Vừa rồi khi chú ấy đưa chúng tôi đến tìm thợ xăm, tôi không hề nhìn rõ diện mạo thật của bà ấy. Chỉ thấy bà ấy để tóc ngắn đến mang tai, tóc trên đỉnh đầu tương đối dài, màu hoa râm rối mù, vừa đến lông mày, hơn nữa quần áo bà ấy mặc khó phân biệt là của nam hay nữ, vậy nên mới nhầm bà ấy là một ông lão.

Nhưng sau khi bà ấy mở cửa, tôi mới có thể nhìn rõ khuôn mặt của bà ấy, khuôn mặt đầy nếp nhăn, gò má nhô ra, nhìn như mặt đàn ông nhưng thực chất là một bà lão. Điều khiến chúng tôi ngạc nhiên là trên mặt của thợ xăm mặt có một hình xăm vật tổ kỳ lạ.

Tôi tuyệt đối không nhìn nhầm, vật tổ trên mặt bà ấy không phải là vẽ, mà là hình xăm trên mặt hàng thật giá thật. Màu sắc của hình xăm là màu xanh đen, bắt đầu từ trán, vật tổ chủ yếu do các dấu chấm và đường kẻ tạo thành, kéo dài đến cổ.

Có thể do hình xăm đã quá lâu, màu sắc đã phai bớt, hơn nữa khuôn mặt của thợ xăm mặt đã có nhiều nếp nhăn, nên rất khó nhìn thấy rốt cuộc là đã xăm vật tổ gì, nhất là khi đôi mắt trũng sâu của thợ xăm mặt nhìn chằm chằm vào chúng tôi, khiến ai nhìn cũng sợ hãi. Tôi thực sự không thể tưởng tượng được rằng có ai đó lại sẽ xăm lên mặt mình, hơn nữa còn là phụ nữ.

Phụ nữ dù ở đâu thì cũng đều có một đặc điểm, đó là yêu cái đẹp. Nhưng thợ xăm mặt lại xăm lên mặt, không phải tự làm hủy đi dung mạo của mình sao? Hơn nữa, hình xăm vật tổ trên mặt bà ấy chủ yếu là các đường nét, ngang dọc đan xen, chiếm 60 đến 70% toàn bộ khuôn mặt, thực sự không có chút thẩm mỹ nào!

Tuy nhiên, điều này khiến tôi càng tin rằng thợ xăm mặt chắc chắn biết về chuyện của trại Độc Long. Hình xăm vật tổ kỳ lạ trên mặt bà ấy rất có thể là một phong tục thần bí nào đó.

Thợ xăm mặt không nói gì, quay vào nhà, ngồi ở chỗ giữa bên cạnh đống lửa. Đống lửa không quá lớn, chung quanh có mấy viên đá làm bếp lò, bên trên treo một cái nồi sắt, nồi sắt đang bốc hơi nghi ngút, thi thoảng có thể nghe thấy tiếng nước sôi.

Trong nhà hình như chỉ có một mình thợ xăm mặt, không thấy ai khác, không có đủ ghế cạnh đống lửa, chúng tôi chỉ có thể khoanh chân ngồi dưới đất. Ông chú cũng đi vào, chưa kịp ngồi xuống, thợ xăm mặt đã nói với ông ấy mấy câu.

Tất nhiên là chúng tôi nghe không hiểu, chỉ có thể đợi chú ấy phiên dịch giải thích cho chúng tôi. Chú ấy đứng ngây một lúc, sau đó ngồi xuống đất nói: “Bà lão hỏi các cậu, sao các cậu biết trại Độc Long?”

Lúc này ông chú lại không vội nữa, xem ra trại Độc Long đã khơi dậy sự tò mò của ông ấy.

Đáng ra tôi đang định nói, thì Nam Sương đã nói: “Bà ơi, không phải chúng cháu cố ý muốn lừa bà. Chúng cháu tìm trại Độc Long, là vì sư phụ của chúng cháu năm đó sau khi đi tìm trại Độc Long, mãi không quay về. Cháu không đành lòng để ông ấy bỏ xác nơi hoang vu lạnh lẽo, muốn tìm di cốt của ông ấy mang về an táng.”

