Tôi chắc chắn không nhìn nhầm, trưởng làng quả thật đang thắp hương cho hai bộ quan tài, động tác rất thành kính như thể đang thành tâm bái thần. Tôi sợ bị trưởng làng phát hiện, vội núp trong tối cẩn thận quan sát.

Nhìn thôi đã biết hai chiếc quan tài kia là quan tài của người trưởng thành, còn sơn đen và đóng đinh. Nó đặt giữa vị trí chính giữa phòng, phía dưới kê hai cái ghế gỗ, chắc là sợ quan tài dính phải hơi đất.

Tôi thấy quan tài có đóng đinh, hẳn là bên trong có người chết được mai táng. Chẳng lẽ hơi thở người chết mà tôi phát hiện trên người trưởng làng có liên quan đến hai chiếc quan tài này? Tiếc là xung quanh quan tài không có linh vị, không biết người được đặt bên trong là ai?

Nhưng đây vẫn là lần đầu tôi thấy việc đặt quan tài trong nhà. Theo tôi được biết thì dường như chưa từng có phong tục nào lạ thế này cả. Nhưng thế gian rộng lớn, không thiếu cái lạ, chưa từng thấy không có nghĩa là nó không tồn tại.

Tôi thấy trưởng làng muốn đứng dậy rời đi, cũng không dám tiếp tục ở lại nữa, chuẩn bị về nhà trên chờ ông ta. Nào ngờ tôi vừa quay người lại, thằng con khờ của trưởng làng đang đứng sau lưng tôi, cười ngây ra nhìn tôi.

“Bà mẹ nó!” Tôi bị hắn làm giật mình, cũng không biết hắn xuất hiện khi nào mà tôi lại chẳng hề nhận ra.

Tôi sợ bị trưởng làng phát hiện, bất giác ra dấu im lặng với hắn. Cái tên ngốc này cũng học dấu tay của tôi, cười hề hề khẽ gật đầu, xoay người rời đi.

Lúc này tôi mới thở phào một hơi, mau chóng rời khỏi sân sau. Vừa trỏ lại bàn ăn không lâu, trưởng làng cũng trở về, thấy chúng tôi không ai động đũa thì vội hô: “Các vị đạo trưởng đừng khách sáo, vùng này nhỏ nghèo, không có gì tốt để chiêu đãi mọi người. Mọi người ăn tạm một chút, đến tối tôi sẽ làm thịt gà mái khoản đãi mọi người.”

“Trưởng lão đừng khách sáo, chúng tôi đã quen màn trời chiếu đất rồi, thế này đã rất phong phú với chúng tôi!” Tôi lễ phép trả lời, sau đó chủ động cầm đũa ăn cơm.

Lúc ăn cơm, con dâu và tên ngốc của trưởng làng không lên bàn ăn, tên ngốc ôm một cái chén lớn ngồi chổm hổm dưới đất, miệng ăn dính đầy hạt cơm. Lúc nào hắn cũng cười ngây ngô, trông rất vui vẻ.

Ăn chừng một nửa, tôi mới thử gợi chủ đề: “Trưởng làng, lúc trước khi chúng tôi đi ngang qua khe núi ngoài làng, phát hiện trong thung lũng có tiếng khóc của trẻ con, chắc là trong thung lũng có oan hồn của trẻ con đúng không?”

Tôi vừa nhắc đến đề tài này, trưởng làng đã đặt chén đũa xuống nói: “Nếu mọi người đã là đạo trưởng vân du, tôi cũng không cần phải giấu giếm mọi người nữa. Cái thung lũng kia tên là kênh Oa Oa, trước kia dân làng gần đây đều vứt con nít chết yểu vào đó, sau này thì kênh Oa Oa xuất hiện hiện tượng có ma. Đến nay chưa từng nghe thấy kênh Oa Oa có chuyện kì lạ nào, nhưng bình thường thì dân làng cũng sẽ không đến kênh Oa Oa.”

“Thì ra là thế.” Tôi cười nói tiếp: “Trước lúc đến làng của mọi người, gần đó có một cụ già trong làng nói tôi rằng làng của mọi người khá quái lạ. Nhưng tôi thấy làng rất là bình thường, không thần bí như trong miệng cụ già kia.”

Lúc tôi cất lời thì vẫn luôn nhìn mắt trưởng làng, chỉ thấy trưởng làng cười lắc đầu nói: “Không biết ông già gian tà kia bụng dạ thế nào mà lại đồn bậy. Làng Hoa Mai chúng tôi có lịch sử hơn mấy trăm năm rồi, dân làng an cư lạc nghiệp, chỉ không muốn qua lại với người ngoài mà thôi. Dân làng đều quen với cuộc sống tự cấp tự túc, gần như tách biệt khỏi thế giới bên ngoài, không ngờ làng chúng ta còn bị đồn thế này!”

