Đêm mười lăm tháng tám, rất nhiều người căn bản không có đi vào giấc ngủ, dù sao điều kiện nghỉ ngơi bên trong trường thi quá kém, có thể tụ tập một chỗ uống rượu nói chuyện trời đất, dù sao cũng tốt hơn trằn trọc trên tấm ván gỗ của trường thi.

Thi xong trận thứ ba, tương đương với thi hương ba năm một vòng chính thức kết thúc, vô luận thi tốt hay xấu, sự tình tương lai lâu dài, tạm thời không cần suy nghĩ.

Mười sáu tháng tám, trời tờ mờ sáng, phòng thi mở cửa, Thẩm Khê xách giỏ thi ra trường thi, gặp Thẩm Minh Đường ở địa điểm đã hẹn, nhưng một lúc lâu sau vẫn không thấy Thẩm Minh Văn đi ra.

Diện tích của trường thi Phúc Châu không nhỏ, thí sinh lại nhiều, muốn tìm ra Thẩm Minh Văn từ trong đám người quả thực không dễ dàng.

Thẳng đến khi thí sinh đi không sai biệt lắm, chỉ còn lại tốp năm tốp ba người từ bên trong đi ra, Thẩm Minh Đường không khỏi có chút sốt ruột: "Thất Lang, nếu không ngươi đi vào tìm xem?"

Thẩm Khê nhìn binh sĩ trấn giữ cửa lớn của trường thi, lắc đầu nói: "Không phải ta không muốn đi vào, thật sự là không vào được."

Thẩm Khê nghĩ thầm, lúc này cho dù tiến vào trường thi đánh giá cũng vô dụng, Thẩm Minh Văn rõ ràng không chịu lập tức về quê.

Thẩm Khê vẫn hoài nghi, ba năm trước đây Thẩm Minh Hữu căn bản không phải m·ất t·ích, mà là ở lại trong Phúc Châu thành, hai huynh đệ hẳn là có phương thức liên lạc, Thẩm Minh Hữu tìm kiếm phương pháp ở tỉnh thành, Thẩm Minh Văn thì đi Đinh Châu phủ thành chuẩn bị lừa gạt phu phụ Thẩm Minh Quân một chút bạc rồi trốn đi, đến Phúc Châu sống cuộc sống tiêu diêu tự tại.

Chỉ là cuối cùng Thẩm Minh Văn bị bà lão bắt về, giấc mộng bởi vậy tan biến.

Lần này Thẩm Minh Văn đến tỉnh thành đi thi, nếu cậu biết Thẩm Minh Hữu ở đâu thì không thể không đi tìm. Trước khi thi cậu ở khách sạn, ăn ngon ở tốt, cuộc sống trôi qua tiêu dao tự tại. Với tính cách vô lại của Thẩm Minh Văn, đương nhiên cậu không muốn dời chỗ ở, nhưng kết thúc thi hương, cậu biết Thẩm Minh Đường và Thẩm Khê sẽ lập tức "chởi" cậu về Ninh Hóa, vì thế đi thẳng một mạch.

Thật ra Thẩm Khê đã sớm đoán được Thẩm Minh Văn sẽ không dễ dàng trở về như vậy, nhưng trước mắt người không tìm được, anh ta và Thẩm Minh Đường về Ninh Hóa, đây là đâm đầu vào họng súng của bà lão, dù thế nào cũng phải tìm được Thẩm Minh Văn trước rồi nói sau.

Về phần tung tích của Thẩm Minh Hữu, liền không nằm trong phạm vi trách nhiệm của Thẩm Khê.

Chờ hơn một canh giờ, cổng trường thi cũng đã đóng lại, Thẩm Minh Đường vẫn không chịu hết hy vọng, đi lên hỏi binh sĩ của trường thi, mới biết bên trong đã không còn bất kỳ thí sinh nào lưu lại.

Thẩm Minh Đường vội la lên: "Có thể huynh trưởng nhà ta đã ngủ, chưa kịp ra ngoài, phiền vị quân gia này lại đi vào hỗ trợ tìm một chút."

Binh Đinh không kiên nhẫn nói: "Nói không có là không có, ngươi làm chiêng là gõ suông sao? Nếu như vậy đều không tỉnh lại được, ngủ c·hết ở bên trong cũng đáng đời!"

Thẩm Minh Đường không có cách nào, đành phải trở về vẻ mặt đau khổ để Thẩm Khê quyết định.