Nam Sương nói một hồi, phát hiện khuôn mặt của thợ xăm mặt hoang mang không hiểu, lại vội nhìn chú cười hây hây, nhờ chú ấy dịch giúp.

Sau khi chú ấy dịch xong, thợ xăm mặt đột nhiên cười lên kỳ quái. Cười rất phô trương, nếp nhăn và hình xăm trên mặt chen chúc nhau, trông rất rợn người.

Chúng tôi bị nụ cười của bà ấy khiến cho gượng gạo, nhưng chúng tôi cũng không dám nói gì. Vài giây sau, thợ xăm mặt mới nói rất nhiều.

Đợi bà ấy nói hết, ông chú vội phiên dịch cho chúng tôi: “Bà lão nói, năm đó cũng có hai người đến tìm trại Độc Long. Nhưng bị bà ấy từ chối không tiếp, nghị lực của hai người này cũng rất kiên cường, liên tục chờ bà ấy mười ngày. Cuối cùng bà lão mới mở cửa, chỉ phương hướng cho họ.”

Nghe được tin này, tất cả mọi người đều vui mừng khôn xiết, xem ra trại Độc Long thật sự tồn tại, cũng chứng tỏ lần này chúng tôi không hề uổng công.

Mà người vui mừng nhất, chắc chắn là Nam Sương và Quỷ Kiến Sầu, hai người mà thợ xăm mặt nhắc đến, rất có khả năng là sư phụ của họ.

Nam Sương kéo ông chú, vui mừng vừa nói vừa khua tay múa chân: “Chú, chú mau hỏi bà ấy hai người năm đó trông như thế nào? Một người rất cao, cao khoảng 1 mét 85, mặc đạo bào, để tóc dài, sau lưng còn có một thanh trường kiếm. Người kia thân hình gầy gò, dung mạo bình thường, nhưng ngón trỏ và ngón giữa lại dài bất thường.”

Sau khi nghe xong, ông chú giúp Nam Sương dịch.

Thợ xăm mặt nghe xong gật đầu, Nam Sương thấy vậy òa khóc: “Sư huynh, thật sự là hai sư phụ rồi, chúng ta cuối cùng cũng sắp tìm được họ rồi.”

“Tiểu sư muội, đừng khóc, rất nhanh nữa thôi là chúng ta có thể đưa hài cốt của sư phụ về rồi.” Quỷ Kiến Sầu an ủi.

Thấy bầu không khí không ổn, tôi quay sang chú: “Chú, chú có thể hỏi thợ xăm mặt về trại Độc Long không?”

“Được!” Lúc này ông chú cũng rất tò mò, vội dịch lời của tôi cho thợ xăm mặt.

Thợ xăm mặt nghe xong, chỉ thở dài một tiếng, sau đó thêm ít củi vào đống lửa, cuối cùng cũng nói về quá khứ thần bí của trại Độc Long.

Bên ngoài đồn rằng, Độc Long tộc là chủ nhân của sông Độc Long thời kỳ đầu, nhưng thực tế không phải vậy. Lúc đầu họ sống ở khu vực sông Irrawaddy, sau đó di cư đến đây. Nhưng người của Độc Long tộc không qua lại với thế giới bên ngoài, họ thích sống trong rừng già núi sâu, không bước chân ra khỏi nhà.

Độc Long tộc ban đầu chia làm nhiều nhánh, mỗi nhánh phát triển sinh sống trên lãnh thổ của mình. Sau đó, phát sinh đấu tranh giữa các bộ lạc, trải qua một thời gian dài đấu tranh, cuối cùng hình thành hai nhánh.

Trong đó có một số người thuộc một nhánh đã đến sinh sống phát triển dọc bờ sông Độc Long, cũng chính là hương Độc Long Giang mà chúng ta thấy bây giờ. Còn có một số ít người dân tộc, bọn họ đã tách ra, sinh sống ở sâu trong núi. Cuối cùng, hình thành lên trại của riêng mình, đó chính là trại Độc Long mà chúng tôi đang tìm kiếm.