Trưởng làng phản ứng rất bình tĩnh, không thấy được sơ hở nào. Nếu không phải tôi đã biết truyền thuyết về làng Hoa Mai, chắc chắn tôi sẽ tin vào lời giải thích của ông ta. Không bàn đến những chuyện khác, ngay cả trưởng làng trước mắt cũng có vấn đề. Người yên lành không thể đặt quan tài trong nhà cung phụng được!

Tôi không vạch trần trưởng làng, cười nói: “Ban đầu tôi cũng không tin ông cụ kia nói vớ vẩn đâu, chắc chắn là ông ta muốn chúng tôi sợ. Nếu không phải đã tự đến một chuyến, chắc rằng chúng tôi sẽ bị mắc mưu ông ta. Nơi này phong cảnh tươi đẹp, dân làng nhiệt tình chân chất, tôi rất muốn sống ở đây thêm vài ngày!”

Lời này của tôi là cố ý thăm dò trưởng làng, trưởng làng nghe vào trong lòng, vội tỏ thái độ: “Nếu các vị không chê, cứ việc ở nhà tôi thêm mấy ngày. Nhưng hàn xá đơn sơ, lại là cơm rau dưa, mong các vị đừng ghét bỏ.”

“Trưởng làng khách sáo quá, ông có thể nhận chúng tôi ở lại, chúng tôi đã vô cùng cảm kích, chỉ là quá phiền cho trưởng làng rồi!”

“Không phiền! Làng vốn ít có người ngoài đến đây, người tới là khách, các vị cứ việc yên tâm ở lại mấy ngày. Mọi người có thể đi dạo khắp nơi, nhưng cố gắng đừng đến hồ Hoa Mai ở sau núi nhé. Nước hồ sâu, trước đó đã có không ít người chết đuối, đến bây giờ vẫn chưa yên đâu. Vẫn nên ít đi cho tốt, nếu mọi người xảy ra chuyện gì thì tôi cũng không tiện ăn nói.”

“Trưởng làng cứ yên tâm, chúng tôi sẽ không đi lung tung, chỉ dạo quanh gần đây.” Tôi vội nói theo, sau đó lại hỏi chuyện về tên ngốc kia.

“Aiz!” Trưởng làng thở dài một cái, bất đắc dĩ nói: “Tên ngốc đó không phải sinh ra đã thế, lúc nhỏ nó rất thông minh, rất là đáng yêu. Nhưng lúc nó 12 tuổi, không biết bị kích thích hay thế nào mà hôm sau đã biến thành bộ dạng bây giờ.

Trí thông minh chỉ như trẻ mấy tuổi, hơn nữa rất sợ sét đánh, còn sợ cả quỷ. Tôi cũng chẳng còn cách nào khác, trước kia tôi lo tôi chết rồi sẽ không có ai chăm nó. Bây giờ nó lấy vợ rồi, tôi cũng có thể yên tâm!”

“Hề hề ngon quá, ngon quá.” Thấy chúng tôi đang bàn về hắn, tên ngốc cười hề hề với chúng tôi, sau đó lại vùi đầu tiếp tục ăn cơm.

Ăn cơm xong, trưởng làng bảo chúng tôi đi dạo khắp nơi, ông ta còn muốn đi làm nông. Trình Thiên Sư và Tả Khâu Sơn một đêm không ngủ, bởi cái gọi ấm no thì nghĩ dâm dục, mọi người ngáp rồi đi ngủ.

Tôi cố ý đến sân sau với họ, muốn xem thử cái phòng đặt quan tài kia. Nào ngờ phòng đã khóa lại, tôi chỉ đành đi dạo làng. Lâm Trung Nghĩa cùng đi với tôi, bên ngoài thì hai người vờ như không có việc gì nên đi dạo trong làng, thật ra là đang cẩn thận quan sát tất cả chỗ hẻo lánh trong làng.

Người trong làng ăn cơm trưa xong, có người ngồi ở cửa uống trà nghỉ ngơi, có người thì tiếp tục đi làm nông. Làng không lớn lắm, không lâu sau chúng tôi đã dạo một vòng làng.

Lúc đến cửa làng, Lâm Trung Nghĩa nhỏ giọng nói: “Tiểu Ngư Nhi, người trong làng này lạ lắm. Trừ trưởng làng ra, tôi không thấy bất cứ người già nào. Hơn nữa không biết anh có nhận ra hay không, trên người trưởng làng có mùi người chết. Anh có còn nhớ lời đồn lúc trước tôi nghe được không? Cụ già kia nói người của làng Hoa Mai này đều là xác sống!”

“Ừ!” Tôi gật đầu nói: “Nhưng trừ trưởng làng có mùi người chết ra thì dân làng khác đều bình thường. Chỉ là tôi không thể nghĩ ra, vì sao trong làng không có người già, người tuổi hơi lớn cũng trên dưới 50. Điều này quả thật rất khác thường. Đúng rồi, anh có biết vừa rồi trưởng làng đến sân sau làm gì không?”

