Nghĩ rằng chúng tôi đi đường suốt đêm thế nên Xuân Lan không vội bảo mọi người tiếp tục lên đường, mà là cho chúng tôi nghỉ ngơi ăn lót dạ trước. Trước đó bọn họ đã đun nước sôi, chúng tôi ăn lương khô với nước sôi, lúc này người ngợm mới ấm lên một tí.

Tôi ăn qua loa vài miếng lót bụng, hỏi chuyện chính: “Vậy mọi người đã tìm được làng Hoa Mai chưa?”

Lâm Trung Nghĩa gật đầu xong rồi lại lắc đầu, nói: “Không tính là tìm được vị trí chính xác của làng Hoa Mai, mà chỉ là tìm ra hướng đại khái. Lúc trước ba người bọn tôi cũng đã đến tìm làng Hoa Mai rồi, nhưng vừa vào thung lũng kia thì lại gặp chuyện kì lạ. Thung lũng đó toàn là sương mù dày đặc kín cả trời, tầm nhìn rất tệ, hơn nữa lạnh ẩm hơn bên ngoài nhiều. Tôi nhớ rằng đi chưa bao lâu, chúng tôi lại nghe thấy tiếng khóc của trẻ con trong thung lũng. Tiếng khóc kia âm u, quanh quẩn trong thung lũng đó mãi không biến mất, khiến người nghe bất giác phiền lòng. Tôi sợ gặp phải nguy hiểm nên không dám tùy tiện vào, chỉ có thể lùi về.”

Tôi nghe thế, tim đánh thịch một cái. Lúc trước gặp phải quỷ đòi nợ cười quỷ quyệt ở nông trường, nay lại chui ra một tiếng khóc của trẻ con, nhất định không thể không dính líu tới trẻ con hay gì?

Lúc này Xuân Lan nói tiếp: “Bởi vì gặp được chuyện lạ đó nên chúng tôi lại đến mấy thôn làng gần đây tìm hiểu tình huống. Thăm hỏi gần hết mấy thôn làng đó mới tìm được đáp án. Một cụ già nói cho chúng tôi biết rằng cái thung lũng này tên là kênh Oa Oa. Ban đầu dân làng ném xác của trẻ con chết yểu xuống cái kênh đó, lâu dần thì xuất hiện chuyện quái lạ. Chỉ cần buổi tối đi ngang qua kênh Oa Oa là có thể nghe thấy tiếng khóc thảm của con nít. Ai cũng nói kênh Oa Oa kia rất lạ thường, bình thường ngay cả dã thú cũng không dám vào.”

Ban ngày ban mặt mà tôi nghe sởn cả da gà, người khó chịu.

Tôi thấy mặt mày của những người khác cũng có hơi nặng nề, bèn vội mở miệng làm dịu không khí: “Cũng may bây giờ là buổi sáng, dương khí dồi dào, cho dù có quỷ quái cũng không dám ra ngoài kiếm chuyện. Chúng ta nghỉ ngơi một lát, nhanh chóng khởi hành, miễn cho đến tối lại gặp phiền toái không cần thiết.”

Tất cả mọi người đều đồng ý với ý kiến của tôi, nghỉ ngơi chừng nửa tiếng sau, chúng tôi thu xếp đồ đạc thẳng tiến đến kênh Oa Oa. Tôi và Lâm Trung Nghĩa phụ trách đi trước dẫn đường, không lâu sau đã đến lối vào của kênh Oa Oa.

Lối vào kênh Oa Oa rất rộng, khoảng chừng bốn – năm mét, hai bên là ngọn núi cao chót vót, đây là một cái kênh thung lũng được hình thành từ tự nhiên. Lúc này mặt trời ló dạng, nhưng ánh nắng vẫn không thể nào xua tan sương mù dày đặc của kênh Oa Oa. Còn chưa tiến vào kênh Oa Oa, tôi đã cảm thấy bên trong âm phong từng đợt, tiêu điều thổi tới đây.

