Tuy tên của khách điếm cản thi và khách điếm tử thi gần giống với nhau, nhưng về tính chất thì cũng có những khác biệt nhất định. Khách điếm tử thi chủ yếu là cung cấp các dịch vụ cho Tẩu Âm Nhân, còn khách điếm cản thi cung cấp các dịch vụ cho Cản Thi Nhân và những kỳ nhân dị sĩ* đi đêm.

(*) Kỳ nhân dị sĩ: chỉ những người kỳ lạ, hay những người có năng lực đặc biệt.

Thật ra, từ những năm trước đây thì mấy khách điếm như thế này đã bắt đầu xuống dốc rồi, đến nay chúng vẫn chưa hoàn toàn biến mất chỉ là do một số người đang gắng gượng chèo chống mà thôi. Họ sinh ra vốn dĩ là nhờ nghề này mà sống, không muốn ngành này biến mất hoàn toàn, cũng không thể thích nghi với thế giới bên ngoài, nên chỉ đành truyền từ đời này sang đời khác.

Phong cách kiến trúc của khách điếm cản thi rất đặc sắc, phòng ốc lấy hình chữ nhật làm chủ thể, tường là tường gỗ sơn mài màu đen. Phần mái được làm cong nhẹ ở giữa, sau đó là mái hiên nghiêng hai bên, thiết kế này thuận tiện cho việc thoát nước trên mái.

Nếu quan sát kỹ, bạn sẽ thấy phong cách kiến trúc độc đáo của khách điếm cản thi giống như hình dáng của một chiếc quan tài vậy! Đây cũng là đặc điểm của khách điếm cản thi, không chỉ cung cấp dịch vụ cho người sống, mà cùng lúc cũng thu nhận người chết qua đêm!

Cổng chính của khách điếm cản thi luôn mở, không bao giờ đóng. Dưới cổng cũng không thiết kế bậc cửa, vì oan hồn hay là xác chết không thể bước qua bậc cửa. Ngoài ra còn có một đôi đèn lồng trắng treo phía trên cổng, chỉ cần màn đêm buông xuống, chưởng quầy của khách điếm cản thi sẽ thắp những chiếc đèn lồng màu trắng lên.

Trong mắt của Cản Thi Nhân, đèn lồng trắng là đèn dẫn hồn, cũng là đèn đón khách!

Khi chúng tôi đến khách điếm cản thi thì đã qua giờ sửu rồi. Băng qua khu rừng trước mặt, một con đường nhỏ lát đá xanh dẫn thẳng đến cổng khách điếm cản thi. Sân trước khách điếm cản thi rất rộng, trước cổng sân có thể nhìn thấy bảng hiệu khách điếm tử thi.

Đi dọc con đường lát đá xanh, hai bên là bãi cỏ, ở giữa còn có nơi để thả đèn trời. Không biết khách điếm cản thi này đã có bao nhiêu năm lịch sử rồi, nhưng nhìn vào nó, người ta có thể cảm nhận được sự thăng trầm của lịch sử.

Thảo quỷ bà đi đến phía trước, khi đến chỗ cách cổng chừng hai ba mét thì dừng lại, lớn tiếng gọi: “Người Miêu của trại Thảo Quỷ đi ngang qua đây, muốn mượn một chỗ để qua đêm, không biết chưởng quầy có tiện không?”

Đây là quy tắc của khách điếm cản thi, không được tùy tiện đi vào, bắt buộc phải nói rõ gia môn của mình, sau đó chờ chưởng quầy lên tiếng. Tùy tiện xông vào được cho là vô lý, đây là điều cấm kỵ của họ, cũng là cách họ chào hỏi nhau.

Thảo quỷ bà vừa dứt lời, một giọng nói già nua đột nhiên vang lên phía bên ngoài nhà: “Trời lạnh giá băng, đêm khuya đi lại khó khăn, người đến tức là khách! Tiệm đã chuẩn bị sẵn rượu thơm món ngon, xin mời mọi người!”

“Cảm ơn chưởng quầy đã thu nhận!” Thảo quỳ bà ôm quyền cảm ơn, sau đó dẫn chúng tôi đi vào khách điếm cản thi.