Thẩm Khê và Thẩm Minh Đường về khách sạn trước, sau khi nghe ngóng Doãn chưởng quỹ mới biết Thẩm Minh Văn đã trở về, cầm bao quần áo rồi mới đi, còn lấy bốn đồng bạc từ trong sổ sách với Doãn chưởng quỹ.

Thẩm Khê nghe xong liền biết là chuyện gì xảy ra, Thẩm Minh Đường thì có chút kinh ngạc: "Hôm qua đại ca còn xin muội một lượng bạc..."

Thẩm Minh Đường đến đưa thi, có cái tốt của ông ta, người này thành thật, sẽ không nghĩ đến những thứ bàng môn tà đạo kia, cho dù cuộc sống ở thành phố lớn hoa cả mắt, ông ta cũng có thể giữ được bản tâm, nhưng khuyết điểm lớn nhất của người này cũng là quá mức thành thật, bị Thẩm Minh Văn lấy thân phận đại ca đè ép, một cỗ hiếu kình ngu xuẩn đi lên, liền bị Thẩm Minh Văn thừa dịp.

Thẩm Khê còn thiếu chút nữa đã nhắc nhở Thẩm Minh Đường giấu kỹ tất cả bạc, cuối cùng vẫn bị Thẩm Minh Văn thừa dịp.

Không còn cách nào, vốn dĩ nói thi xong sẽ đi ngay, bây giờ Thẩm Minh Văn m·ất t·ích, chỉ có thể phái người đi tìm.

Thẩm Khê và Thẩm Minh Đường cùng đi thương hội, vốn định tìm Mã Cửu, mới biết được mấy ngày nay Mã Cửu vì chuyện Xa Mã bang mở rộng địa bàn, căn bản là chưa từng trở về.

Thẩm Khê và Long chưởng quỹ gọi mấy huynh đệ, đặc biệt đi đến quán kỹ nữ và sòng bạc trong thành tìm, nhưng lần này Thẩm Minh Văn tinh thông văn học, lấy được tiền y cũng không đi những nơi này "Hiếu kính" không biết là cố ý trốn đi, hay là tìm Thẩm Minh Hữu.

Tìm cả một ngày, một chút tin tức cũng không có.

Lúc trời tối, Mã Cửu vội vàng trở về, buổi chiều hắn nhận được tin tức, cũng tự mình dẫn người tìm qua, vẫn không tìm được bóng dáng Thẩm Minh Văn.

Mã Cửu nói: "Tiểu chưởng quỹ, ta nghe nói trong thành có rất nhiều người môi giới, những người môi giới này... Đều là tìm lao động cho những mỏ quặng hoặc là ruộng muối kia, ngài nói Đại lão gia có thể bị những người này..."

Thẩm Khê lắc đầu: "Hắn tự cầm tiền đi, không phải bị người b·ắt c·óc. Còn nữa, hắn là một thư sinh yếu đuối, vai không có sức lực, tay trói gà không chặt, người môi giới bắt hắn trở về chẳng lẽ phải nuôi dưỡng hắn hay sao?"

Mã Cửu cười khổ một cái, không tiếp tục nói vấn đề này nữa.

Thẩm Khê nói: "Cửu ca, vừa vặn có một chuyện, ba năm trước đây Nhị bá ta theo đại bá ta đến tỉnh thành khảo thí, từ đó về sau tung tích không rõ, ngươi hỗ trợ tìm người hỏi thăm một chút, có tung tích của hắn hay không. Ta hoài nghi đại bá đi tìm Nhị bá ta... Hiện tại ta đem chân dung hai người hắn vẽ ra, ngươi cầm chân dung đi hỏi thăm là được."

Mã Cửu Cửu gật đầu: "Vậy thì tốt, buồn bực như vậy mà tìm, muốn tìm cũng khó."

Thẩm Khê vẽ bức họa Thẩm Minh Văn và Thẩm Minh Hữu ra, Thẩm Khê vẽ ra bức vẽ c·hết người của Thẩm Minh Văn rất dễ dàng, nhưng đã nhiều năm rồi hắn không gặp Thẩm Minh Hữu, hơn nữa hai người vốn ít khi gặp nhau, vẽ ra hơi có chút sai lệch, nhưng dù vậy, chờ sau khi hắn vẽ ra, cũng khiến Mã Cửu và Thẩm Minh Đường cảm thán.

Thẩm Minh Đường kinh ngạc hỏi: "Thất Lang, ngươi... bản lĩnh vẽ tranh của ngươi, học được từ đâu?"

Mã Cửu cũng líu lưỡi: "Môn kỹ nghệ này của tiểu chưởng quầy, đi ra ngoài làm họa sĩ, vậy tuyệt đối có thể làm nghề nghiệp. Vẽ thực sự quá giống.