“Mọi người cẩn thận một chút, nhất định đừng để lạc ra sau.” Tôi nhắc một câu, sau đó đi vào kênh Oa Oa đầu tiên.

Mặt đất mọc đầy cỏ dại, có ngọn đã đến phần ngang eo, xem ra nó giống như người ngoài nói, hẳn là bình thường có rất ít người hoạt động ở kênh Oa Oa. Nhưng càng vào trong thì càng thấy âm u lạnh lẽo.

Dù chúng tôi đã sớm mặc đồ vải bông thì vẫn thấy rất lạnh. Tôi không dám dừng lại, bước nhanh về phía trước. Đi chừng bảy tám phút sau, tiếng gió càng ngày càng nhanh, thổi vù vù qua như dao cắt lên mặt.

Theo đó, chúng tôi nghe thấy tiếng trẻ con khóc nỉ non. Tiếng khóc đứt quãng như tiếng của một đám trẻ, quanh quẩn trong thung lũng mãi không dứt, lại cộng thêm tiếng gió thổi vi vút kia nữa, khiến người nghe ứa mồ hôi lạnh cả người..

Tả Khâu Sơn trách: “Không phải mấy người nói tiếng khóc này chỉ xuất hiện vào buổi tối hay sao? Làm thế nào mà ban ngày cũng nghe thấy vậy?”

“Sao tôi biết được?” Lâm Trung Nghĩa cãi ông ta một câu, Tả Khâu Sơn nghe xong không vui, lạnh lùng nói: “Cậu ăn nói kiểu gì thế? Có ai ăn nói với tiền bối như cậu không? Sư phụ cậu không dạy cậu tôn sư trọng đạo không?”

“Câm miệng! Có tin tôi nhét ông vào kênh Oa Oa này không?” Lâm Trung Nghĩa cũng nổi giận.

Tôi thấy bầu không khí bất ổn, vội hòa giải: “Đừng cãi nhau nữa, rời khỏi kênh Oa Oa này trước rồi nói sau. Ở lại một chút nữa rồi gặp phải thứ gì dơ bẩn thật, đến lúc đó mấy người lại hối hận.”

Nói xong, tôi dẫn đầu đi thẳng về phía trước, hai người cũng không cãi nhau nữa, không hẹn mà cùng tăng nhanh tốc độ. Lúc này tôi cũng lén mở thiên nhãn ra, nhưng cũng không thấy được thứ gì dơ bẩn, xung quanh cũng không xuất hiện âm phong.

Tôi đang nghĩ rằng chắc có lẽ kênh Oa Oa này không có thứ dơ bẩn, có thể là oán khí do mấy những đứa trẻ chết yểu kia lưu lại mà thôi. Tiếc là Vô Tâm không đi cùng, nếu không có thể bảo cậu ấy dùng Phật pháp siêu độ.

Nhiều người có thể tăng lòng can đảm, dù tiếng khóc của trẻ con vẫn luôn vang vọng quanh kênh Oa Oa, nhưng mọi người cũng không còn sợ hãi như trước đó nữa. Đi chừng hơn mười phút nữa, cuối cùng đã rời khỏi kênh Oa Oa.

Trước mắt lập tức xuất hiện một gò núi nhỏ rộng rãi sáng sủa hơn, ánh sáng mặt trời chiếu lên trên người, cơ thể lập tức thoải mái hơn nhiều, không còn ngột ngạt như khi nãy.

Lúc này Xuân Lan lên trước dẫn đường, dựa theo manh mối mà họ tìm hiểu lúc trước, cứ đi theo hướng tây bắc, vượt qua gò núi thấp trước mặt là phía trước lại xuất hiện một vùng trũng.

Vùng trũng đó nằm bên trong khe núi, vị trí rất kín, mơ hồ có thể nhìn thấy có khói bếp bốc lên. Nhìn kĩ thì mới phát hiện trong thung lũng đó có một làng nhỏ tụ lại.

Xuân Lan thấy thế, kích động cười nói: “Có phải đó là làng Hoa Mai không?”

