Trước khi tôi đến Kiềm Thành, tôi không hề quen biết gì với Lâm Thiên Ngữ. Nếu không phải Miêu Tam Cô bảo tôi đến nương nhờ Triệu Hổ, có lẽ tôi sẽ không biết cô ta. Nhưng điều khiến tôi thắc mắc là, cô ta tại sao lại muốn cứu tôi hết lần này đến lần khác.

Lần đầu là ở buổi tiệc tối nhà Triệu Hổ, lần thứ hai là ở làng Thái Bình, có thể nói nó thực sự là vô duyên vô cớ?

Lẽ nào là do tôi đẹp trai chăng? Cũng không đúng, một thằng nhóc nghèo như tôi thì ai thích, hơn nữa ngoại hình của tôi cũng bình thường.

Hay là vì tôi là chàng trai chân chất từ dưới quê lên?

Tôi đang suy nghĩ lung tung trong đầu, Cao Gia Huy không biết đã tỉnh từ lúc nào lúc nào, hỏi A Mộc: “A Mộc, sông Nộ và sông Độc Long có cùng một hướng không?”

“Ông chủ, lời này của ông làm khó tôi rồi!” A Mộc cười bất đắc dĩ, nói: “Sông Nộ là một trong những con sông lớn thuộc khu vực tây nam, thượng nguồn là sông Na Khúc Tây Tạng, hạ lưu chảy vào Myanmar. Còn sông Độc Long, nó không khác gì sông Nộ, cả hai đều bắt nguồn từ phía tây bắc Vân Nam, cuối cùng chảy về khu vực phía tây nam và phía nam, sông Độc Long là một hẻm núi lớn cổ kính thần bí, đẹp hơn phong cảnh sông Nộ, ông chủ xin đừng cười chê, tôi không có văn hóa, chỉ biết đại khái thế thôi. Nếu có sai sót, mong các ông đừng để ý!”

Cao Gia Huy nhận ra câu hỏi vừa rồi hỏi có chút không phải, gượng cười, nói: “Không sao, mọi người đều là những người khô khan. Cậu cứ bình tĩnh mà lái xe, nếu như mệt thì nói với tôi, tôi đổi giúp cậu.”

“Ông chủ yên tâm, tôi đã quen rồi, cho dù có lái ba ngày ba đêm liền cũng sẽ không ngủ. Đường còn rất xa, các cậu cứ nghỉ ngơi cho tốt!” A Mộc cười thật thà.

Tôi thầm phân tích những gì A Mộc vừa nói, nguồn gốc của sông Nộ và sông Độc Long là cùng chung một hướng. Du Nhân Phượng và những người khác đi theo hướng sông Nộ, trong khi chúng tôi đi theo hướng sông Độc Long.

Vương quốc Ai Lao có lãnh thổ rộng lớn, nó ắt phải nằm ở thượng nguồn sông Nộ và sông Độc Long. Điều tôi lo lắng nhất bây giờ, là họ sẽ tìm thấy lăng mộ của Cơ Vân Tử trước.

Trong lòng tôi cũng biết rõ, lo lắng chuyện này cũng vô dụng, chỉ có thể xem cơ duyên mà thôi.

Sau khi tiếp tục lái xe hai giờ đồng hồ, cuối cùng trời cũng sáng. Tôi thấy mọi người đều hơi mệt nên bảo A Mộc tìm chỗ dừng chân nghỉ ngơi rồi ăn gì đó, nghỉ ngơi nửa tiếng nữa rồi chúng tôi tiếp tục lên đường.

Mãi đến chiều ngày thứ hai, cuối cùng chúng tôi cũng đến hương* Độc Long Giang, nơi gần như ở biên giới phía tây bắc của Vân Nam, bên cạnh Myanmar. Đáng ra chúng tôi có thể đến hương Độc Long Giang sớm hơn vài giờ, nhưng đường thực sự rất khó đi, mất rất nhiều thời gian.