“Làm gì cơ?”

“Ông ta đang tế bái quan tài! Tôi thấy rất rõ, trong phòng trưởng làng có đặt hai chiếc quan tài, còn đóng đinh quan tài. Tôi hoài nghi mùi người chết trên người trưởng làng rất có thể có liên quan đến hai chiếc quan tài kia!”

“Điều này thì tôi không chú ý đến, nhưng làng Hoa Mai này có gì không đúng.”

Lâm Trung Nghĩa còn chưa nói xong thì có trong làng vài dân làng ra ngoài làm nông. Chúng tôi không dám thảo luận tiếp, lễ phép chào hỏi họ. Để không khiến người khác hoài nghi, chúng tôi lại dạo quanh làng.

Đi như thế, tôi lại phát hiện một chỗ kì lạ, mỗi một căn nhà cũ đều xây sân sau, hơn nữa tường cũng được xây rất cao, ở đỉnh treo đầy dây kẽm, rõ ràng là phòng người ngoài trèo vào.

Nhưng ở nơi rừng núi hoang vắng chim không thèm ị này, ngay cả trộm cũng không đến, rốt cuộc bọn họ đang phòng ai?

Lâm Trung Nghĩa cũng thắc mắc như thế, đôi mắt hai chúng tôi giao hội, không hẹn mà cùng mỉm cười, đều đoán được ý đồ của nhau.

Lâm Trung Nghĩa nhìn xung quanh, thấy bốn bề vắng lặng thì nhỏ giọng nói: “Tiểu Ngư Nhi, anh lên trước, tôi trông giúp anh!”

“Được!” Tôi vận khí nhảy một cái, nhảy một bước vào sân sau. Sân sau của hộ nhà này rất đơn giản, như là chỗ đặt đồ linh tinh vậy, trông rất lộn xộn. Chỗ bên phải thì xuất hiện một căn phòng.

Căn phòng được sử dụng khóa sắt khóa cứng lại, không biết căn phòng này được dùng để làm gì. Tôi còn đang quan sát tình huống ở sân sau thì Lâm Trung Nghĩa cũng nhảy vào. Tôi chỉ vào căn phòng khóa kia, sau đó chúng tôi ăn ý men theo vách tường tới gần.

Dân làng trong căn nhà hình như đã ra ngoài làm nông rồi, trong nhà không có ai. Nhưng chúng tôi vẫn không dám chủ quan, nếu bị bắt tại trận thì xem như phiền lớn.

Cũng may tất cả đều là phòng cũ, cho dù khóa kín phòng thì vẫn có một cái khe. Tôi nhìn theo khe cửa, giật mình một cái, bên trong vậy mà cũng đặt quan tài!

Cấu tạo căn phòng giống như nhà của trưởng làng như đúc, chẳng qua nhà trưởng làng thờ hai chiếc quan tài, mà nhà này chỉ thờ một cái. Quan tài cũng được sơn đen, lư hương trước mặt quan tài cũng đang châm ba nén hương đã cháy được một nửa.

Lâm Trung Nghĩa thấy thế kinh hãi không thôi, trầm giọng: “Tiểu Ngư Nhi, rốt cuộc chuyện này là thế nào? Vì sao người làng này đều đặt quan tài trong nhà cung phụng? Không thì tôi vào xem thử rốt cuộc thứ bên trong là gì!”

“Không được!” Tôi từ chối ngay: “Trước khi biết rõ mọi chuyện, nhất định đừng xúc động! Có thể đây là một loại tập tục mai táng của làng bọn họ, cứ án binh bất động trước, yên lặng theo dõi biến hóa. Đi, chúng ta lại đến phòng khác xem thử.”

Nói xong, tôi và Lâm Trung Nghĩa lại nhảy ra khỏi tường. Hai chúng tôi như trộm vậy, lén lút nhìn trái nhìn phải, chỉ cần phát hiện xung quanh không có dân làng là sẽ lén nhảy vào sân sau đề điều tra tình huống.

Không ngoại lệ, nhà nào cũng cung phụng quan tài ở sân sau. Số lượng quan tài không giống nhau, nhưng phương thức cung phụng lại không khác gì, đều là dùng nhang để cung phụng. Tiếc là không phát hiện linh vị quanh quan tài, không thể nào đoán được chủ nhân của quan tài.

Ở nông thôn vùng phía nam, có rất nhiều thôn dân thích chuẩn bị quan tài đặt trong phòng trước cho người già. Quan tài không phải là thứ bất thường, mà ngược lại còn có cách nói gặp quan tài sẽ phát tài. Nhưng quan tài chứa người chết thì trái ngược, nó mang ngụ ý điềm xấu. Hơn nữa ở chung nhà với quan tài, tập tục thế này thật sự khiến người ta khó thể tiếp nhận.

Tôi nghĩ rằng, có thể nào chuyện này liên quan đến lời đồn nguyền rủa của làng Hoa Mai không?