Cùng với sự phát triển của lịch sử, những chuyện về trại Độc Long dần bị người ta lãng quên, các thế hệ sau hầu như không biết đến sự tồn tại của trại này.

Có lẽ những người biết đến, hầu như đã không còn nữa rồi.

Thợ xăm mặt tin rằng bọn họ vẫn còn sống, chỉ là không muốn rời khỏi núi này mà thôi.

Khi nghe hết những chuyện trước đây của Độc Long tộc, nó không thần kỳ như tôi tưởng tượng, mà chỉ là do sự chia rẽ bộ lạc rất bình thường dẫn đến. Nhưng tôi vẫn còn một chuyện không hiểu, đó cũng là mục đích chính của chuyến đi lần này của chúng tôi.

Độc Long tộc chỉ là một bộ lạc của một dân tộc thiểu số, tại sao lại phát sinh quan hệ với nước Đàn? Những manh mối mà chúng tôi có được, là những thế lực tàn dư của nước Ai Lao thực sự đã di cư qua nơi này.

Vương quốc Ai Lao là do chính quyền Thái tộc thành lập, khu vực này chỉ là lãnh thổ của trại Độc Long, hai bên rốt cuộc có mối liên hệ gì?

Cao Gia Huy cũng nghĩ tới vấn đề này, nói: “Chú ơi, chú hỏi thợ xăm mặt, xem bà ấy có biết chuyện của nước Đàn không?”

Sau khi chú ấy phiên dịch, thợ xăm mặt lắc đầu, dễ dàng nhận thấy bà ấy cũng chưa bao giờ nghe nói gì về nước Đàn. Nước Đàn thậm chí còn bí ẩn hơn nước Ai Lao, thậm chí cũng có rất ít ghi chép trong lịch sử, cho đến nay vẫn chưa được tìm thấy được di tích của nước Đàn.

Nghe thấy đáp án này, trong lòng tôi có chút thất vọng. Tôi lại hỏi thợ xăm mặt không ít chuyện về nước Ai Lao, nhưng đến thợ xăm mặt cũng không biết, chỉ biết đại khái về hướng sinh sống của trại Độc Long, nó nằm sâu trong hẻm núi của núi Cao Lê Cống.

Bà ấy là thợ xăm mặt duy nhất trong làng – cũng là thợ xăm mặt cuối cùng – biết chuyện về trại Độc Long, cũng là do thế hệ trước truyền miệng lại. Nhưng thợ xăm mặt không muốn nói với người ngoài, vì sợ người ngoài sẽ quấy rầy cuộc sống yên bình của trại Độc Long.

Bà ấy vốn dĩ muốn mang theo bí mật này rồi chết, nhưng bà ấy cũng muốn biết liệu trại Độc Long có còn tồn tại hay không, vì thế mới kể cho chúng tôi về trại Độc Long, còn yêu cầu chúng tôi, nếu như tìm được trại Độc Long, nhất định phải nói cho bà ấy biết.

Manh mối chúng tôi nghe ngóng được không nhiều, trong lòng có rất nhiều câu hỏi chưa được giải đáp. Kế hoạch bây giờ là đi vào núi sâu tìm trại Độc Long trong truyền thuyết kia.

Có lẽ vì không có người nói chuyện thường xuyên, thợ xăm mặt lại nói với chúng tôi rất nhiều phong tục thần bí đã biến mất của trại Độc Long

Đầu tiên là truyền thuyết về cô gái xăm mặt ở trại Độc Long mà người ngoài luôn nhắc đến, ngược dòng về một trăm năm trước, mọi phụ nữ ở trại Độc Long đều phải xăm mặt, còn có lưu truyền rằng “không xăm mặt không gả đi được”.

Thời điểm đó thợ xăm mặt có địa vị rất cao trong bộ lạc, chỉ là quá trình xăm mặt vô cùng tàn nhẫn. Người hiện đại sử dụng máy xăm để xăm, một số còn sử dụng thuốc tê, nên cảm giác đau khi xăm giảm đi rất nhiều.