(*) Hương: là đơn vị hành chính cấp thấp nhất trong hệ thống đơn vị hành chính địa phương Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa, cấp dưới của các cấp huyện và quận nó tương đương như một cấp xã tại Việt Nam nhưng không hề có các cấp ngành chính quyền gì như một xã tại Việt Nam mà chỉ đơn giản tương tự như một khu dân cư hay một bộ tộc tự quản.

Do thời tiết địa chất và nhiều nguyên nhân khác, thường xuyên bị sạt lở đất đá, hầu hết đoạn đường đều nằm trong núi cao và hẻm núi, phía dưới là vách đá cao 100 mét, có nhiều khúc cua gấp. Con đường này còn được gọi là “con đường nguy hiểm nhất ở Trung Quốc”.

May là, A Mộc là một tài xế kỳ cựu, không có vấn đề gì trên đường đi. Nếu như đổi lại là một tay lái mới, hơn nữa còn đang lái một chiếc xe van, chắc chắn sẽ rất khó để đi qua con đường này.

Độ cao ở đây cao, tia cực tím cũng mạnh, nhưng vì đã bước vào mùa thu nên trên những ngọn núi cao đâu đâu cũng có thể nhìn thấy tuyết phủ. Không có nhiều người đến du lịch mạo hiểm vào mùa này, trên đường đi đã gặp rất nhiều người dân tộc thiểu số ở Vân Nam.

Nơi duy nhất mà Độc Long tộc tụ tập chính là hương Độc Long Giang, đã được đưa vào danh sách di sản văn hóa phi vật thể quốc gia. Nơi này là điển hình của địa hình núi cao hẻm núi, có núi cao thung lũng sâu, khe núi ngang dọc, độ cao chênh lệch lớn, nói nó là một vùng đất nguy hiểm cũng không ngoa.

Hai bên là những ngọn núi cao chót vót, một là núi Cao Lê Cống, một là núi Đảm Đương Lợi Ca, ở giữa là sông Độc Long đang cuồn cuộn chảy.

Lúc này chúng tôi đang ở hạ lưu sông Độc Long, các làng, trại ở địa phương vừa đúng được xây dựng dọc theo con sông, nhưng các làng, trại phân bố rời rạc. Con đường giữa các làng trại vô cùng khó đi, xe van của A Mộc không thể lái vào, vì vậy chúng tôi chỉ có thể chọn đi bộ.

A Mộc ở yên tại chỗ đợi chúng tôi quay lại, Cao Gia Huy đã cho anh ấy không ít tiền, dặn dò anh ấy, nếu chúng tôi không quay lại trong vòng ba ngày, thì A Mộc không cần đợi chúng tôi nữa, cứ thế một mình quay về.

Một nhóm bảy người chúng tôi, khoác ba lô lớn ngược lên thượng nguồn. Ngôi làng đầu tiên tôi gặp là làng Địch Chính Đương, cả làng đều là dân tộc thiểu số của Độc Long tộc. Sau khi vào làng, tôi mới phát hiện ra rằng những người dân tộc trong làng đã Hán hóa rồi.

Hầu như những người trẻ tuổi đều mặc quần áo Hán, chỉ có một số người già vẫn còn mặc quần áo dân tộc thiểu số độc đáo của họ. Không chỉ vậy, hầu hết họ đều có thể nói tiếng Hán.

Có vẻ như rất hay có người đến nơi này để du lịch mạo hiểm, khi nhìn thấy chúng tôi, những người trong làng cũng không hề ngạc nhiên, thậm chí có người còn đề nghị làm hướng dẫn viên cho chúng tôi. Chỉ là nhìn qua đã biết người đó là người Hán, chắc là đến đây để làm ăn.

Sau khi đuổi được anh ta đi, chúng tôi tìm dân làng để hỏi thăm tình hình. Những người này khá nhiệt tình hiếu khách, chúng tôi tìm một chú trung niên, người Độc Long tộc bản địa.

Cao Gia Huy nhiệt tình đưa chú điếu thuốc, sau khi tán gẫu vài câu, mới hỏi chuyện trại Độc Long: “Chú ơi, chú biết vị trí của trại Độc Long không?”