Chúng tôi trà trộn vào đội ngũ, sau khi vào khách điếm tử thi. Tôi thấy cách bày trí của khách điếm cản thi giống với khách điếm tử thi ở núi quan tài, trong nhà đều thắp đèn dầu, ánh sáng có chút u ám.

Bên trái cửa là quầy lễ tân, chỉ thấy một lão chưởng quầy khoảng sáu mươi tuổi đang ngồi trên ghế uống trà. Diện tích khách điếm khá lớn, bên trong bày rất nhiều bàn bát tiên, hoàn toàn có thể ngồi đủ khoảng sáu mươi, bảy mươi người.

Sân sau của khách điếm cản thi là nơi nghỉ qua đêm, có một căn phòng dành riêng cho Cản Thi Tượng để đặt xác chết. Ngoài ra thì có rất nhiều phòng ốc đơn giản phục vụ chỗ ở cho người sống.

Nhưng điều chúng tôi không ngờ tới là chúng tôi đã gặp một nhóm người Miêu khác trong khách điếm cản thi. Quần áo họ mặc khá tương tự, đều là mặc những bộ quần áo chẳng khác mấy so với của người Miêu.

Điểm khác biệt duy nhất là họ không đeo trang sức bạc. Còn có một điểm rõ ràng nhất là mũ của họ không trang trí bằng bất kỳ đồ trang trí bằng bạc nào, mà là xỏ một chiếc lông động vật thật dài.

Họ có khoảng ba mươi người, đa phần đều là nam giới. Người đứng đầu mặc một chiếc trường bào màu đen, bên trên có thêu hình vật tổ của người Miêu.

Người này trông tầm khoảng bốn mươi tuổi, tương đối trẻ. Làn da có chút nhợt nhạt, ngũ quan cũng rất bình thường, nhưng ánh mắt lại vô cùng sắc bén. Ngay từ khi chúng tôi bước vào cửa, ánh mắt của ông ấy đã luôn hướng về chúng tôi.

Xét theo thân phận, ông ấy hẳn là đại tế ti trong nhóm người Miêu này. Ở bên cạnh ông ấy còn có một chàng trai trẻ người Miêu khôi ngô tuấn tú, chắc cũng trạc tuổi tôi, trông chỉ tầm mười tám, mười chín tuổi. Chàng trai trẻ này môi đỏ răng trắng, mày đen mắt đẹp, đôi mắt trong veo tạo cho người ta một sự hiểu lầm đó là do một thư sinh đóng giả.

Sau này tôi mới biết, chàng trai trẻ này mới là đại tế ti của trại Tu La. Còn người trung niên mặc áo trường bào đen vừa rồi, hóa ra là đại pháp sư của trại Tu La.

Khi thảo quỷ bà nhìn thấy họ thì chào hỏi trước: “Không ngờ lại có thể gặp được người trại Tu La ở khách điếm cản thi, thật là khéo quá đi! Nhưng tôi thực sự không ngờ rằng, lần này không chỉ có pháp sư Quỷ Diêm La ở đây, mà ngay cả đại tế ti Ma Thất Chỉ cũng đến. Xem ra, đại hội Miêu Vương này càng ngày càng thú vị!”

Người trại Tu La nghe xong, đại pháp sư Quỷ Diêm La đứng dậy cười, nói: “Trại Thảo Quỷ của mọi người cũng không kém, ngay cả hai vị thảo quỷ bà cũng ra mặt, e là cũng muốn giành chiến thắng trong đại hội Miêu Vương lần này, đúng không?”

“Quỷ Diêm La, đến bố của cậu cũng không dám đùa với chúng tôi như vậy. Cậu không cứng nhắc như bố của cậu, nhưng cậu thú vị hơn ông ấy nhiều!” Thảo quỷ bà không hề tức giận, mà ngược lại còn cười nói đùa vui với Quỷ Diêm La.

Có thể thấy mối quan hệ của họ khá là tốt.

Điều này cũng phù hợp với tính cách của người Miêu, ngay thẳng, không mưu mô.