"

Thẩm Khê đem bức họa giao cho Mã Cửu, để Mã Cửu suốt đêm mang người đi tìm.

...

...

Ngày hôm sau, Thẩm Khê và Thẩm Minh Đường chỉ có thể ở lại khách sạn chờ tin tức.

Buổi sáng, Doãn phu nhân dẫn Doãn Văn tới, cô gái nhỏ vốn tưởng rằng Thẩm Khê đã đi, hơn nữa mấy ngày không gặp, vừa tới đã chuyển ghế ngồi xuống, chuyện gì cũng không làm, ngây ngốc nhìn Thẩm Khê, giống như muốn khắc thật sâu hình dáng của Thẩm Khê vào trong đầu.

Thẩm Khê cười nói: "Ngươi cứ nhìn ta như vậy, không nhàm chán sao?"

"Hả?"

Trên mặt cô gái nhỏ mang theo vẻ khó hiểu, hiển nhiên cô không hiểu nhàm chán là có ý gì.

Thẩm Khê không hỏi nữa, mặc cho cô gái nhỏ nhìn chằm chằm hắn.

Thẩm Khê trước kia không ngày nào không đọc sách, không quá lưu ý Doãn Văn, bây giờ hắn chuyện gì cũng không làm, bị cô gái nhỏ đánh giá như vậy, ngược lại có chút ngượng ngùng.

Thẩm Khê nghĩ thầm: "Nếu Hi Nhi và Đại Nhi cũng có thể ngồi yên tĩnh như vậy thì tốt rồi, đáng tiếc hai cô nàng này luôn không rảnh rỗi."

Tới trưa, Thẩm Khê gọi cơm trưa vào phòng, Doãn Văn cũng ăn cùng. Cô gái nhỏ không kén ăn, ăn cơm không một tiếng động, nhưng ăn rất ngon, rất nhanh đã ăn hết một chén cơm lớn, nhẹ nhàng ợ một cái, cái gì cũng không nói, nhưng lại khiến người ta biết nàng đã ăn xong.

"Ngủ trưa đi." Thẩm Khê nói.

"Ừm."

Doãn Văn cũng không khách khí, đến bên giường cởi giày ra, ngồi trên mép giường nhìn Thẩm Khê, một lúc lâu sau mới nằm xuống, ôm chăn lại nhìn Thẩm Khê, mãi đến khi mí mắt trên dưới đánh nhau, mới nhắm mắt lại ngủ.

Tiểu ny tử còn đang ngủ, Tô Thông bên này tới cửa bái phỏng.

Sau khi thi xong Tô Thông cũng nghỉ ngơi thật tốt một ngày, chờ tinh thần khôi phục được kha khá, lập tức tới tìm Thẩm Khê tham gia Văn hội. Dù sao mấy ngày nay số lượng thí sinh tỉnh thành giảm mạnh trên diện rộng, rất nhiều thí sinh tự giác thi không đậu hoặc là trong tay túng quẫn đã bắt đầu cân nhắc vấn đề về quê, nếu không tụ tập một chút, về sau cũng sẽ không có cơ hội gặp mặt.

Lần thi hương tiếp theo, rất nhiều người chưa chắc sẽ trèo non lội suối mà đến... Có một số người dốc sức cả đời thi cử nhân, cuối cùng táng gia bại sản. Mà có người liên tiếp đụng vào vách tường, sau đó rốt cuộc hết hy vọng, chỉ có thể lấy công danh tú tài, ở thôn quê kiếm miếng cơm ăn, thẳng đến cuối đời.

"... Nghe nói thi hương lần này, Ngô công tử huyện Thanh Lưu Đinh Châu phủ chúng ta thi rất không tệ, có khả năng rất lớn được liệt vào danh sách Giải Nguyên!"

Thẩm Khê hỏi: "Tô huynh biết được từ đâu?"

Tô Thông nhất thời chần chờ, tựa hồ không muốn nói, Thẩm Khê chỉ có thể phỏng đoán Tô Thông lại nhận được một ít tin tức ngầm.

Với sự hiểu biết của Thẩm Khê về Ngô Tỉnh Du, người này tâm cao khí ngạo, vì dương danh ở sân thi, cho dù bị Ngô Tỉnh Du biết trước đề thi, hắn cũng khinh thường tìm người thay thế làm văn chương, mà chỉ dựa vào bản lĩnh thật sự của hắn.

