bảy bài văn, ước chừng phải viết khoảng hai ngàn hai trăm chữ, mà nội dung trận thứ hai càng thêm phức tạp, phải viết ba ngàn năm trăm chữ trở lên.

Nhưng yêu cầu của trận thứ hai không cao như trận đầu, cho dù có hạng mục thì không, chỉ cần viết đơn giản văn chương là được.

Dù sao vẻn vẹn chỉ là trận đầu hơn năm ngàn thí sinh cộng lại liền có hơn một ngàn hai trăm vạn chữ, đồng khảo quan còn phải cân nhắc từng chữ, không thể giống như thi đồng sinh và khoa khảo, đọc nhanh như gió, cưỡi ngựa xem hoa phê xong việc, kể từ đó liền chiếm đoạt tuyệt đại đa số thời gian chấm thi, các khảo quan khác sẽ không rảnh rỗi lật xem, trông cậy vào quan chủ khảo xem thì càng không có khả năng.

Mặc dù số lượng chữ phải viết càng nhiều, nhưng bởi vì Thẩm Khê lịch duyệt vượt lên rất nhiều so với người thời đại này, hơn nữa trải qua huấn luyện của Phùng Ngôn Tề, hắn đối với công văn thuộc làu làu, bởi vậy trước khi mặt trời lặn đã hoàn thành, lặp đi lặp lại kiểm tra mấy lần xác nhận không có sai lầm sau đó Thẩm Khê nộp bài thi.

Ngày hôm sau ra khỏi trường thi, trở lại khách sạn, Thẩm Minh Đường đã sớm chờ ở phòng khách lấy ra một phong thư, nhưng là lão thái thái đã sớm tìm người viết xong, từ lúc xuất phát đến tỉnh thành dự thi liền giấu ở trên người Thẩm Minh Đường, để cho hai người trước khi thi một trận cuối cùng ở trước mặt mọi người đọc.

Ý của Lý thị rất rõ ràng, dặn dò sau khi thi hương lần này kết thúc, Thẩm Minh Đường lập tức đưa Thẩm Minh Văn và Thẩm Khê về quê. Thi xong cùng ngày, cùng ngày phải đi, còn bảo Thẩm Minh Đường ra ngoài trường thi Phúc Châu đón người, hiển nhiên là sợ Thẩm Minh Văn sau khi thi xong sẽ bỏ nhà đi.

Thẩm Minh Văn nổi giận đùng đùng nói: "Nương coi con là trẻ con hay sao? Con và Thất Lang sao có thể không biết chừng mực như vậy?"

Thẩm Minh Đường nói: "Đại ca, nương cũng là vì tốt cho chúng ta, về quê sớm một chút, nương không cần quá mức nhớ mong."

Thẩm Minh Văn biết rất rõ tính cách của người em thứ ba này, nếu nói Thẩm Minh Hữu có thể làm bậy theo anh, Thẩm Minh Đường này đối với bà lão là nói gì nghe nấy, không dám vi phạm chút nào. Thẩm Minh Văn nói: "Lão Tam, cậu nói cuộc sống ở tỉnh thành này thế nào? Không được trái lương tâm!"

Thẩm Minh Đường cúi đầu: "Rất tốt."

Thẩm Minh Văn rất hài lòng gật đầu: "Cách gì hay?"

Thẩm Minh Đường ăn nói vụng về, sở dĩ không nói ra được, chỉ là lúng túng nói: "Nếu như nhà có thể chuyển đến Phúc Châu... Thật ra rất tốt."

Bởi vì người của thương hội đối với Thẩm Minh Đường lễ ngộ có thừa, vừa để cho hắn kiếm tiền, còn cho hắn một việc quản sự, Thẩm Minh Đường ở Phúc Châu thành ăn ngon ở tốt, làm việc vừa có thể diện lại thoải mái, tự nhiên muốn ở lại tỉnh thành.

Thẩm Khê thấy Thẩm Minh Văn còn muốn tiếp tục hướng dẫn bác ba thành thật này của cậu, không khỏi nói: "Được hay không cũng phải về, tổ mẫu nói, nếu chúng ta muốn trì hoãn, về nhà phải bị phạt."

Bà cụ nói "chịu phạt" chính là gia pháp hầu hạ, một trận thước kêu gọi trên người. Thẩm Minh Văn b·ị đ·ánh không ít, có chút kiêng kị với thước, dứt khoát cái gì cũng không nói.

Ngày mười bốn tháng tám, thí sinh vào trận thi thứ ba.

Nội dung của cuộc thi thứ ba là kinh luận, sử luận, thời vụ sách năm đề, mỗi đề yêu cầu viết ba trăm chữ trở lên. Theo Thẩm Khê, đây là vì khảo sát kiến thức của các sinh viên ở phương diện chính sự cổ kim.