“Bà già, chúng ta đã bao nhiêu năm không gặp rồi! Khó lắm hôm nay mới ở khách điếm cản thi này gặp được hai người, chúng ta uống cho đến say đi. Tuyệt đối không nhắc đến chuyện đại hội Miêu Vương, đến lúc đó bát tiên vượt biển, tự dựa sức mình!” Quỷ Diêm La cười nói.

“Được thôi! Hai chị em chúng tôi tuổi cũng không còn trẻ nữa, không biết đại hội Miêu Vương lần sau có còn sống mà đến tham gia hay không. Sau này thiên hạ là của lớp người trẻ các cậu, chúng tôi đều bị đào thải rồi, ha ha…” Thảo quỷ bà vừa nói, vừa đi đến bàn của Quỷ Diêm La ngồi xuống.

Sau khi tất cả chúng tôi ngồi xuống thì khách điếm cản thi cũng chật người rồi. Chưởng quầy bắt đầu gọi người làm mang rượu và thức ăn cho chúng tôi. Đây không phải rượu gạo mà lúc trước chúng tôi uống ở trại Thảo Quỷ, mà là rượu trắng cao độ chuẩn được nấu từ ngô.

Món ăn thì lại rất đơn giản, đều là món khai vị với đậu phộng hoặc thịt bò kho. Mối quan hệ giữa những người Miêu này rất tốt, hơn nữa tửu lượng rất kinh khủng, sau khi uống liền ba bát rượu lại hòa vào làm một, bọn họ chơi oẳn tù tì, đoán số, trò chuyện tán gẫu, cảnh tượng trông rất náo nhiệt!

Nếu là những người không biết rõ về họ, nhất định sẽ tưởng đây là những người Miêu bình thường tụ tập. Nhưng những người này không đụng vào được, nếu không phải là nuôi cổ thì cũng là luyện tà thuật. Nhỡ đụng vào họ, sẽ không có một kết cục tốt.

Chỉ là trạng thái hiện tại của bọn họ, không giống như kẻ địch sắp đấu với nhau. Nếu như là thế lực bên ngoài, chắc chắn không có chuyện ngồi uống rượu nói chuyện phiếm một cách bình tĩnh như vậy.

Loại chuyện như này, có lẽ chỉ có thể xảy ra với người Miêu ở Cửu Động Thập Trại.

Hầu hết họ đều nói tiếng Miêu, chúng tôi không dám nói chuyện cởi mở hay chủ động trò chuyện với họ, chỉ có thể ngồi riêng một bàn uống chút rượu.

Sau khi hai Cản Thi Tượng đã đặt xác chết xong đâu ra đấy, họ không tìm được chỗ để ăn uống. Tôi thấy họ cũng đã vất vả đường dài, vừa mệt vừa đói, còn bàn chúng tôi vừa hay chỉ có bốn người chúng tôi.

Tôi vẫn không dám lên tiếng, chỉ vẫy tay gọi họ đến ngồi cùng. Sau khi hai anh em này ngồi xuống, trước tiên họ nói lời cảm ơn tôi. Có lẽ thực sự rất đói, cũng không khách khí thêm mà bắt đầu ăn uống.

Hai người họ nói tiếng Hán, hơn nữa ăn mặc cũng không giống người Miêu, chắc là Cản Thi Tượng của Tương Tây. Trong lúc đó, hai người họ vẫn luôn nói chuyện với chúng tôi, nhưng chúng tôi không dám lên tiếng, chỉ có thể gật đầu hoặc lắc đầu trả lời họ.

Mấy lần Trình Thiên Sư đã suýt thì không nhịn nổi mà bắt chuyện rồi, may là tôi luôn để ý ông ta, nếu không đã bị lộ rồi. Hai anh em này mỗi người uống hết một bát rượu, lại ăn thêm không ít đồ, sau khi ăn uống no say, bọn họ lại có ý đứng dậy chào tạm biệt.