“Rất có thể!” Lâm Trung Nghĩa gật đầu nói: “Đây là hướng mà cụ già đó đã nói cho chúng ta, chắc là không sai.

Xung quanh cũng không thấy có thôn làng nào khác, rất có khả năng đây là làng Hoa Mai mà chúng ta muốn tìm lần này.”

Mọi người nghe thấy tin này thì như được uống tăng lực, lại tăng tốc đi xuống chân núi. Lúc xuống chân núi, còn chưa vào làng, chúng tôi đã bắt gặp mấy đứa trẻ chăn bò ở bãi cỏ cửa làng.

Bốn năm đứa bé này, đứa lớn nhất chừng 11 – 12 tuổi, nhỏ nhất chắc chừng 5 – 6 tuổi, bọn chúng đùa giỡn đuổi nhau. Chúng ăn mặc mộc mạc, thậm chí quần còn có không ít mụn vá. Chắc là đã lâu rồi chúng không cắt tóc, mặt mày chúng lem luốc, đầu xù mặt nhọ, trông như con nít lang thang không có nhà vậy. Mấy đứa bé này không sợ người lạ, thấy chúng tôi thì xúm lại, cảm giác như chúng thường xuyên gặp người ngoài vậy.

Tôi lấy một ít thịt khô từ trong ba lô ra, đưa cho bọn chúng xong thì mấy đứa bé này bắt đầu giành giật. Tôi sợ chúng đánh nhau, lại lấy lương khô ra, chia từng cái cho chúng: “Mấy bạn nhỏ đừng giật, ai cũng có cả.”

Có lẽ là chưa bao giờ ăn đồ ăn vặt thế này, chúng ăn như hổ đói vậy, chắc chưa nếm được mùi vị thì đã nuốt vào bụng rồi. Xuân Lan cũng chia đồ ăn của cô ấy cho chúng, mượn cơ hội hỏi: “Mấy bạn nhỏ, mấy bạn nói cho chị đây có phải là làng Hoa Mai không?”

“Đúng vậy ạ!” Mấy bạn nhỏ đồng loạt gật đầu, miệng nhét đầy đồ ăn, một bé trai trong đó vừa ăn vừa nhai thịt khô: “Chị ơi, còn không ạ?”

“Còn!” Xuân Lan cũng không ghét bỏ bé trai, đưa tay sờ mái tóc rối bời của bé trai kia xong thì bảo Hạ Hà lấy lương khô của cô ấy ra chia cho các bạn nhỏ.

Bấy giờ tôi cũng cẩn thận quan sát làng Hoa Mai, ngôi làng không lớn, chỉ tầm mười gia đình. Cả làng đều là nhà cũ bằng ván gỗ, nằm kề nhau lên trông khá đông đúc và chen chúc, nó nhìn như một cái làng núi nghèo khó bình thường vậy, điều khác biệt duy nhất là xung quanh làng đâu đâu cũng nhìn thấy tượng Phật.

Tượng Phật được điêu khắc bằng đá tảng, hình dạng không đều nhau, có cái nằm nghiêng dưới đất, có cái ngửa mặt lên trời, có cái thì nhìn về phía vào làng của chúng tôi.

Tượng Phật được điêu khắc cũng không quá chân thật mà hơi thô sơ, chỉ có thể nhìn ra đại thể là hình dáng của tượng Phật. Có thể thấy được trình độ của thợ điêu khắc rất bình thường, hẳn là trình độ nghiệp dư.

Lần này tôi đến làng Hoa Mai chủ yếu là có hai mục đích, một là điều tra rõ chuyện nguyền rủa của làng Hoa Mai, hai là điều tra động cơ của Du Nhân Phượng. Còn chuyện mà Bách Hoa Môn nhắn nhủ làm thì tôi không định phí sức làm, cùng lắm là đi cho có mà thôi.