Nhưng kỹ thuật xăm mặt của trại Độc Long rất khác biệt, họ không có máy xăm nên chỉ có thể sử dụng gai nhọn của cây bụi gai để thay thế. Trước khi xăm, phải dùng mực nhọ nồi vẽ hoa văn lên mặt người con gái, sau đó dùng que gỗ nhỏ gõ nhẹ vào gai nhọn của cây bụi gai.

Mọi người có thể thử nghĩ mà xem trên mặt đau đến mức nào, nhất là con gái, da thịt trên mặt vốn đã mỏng, diện tích khuôn mặt bị xăm chiếm gần 2/3 toàn bộ khuôn mặt, có thể tưởng tượng nó đau như thế nào! Các dây thần kinh và mạch máu trên mặt rất phong phú, dễ gây nhiễm trùng. Sau khi xăm mặt, phải mất mười ngày đến nửa tháng để giảm sưng. Trường hợp nào nghiêm trọng, thậm chí có thể mất mạng.

Tuy nhiên, ngay cả như vậy, tập tục đau đớn này vẫn được truyền lại. Thế giới rộng lớn, thực sự chứa đầy những điều kỳ lạ.

Ông chú cũng đề cập đến chuyện cô gái xăm mặt, nói rằng vật tổ trên mặt họ không có ý nghĩa tượng trưng, bọn họ xăm mặt cũng không phải tập tục từ lúc đầu, mà là sau này mới có, nói rằng lúc đó giữa các bộ lạc sẽ tranh cướp con gái với nhau.

Để tránh bị người ngoại tộc cướp đoạt, phụ nữ của Độc Long tộc mới bắt đầu xăm mặt. Người ngoại tộc cho rằng, thậm chí là những bộ lạc tôn thờ thần linh, họ tin rằng con gái có hình xăm ở trên mặt là không may mắn.

Nhưng cũng có một cách nói khác, nói trại Độc Long tôn thờ vạn vật có linh, đồng thời còn coi quỷ là một tín ngưỡng. Vật tổ trên mặt họ, có thể là ấn kí của Quỷ tộc. Chỉ những phụ nữ có hình xăm trên khuôn mặt mới có thể tìm thấy bộ lạc của mình sau khi chết đi.

Nhưng những cách nói này đều là tin đồn, ngay cả thợ xăm mặt trước mặt tôi cũng không biết ý nghĩa của hình xăm.

Chúng tôi ở trong nhà của thợ xăm mặt một lúc lâu, thấy không tìm được manh mối hữu ích nào, nên chúng tôi đứng dậy rời đi. Tôi định để chú ấy đi tìm trại Độc Long cùng với chúng tôi, nhưng chú ấy sống chết từ chối, nói là hẻm núi ở núi Cao Lê Cống rất nguy hiểm, còn có trùng độc thú dữ qua lại, sợ một đi không trở lại, nói thế nào cũng không đồng ý.

Trước khi rời đi, thợ xăm mặt dặn dò chúng tôi, bảo chúng tôi không được tiết lộ bất cứ điều gì về trại Độc Long, nếu không thì dù có chết, bà ấy cũng sẽ nguyền rủa chúng tôi. Thợ xăm mặt đã thề độc, chúng tôi cũng không tiện tiếp tục tìm người khác dẫn đường.

Nhưng không có ai phiên dịch cho chúng tôi, chúng tôi có đi cũng vô ích. Bất đắc dĩ, chúng tôi chỉ đành liên lạc với A Mộc. Có thể có lẽ là ông trời phù hộ, tiếng của Độc Long tộc với tiếng Nộ tộc khá giống nhau, A Mộc lại là dân tộc thiểu số của Nộ tộc.

Anh ấy nói với chúng tôi, tiếng của Độc Long tộc rất giống với tiếng của Nộ tộc, phiên dịch giao tiếp sẽ không có vấn đề gì. Cũng vui là A Mộc can đảm, sẵn sàng cùng chúng tôi đi một chuyến! Cao Gia Huy quá vui mừng, lại tăng gấp đôi tiền thù lao cho anh ấy.

Sau khi ông chú nói đại khái phương hướng cho chúng tôi, nhóm chúng tôi đã đi tìm trại Độc Long bí ẩn trong truyền thuyết…