Trước khi rời đi, một Cản Thi Tượng đột nhiên ngồi đến bên cạnh tôi và nói với một giọng trầm hết mức có thể: “Anh bạn nhỏ, hiếm khi có người không chê anh em chúng tôi. Anh đây muốn nhắc chú em một chuyện, khách điếm cản thi này không ổn, các cậu tốt nhất là nên cẩn thận!”

Nghe thấy anh ta nói vậy, tôi nhịn không được nữa mà hỏi: “Anh trai, ý anh là gì?”

Cản Thi Tượng nhìn vào quầy giao dịch, nói nhỏ: “Chưởng quầy của khách điếm cản thi đổi người rồi. Chúng tôi rất thân với chưởng quầy ở đây. Nhưng từ khi tôi bước vào, tôi phát hiện không chỉ có chưởng quầy bị đổi rồi, ngay cả những người làm trong tiệm cũng bị đổi. Chú em có lẽ không biết chưởng quầy của khách điếm cản thi không bao giờ thay đổi, đều là gia tộc hay sư đồ đời này truyền đời khác. Tôi cũng nghe nói về đại hội Miêu Vương, các cậu tốt nhất là hãy cẩn thật! Tôi vốn dĩ định ở lại qua đêm, nhưng chúng tôi không muốn gặp rắc rối. Anh bạn nhỏ, liệu mà sắp xếp nhé!”

“Cảm ơn anh trai nhắc nhở!” Tôi cảm ơn một tiếng, nhìn họ đi ra khỏi khách điếm cản thi.

Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, tôi đã nghe thấy tiến họ hô hào. Tiếng hô càng ngày càng xa, chứng tỏ họ thật sự đã rời khỏi khách điếm cản thi.

Trong khoảng thời gian này, tôi vẫn luôn bí mật quan sát chưởng quầy ở quầy giao dịch, ông ta cứ ngồi mãi trên ghế uống trà, trông rất thoải mái, mắt nhắm lại. Nhưng người làm trong tiệm lại trông không ổn chút nào, tôi cũng chưa biết là không ổn ở chỗ nào?

Tôi luôn cảm thấy đôi mắt của họ vẫn luôn nhìn trộm chúng tôi, tôi đã chạm mắt mấy lần với họ.

“Không ổn, e là thật sự có gì đó kỳ quái!” Trong lòng tôi thấy bất an, nhỏ tiếng nhắc nhở bọn họ: “Cẩn thận chút, tôi cảm thấy có gì đó không ổn. Mọi người đừng uống say, lúc nào cũng phải giữ trạng thái tỉnh táo, bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra chuyện. Tôi ra vệ sinh một cái!”

Nói xong, tôi bước ra khỏi khách điếm cản thi, vừa đi ra khỏi khách điếm cản thi, tôi đã thấy mấy người làm trong tiệm đang thắp đèn trời. Những chiếc đèn trời đó có kích cỡ khoảng một mét vuông, màu trắng xám, trên đó viết chữ “tế” bằng bút đỏ, rất dễ thấy! Đèn trời có hình dạng một chiếc túi, phía dưới miệng đèn có buộc một chậu lửa lớn, đang từ từ bay lên không trung.

Phía dưới đèn trời còn có một sợi xích sắt gắn vào đáy, sợi xích sắt đó không quá dày, nó vừa hay nối với chiếc vòng sắt trên mặt đất! Chiếc đèn trời bay lên cao khoảng chục mét, có lẽ là do giấy của chiếc đèn trời quá dày nên không nhìn thấy được bên trong!

Nhưng chiếc đèn trời này quả thực có chút bất thường, vậy mà có thể nhờ sức mạnh của chậu lửa mà bay lên cao hơn chục mét. Tôi ở xa nên không thể nhìn rõ tình hình của chiếc đèn trời. Tôi đang định đi một vòng ra sân sau của khách điếm cản thi để thăm dò tình hình, nhưng ai ngờ, lúc này gió từ khe núi đột nhiên thổi lên.

Gió núi làm những chiếc đèn trời đung đưa, kêu cót két. Tôi nhìn lại lần nữa, lờ mờ thấy hình như có một xác chết bị buộc vào khung bên trong chiếc đèn trời.