“Trại Độc Long?” Ông chú nghi hoặc nói: “Tôi chưa bao giờ nghe nói hương Độc Long Giang này có cái trại này, các cậu có đi nhầm không? Khu vực của chúng tôi thuộc quyền quản lý của hương Độc Long Giang, nhưng thực sự không có trại Độc Long mà cậu nói đến.”

Mọi người nghe vậy đều thấy khó hiểu, Quỷ Kiến Sầu nói trước khi sư phụ của anh ấy biến mất, thực sự đã đến hương Độc Long Giang tìm trại Độc Long. Nhưng người chú trước mặt lại bảo không biết trại Độc Long?

Chú ấy là người bản địa, đến chú ấy còn không biết, lẽ nào Ngạch sư phụ của Quỷ Kiến Sầu nhầm tên rồi?

Quỷ Kiến Sầu dường như không tin vào câu trả lời, tiếp tục hỏi: “Chú ơi, ở đây thật sự không có trại Độc Long sao?”

“Đúng thế!” Chú ấy gật đầu, khẳng định nói: “Độc Long tộc chúng tôi chỉ có bốn năm nghìn người, hơn nữa chúng ta đều ở tại khu vực này, chỉ có mấy làng này, tôi chưa từng nghe nói đến trại Độc Long mà cậu nhắc đến cả, trước đây cũng chưa từng nghe nói đến cái trại này.”

Thấy giọng điệu khẳng định của chú, tôi càng thêm khó hiểu. Những người khác cũng không nghĩ tới kết cục như vậy, nhất thời có chút hoang mang.

Thấy chúng tôi im lặng, chú ấy lại nói: “Tôi chưa nghe nói về trại Độc Long này. Các cậu có thể đi hỏi người thợ xăm trong làng, nói không chừng ông ấy có thể biết đến nơi này.”

Nghe được manh mối này, mắt ai nấy đều sáng lên, vội nhờ chú dẫn chúng tôi đến chỗ thợ xăm mặt trong làng.

Người chú có chút không muốn đi, nói: “Không phải tôi không muốn dẫn đường cho các cậu, chỉ là thợ xăm mặt không ra khỏi nhà, tính tình lạ thường, lại hay nói lung tung. Nói thật, Tôi thật sự không muốn đi tìm bà ấy, tôi có thể nói cho các cậu vị trí cụ thể, các cậu tự đi tìm bà ấy.”

Ông chú này có chút tức giận, nói xong định rời đi. Nhưng có tiền có thể sai khiến được cả ma quỷ, Cao Gia Huy giữ ông chú lại, cùng lúc nhét 500 tệ vào tay ông ấy, cười nói: “Chú à, thật chẳng dám giấu, chúng tôi là nhân viên của đài truyền hình Thiên Kiều, lần này đến là muốn điều tra chuyện của trại Độc Long. Bất kể là thật hay giả, cũng xin chú giúp người thì giúp đến cùng. Nếu không, chúng tôi quay về cũng không có cách nào giải thích. Đợi sau khi sự việc xong xuôi, tôi sẽ mua thêm cho chú hai điếu thuốc thay lời cảm ơn.”

“Haizz!” Ông chú bất đắc dĩ thở dài, lần này không từ chối: “Tôi dẫn các cậu đi vậy, nhưng mà nếu thợ xăm mặt không gặp cậu, thế thì tôi cũng hết cách rồi!”

“Không sao, chú chỉ cần dẫn đường là được!” Cao Gia Huy cười hì hì nói.

Nhà của thầy xăm mặt không ở trong làng, mà ở lưng chừng núi, xung quanh không có hộ gia đình nào khác, hình như chỉ có gia đình thợ xăm mặt.

Nhà của thầy xăm mặt rất giản dị, một ngôi nhà gỗ lợp ngói. Còn chưa đi đến cửa nhà, chúng tôi đã thấy một người già đang ngồi hút tẩu thuốc trước cửa.

Nhưng ngờ đâu, chúng tôi chưa kịp chào, người ấy đã quay người đi vào nhà, sau đó đóng sầm cửa lại.