Bắt đầu từ trận thứ hai, nội dung cuộc thi đã không còn yêu cầu dùng Bát Cổ Văn để viết nữa, mà là làm văn, hành văn càng có lợi cho thí sinh tự do phát huy.

Cũng chính vì vậy, nội dung hai trận thi sau càng khó phán đoán ưu khuyết, ngược lại không bằng trận đầu tứ thư văn và ngũ kinh văn, chỉ nhìn thấu đề cùng bát cổ hành văn, cơ bản có thể phán đoán ra văn chương tốt xấu.

Trước Gia Tĩnh triều, sau khi chấm thi hương của thí sinh, không có quy định nhất định phải đưa đi kinh sư cùng Nam Kinh tiến hành "lau cưỡng".

Cái gọi là "Ma Khảm" cũng chính là các tỉnh đem bài thi của cử nhân trúng cử đưa đến Lễ bộ để kiểm tra lại bài thi, bình thường sẽ do Lễ bộ hội đồng Hàn Lâm viện hoàn thành. Những quan viên thanh quý kia sẽ thẩm duyệt mỗi một phần bài thi, kiểm tra xem trong quá trình chấm thi có g·ian l·ận hay không, cùng với việc kiểm tra bài thi có nghiêm túc hay không, ví dụ như trong bài thi có sai chữ, câu chữ không thông vân vân, đồng khảo quan có ghi rõ hay không. Đối với sai sót trong quá trình kiểm tra bài thi của đồng khảo quan, sẽ tiến hành xử phạt nghiêm khắc.

Trong tình huống mất đi giá·m s·át, thành tích của thí sinh trên thực tế là do các tỉnh tự quyết định, sau khi kết thúc thi hương chỉ cần trình danh sách nhân viên trúng tuyển lên kinh sư báo cáo là được.

Ba ngày khảo thí, mỗi thí sinh cần viết sáu bảy ngàn chữ đến giữa vạn chữ, hơn năm ngàn thí sinh, ít nhất cũng có hơn bốn ngàn vạn chữ, không có đánh dấu ký hiệu, từng tờ giấy thi, để bốn đồng khảo quan từ trong đó lựa chọn ưu khuyết điểm, chỉ có thể bắt đầu từ tứ thư văn, phụ trách, hoặc là sẽ nhìn xem ngũ kinh văn, nội dung hai trận khảo thí sau đó, bản thân đồng khảo quan cũng không phải rất chuyên nghiệp, muốn lấy ra đọc một lần cũng không có thời gian.

Bởi vì dựa theo quy định, công việc chấm bài thi phải hoàn thành vào cuối tháng tám, từ lúc thi xong đến khi chấm bài thi kết thúc, tổng cộng không đến nửa tháng, thời gian chân chính để lại cho đồng khảo quan còn chưa tới mười ngày, dù sao còn có thời gian quan chủ khảo chấm bài ở bên trong.

Trận thứ ba, đối với tất cả thí sinh mà nói đều rất nhẹ nhàng, nếu như thí sinh cho rằng trận thứ ba nội dung thi nhiều, có thể cân nhắc giảm hai đạo, nói cách khác, Sử luận và Thời vụ sách chỉ làm ba đạo là được.

Trận đầu tứ thư văn và ngũ kinh văn cũng cho phép giảm một đạo, nhưng dù sao cái này liên quan đến đến cuối cùng có trúng tuyển hay không, không ai dám giảm, nhưng ở trận thứ ba, không giảm ngược lại là số ít.

Chờ đến mười lăm tháng tám thi xong, toàn bộ trường thi một mảnh ồn ào.

Dù sao đã thi xong, trước đó quy định thí sinh không được nói chuyện, đó là vì phòng ngừa g·ian l·ận, nhưng lúc này bài thi đều đã lấy đi, hơn nữa thời gian vừa đúng là ngày hội Trung thu, người bị giam ở trong phòng đọc, đối mặt trăng sáng trên đỉnh đầu, khó tránh khỏi sẽ có cảm xúc nhớ nhà.

Lúc này, người giám thị của Khai Minh đã mở khóa phòng thi ra, một đống người tụ tập lại một chỗ, có thí sinh thi qua nhiều khóa rõ ràng quy củ, đặc biệt chuẩn bị bầu rượu và mấy chén rượu nhỏ, lấy ra gọi sinh viên cùng thi gần đó ngồi xuống uống hai chén.

Chưa tới nửa đêm, tất cả quan ngoại liêm đã rút lui, khóa của phòng thi cũng bị mở ra, quan binh giám thị triệt hồi, toàn bộ trường thi giống như là một cái chợ lớn.

Tất cả mọi người ở nơi đó nói chuyện trời đất, có đề mục giao lưu khó dễ, có phàn nàn thời vận không đủ, còn có uống rượu lã chã rơi lệ. Nhưng càng nhiều người lại đối với khảo thí lần này có chút ước mơ, hy vọng cuối cùng trong danh sách cử nhân trăm dặm chọn một kia, liệt kê tên mình.