Mà muốn điều tra chuyện nguyền rủa của làng Hoa Mai thì chắc chắn không thể tránh khỏi việc tiếp xúc với người trong làng. Suy xét đến điểm này, tôi mới bảo đám trẻ mang bọn tôi vào làng. Hiện tại vừa hay là lúc người trong làng làm cơm trưa, vừa vào làng là có thể ngửi được mùi thơm của thức ăn, khói bếp lượn lờ như về quê vậy.

Người trong làng thấy chúng tôi vào cũng không thấy lạ, mà là mỉm cười chào hỏi chúng tôi. Nhưng tôi phát hiện một chi tiết là trong làng gần như không có người già, ai nấy đều là người trẻ tuổi, lớn tuổi nhất không quá năm mươi.

Chúng tôi vừa vào làng, chỉ thấy một cụ già mặc trường sam tiến về phía chúng tôi. Người này độ khoảng 6-70 tuổi, mái tóc bạc trắng, đi đứng không vững. Nhưng điều lạ là làn da của cụ già kia không có chút nếp nhăn nào, cũng không hề có đốm đồi mồi, hoàn toàn không giống như tướng mạo mà ông ta nên có ở tuổi này..

Nhưng khi quan sát kĩ, sẽ phát hiện trên người cụ già này có mang theo mùi của người chết.

Tôi đang quan sát ông cụ tóc bạc này thì ông ta đã nhanh chân đi đến chỗ chúng tôi, cười hiền hòa: “Mọi người, tôi là trưởng làng của làng Hoa Mai, không biết mọi người đến làng Hoa Mai để làm gì?”

Lâm Trung Nghĩa đáp lại: “Trưởng làng, chúng tôi là đạo sĩ dạo chơi qua đây. Đi ngang qua vùng của người, muốn vào xin chén nước uống.”

“Hóa ra mọi người là đạo trưởng vân du, xin hãy theo tôi, vừa hay nhà vừa làm cơm trưa xong. Trà thô cơm nhạt, mong các vị đạo trưởng đừng ghét bỏ.” Trưởng làng khách sáo mời chúng tôi đến nhà ông ta, chúng tôi khách sáo một câu rồi theo trưởng làng đến nhà.

Nhà của trưởng làng cũng khá bần hàn, bạn già mất sớm, ông ta chung sống với con trai, con dâu và một đứa cháu trai 11-12 tuổi, cả nhà bốn người. Trong nhà không thấy được một sản phẩm điện tử hiện đại nào, khá giống gia đình nông thôn những năm tám mươi.

Con trai của trưởng làng là một tên khờ, tướng mạo chất phác, người hơi mập, hẳn đã được 40 tuổi rồi. Hắn vừa vào cửa là cười ngây hề hề với chúng tôi, miệng còn chảy nước miếng, nhưng cô vợ của hắn lại rất xinh đẹp, tuổi cũng chẳng lớn, có lẽ chỉ mới 31-32 tuổi. Cô ấy thắt hai bím tóc, mặt mũi thanh tú, ăn mặc cũng rất mộc mạc, trông giản dị mà trong sáng.

Trong phòng được đặt một cái bàn vuông lớn, đồ ăn rất đơn giản, chỉ là một ít rau dưa theo mùa đơn sơ. Trưởng làng bảo chúng tôi ăn trước, không cần phải chờ ông ta, ông ta sẽ trở lại nhanh thôi. Trưởng làng không vào bàn nên chúng tôi cũng không tiện động đũa.

Nhưng chừng mấy phút sau, trưởng làng vẫn không xuất hiện. Tôi sinh nghi, mượn cớ đi tiểu, thật ra là muốn đi tìm trưởng làng. Chờ tôi đi đến hành lang của sân sau, vừa hay nhìn thấy căn phòng ở giữa đang mở cửa.

Tôi qua đó xem, liếc mắt đã thấy trưởng làng quỷ dưới đất như đang dâng hương. Chờ tôi nhìn kĩ lại thì lại khiến tôi giật mình, bởi vì trưởng làng không phải đang thắp hương cho linh vị của tổ tông mà đang tế bái cho hai bộ quan tài gỗ đen.