Dù vậy, Ngô Tỉnh Du vẫn được Tô Thông nhận định hắn rất có cơ hội trúng giải nguyên, phía sau khẳng định có ẩn tình nào đó mà người ta ít biết. Lấy màn đen trùng trùng điệp điệp của lần thi Hương này đến xem, quyền hạn của quan ngoại liêm đích thật là có chút lớn, nếu không thí sinh ngay cả quan nội liêm là ai cũng không biết, làm sao có thể bắt đầu từ đề thi và chấm bài thi, thăm dò một ít "Bí văn"?

Hai người cùng nhau ra cửa, Thẩm Khê nói: "Hôm qua sau khi cuộc thi kết thúc, người đã không thấy đâu nữa, hai ngày nay ta đang phái người tìm kiếm khắp nơi trong thành, trong lòng có vướng bận, sợ là không thể cùng Tô huynh đi tới văn hội, trước đưa Tô huynh đến đây đi!"

Tô Thông ngẩn người, nghĩ đến Thẩm Minh Văn không đáng tin cậy kia, không khỏi nhịn không được bật cười: "Thi hương này đều đã kết thúc, Thế bá sẽ đi nơi nào?"

Thẩm Khê thở dài: "Nếu tại hạ biết được, cũng không cần tốn công tốn sức. Tô huynh chuẩn bị khi nào thì về Đinh Châu?"

Tô Thông khoát tay cười nói: "Không vội không vội, ta muốn trở về, ít nhất phải chờ Quế bảng công bố, lại nấn ná du ngoạn một chút thời gian, dù sao cũng phải chờ trung tuần tháng chín về sau. Nếu Thẩm lão đệ ngươi không tiện, vậy vi huynh cáo từ trước, có chuyện gì cần hỗ trợ, cứ việc tìm vi huynh."

Tô Thông hành lễ sau đó xoay người rời đi.

Thẩm Khê trở lại trên lầu, Doãn Văn vừa tỉnh ngủ, đang ghé vào gối đầu nhỏ khóc, làm cho Thẩm Khê hơi khó hiểu.

Nghe tiếng bước chân, Doãn Văn ngẩng đầu nhìn Thẩm Khê, trong con ngươi chứa đầy nước mắt, hơi vểnh môi nhìn Thẩm Khê, nhẹ giọng nói: "Thiếu gia!?"

Thẩm Khê thế mới biết vì sao cô gái nhỏ lại khóc, ước chừng là tỉnh lại sau giấc ngủ, phát giác hắn không có ở đây, cho là hắn đi rồi, trong lòng khổ sở.

Thẩm Khê cười an ủi: "Còn chưa kể chuyện xưa cho ngươi xong, ta tạm thời sẽ không đi."

Doãn Văn từ trên giường bò xuống, mang giày vào, bước nhanh tới đem ghế đến trước bàn, đoan đoan chính chính ngồi ở trên ghế, giống như một học sinh tốt đối mặt với thầy giáo của mình, một câu cũng không có, nhưng ánh mắt đã đem lời trong lòng nàng muốn nói biểu lộ không bỏ sót.

"Muốn nghe chuyện xưa gì?"

Thẩm Khê trở lại bàn học, ngồi xuống ghế, cười hỏi.

Doãn Văn suy nghĩ một chút, đầu nhỏ lắc lắc, hai bên tóc buộc hai bím tóc nhỏ, theo đầu nàng đong đưa, giống như sóng nhỏ.

Thẩm Khê nghĩ thầm: "Thật là một tiểu nha đầu dễ thỏa mãn."

Vừa rồi cô gái nhỏ khóc bù lu bù loa, nhìn thấy người khác liền cao hứng như vậy, nghe chuyện xưa cũng không kén chọn lựa, nói cái gì cô liền nghe cái đó.

Thẩm Khê suy nghĩ một chút, vẫn nên kể cho Doãn Văn nghe những câu chuyện cổ tích đơn giản kia, cái này thích hợp nhất cho tiểu cô nương nghe.

Thẩm Khê nói một hồi, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân dồn dập của công chúa Lam Nhân Ngư, Mã Cửu ngay cả cửa cũng không gõ, trực tiếp đụng vào, vội vã nói: "Tiểu chưởng quầy, đại gia... Đại gia tìm được rồi."

"Ở đâu?"

Mã Cửu ngay cả thở cũng không kịp thở, vội vàng nói: "Ở... Đang đánh nhau với người ta, đến lúc chúng ta đến, hắn đang đánh nhau với một bà dì, hai người giống như có t·ranh c·hấp gì đó. Rốt cuộc xảy ra chuyện gì cũng không biết, ngài vẫn là tự mình đi qua nhìn cho thỏa đáng."