Chưa kịp làm gì đã bị đóng cửa, ai mà vui cho được, thấy ông chú sắp tức giận, Cao Gia Huy nhanh chóng đưa điếu thuốc, nói lời hay, vậy mới trấn tĩnh tâm trạng của ông chú. Lúc này nhất định không được để ông ấy đi, nếu thợ xăm không nói được tiếng Hán, chúng tôi còn phải nhờ ông ấy phiên dịch cho.

Tôi nháy mắt với Mông Cương một cái, Mông Cương lập tức hiểu ý, đi lên trước gõ cửa: “Bà ơi, chúng cháu là phóng viên của đài truyền hình, muốn phỏng vấn bà, làm phiền bà mở cửa cho chúng cháu ạ.”

Mông Cương vừa dứt lời, trong phòng liền truyền đến giọng nói của người già ấy. Nghe giọng là giọng của phụ nữ, vừa rồi tôi thấy người thợ xăm mặt để tóc ngắn, tôi còn tưởng bà ấy là một ông lão.

Thợ xăm mặt nói tiếng của Độc Long tộc của bà ấy, chúng tôi nghe không hiểu gì, đồng loạt nhìn vào ông chú ấy.

Ông chú trừng mắt, tức giận nói: “Bà ấy bảo cậu cút đi, đừng quấy rầy bà ấy, bà già này thật sự còn cứng đầu hơn con trâu.”

Mông Cương không muốn bỏ cuộc, tiếp tục ra gõ cửa, nhưng thợ xăm mặt vẫn tránh không gặp. Sau đó, lại đổi sang Nam Sương, Nam Sương là một cô gái dịu dàng, nhưng vẫn không có tác dụng gì. Cho dù chúng tôi gõ cửa như thế nào, thợ xăm mặt cũng không đồng ý mở cửa.

Chúng tôi cũng không thể đạp cửa mà vào nhà, chỉ có thể ở bên ngoài tìm cách. Người chú mất được một lúc thì mất kiên nhẫn, nói rằng ông ấy phải quay về làm việc, còn nhất quyết đòi trả lại tiền cho Cao Gia Huy.

Mọi người không thể ngăn cản chú ấy, bất đắc dĩ, chỉ đành đến đâu hay đến đó, nhờ chú phiên dịch cho tôi: “Chú ơi, phiền chú nói với thợ xăm mặt, chúng cháu đến đây để giúp đỡ người dân của trại Độc Long.”

Hiện tại tôi thực sự không thể nghĩ ra cách nào khác, thợ xăm mặt tránh không gặp mặt, tính khí lạ thường, tôi chỉ có thể dùng cách này để xem liệu có thể khiến thợ xăm mặt mở cửa hay không. Tôi đã tính đến kết quả tồi tệ nhất, nếu thợ xăm mặt vẫn không muốn mở cửa. Vậy cũng không ảnh hưởng gì đến chúng tôi, cùng lắm là chúng tôi bỏ thêm chút thời gian để thăm dò tin tức về trại Độc Long.

Ông chú có chút do dự, nhưng vẫn đi đến cửa nhà thợ xăm, gõ cửa, rồi dùng tiếng Độc Long tộc dịch lời của tôi. Ai ngờ, sau khi ông chú nói xong, bên trong lại không có động tĩnh gì, như không muốn để ý đến chúng tôi nữa.

Đợi khoảng hai, ba phút sau, vẫn không có động tĩnh gì, ông chú khuyên nhủ: “Tôi đã nói mà, bà lão này sẽ không gặp các cậu. Đi thôi, đừng lãng phí thời gian nữa. Tôi dẫn các cậu đi gặp những người già khác của làng hỏi thăm tin tức, nói không chừng họ biết về trại Độc Long mà các cậu muốn tìm.”

“Cọt kẹt!”

Ông chú vừa nói xong, cửa nhà cọt kẹt một tiếng mở ra. Chỉ thấy thợ xăm mặt đứng ở cửa, nheo mắt tò mò nhìn chúng tôi, như thể đồng ý gặp chúng tôi rồi.

Sau khi nhìn thấy khuôn mặt thật của thợ xăm mặt, mọi người đều rất kinh ngạc…