Làng Hoa Mai không lớn, không lâu sau chúng tôi đã dạo hết cả trong lẫn ngoài. Trừ một vài bức tượng Phật trong làng ra thì thứ kì lạ nhất chính là người trong làng cung phụng quan tài ở sân sau.

Tôi nhớ trưởng làng từng nói rằng cái hồ Hoa Mai sau núi rất tà dị, trước đó còn có không ít người chết đuối, bảo chúng tôi cố gắng đừng đến hồ Hoa Mai dạo.

Ông ta nói không hết lời, nói thế làm tôi càng thêm hiếu kì. Thừa dịp bây giờ đang rảnh, tôi và Lâm Trung Nghĩa định đến hồ Hoa Mai tìm hiểu tình huống. Phía sau núi làng Hoa Mai rất đặc biệt, đó là một mảnh ruộng bậc thang màu vàng.

Từ dưới đỉnh núi đến chân núi đều trồng cây lúa nước, mùa này là mùa thu, vừa hay là mùa thu hoạch lúa nước. Bông lúa vàng kim đón gió đong đưa như sóng lúa vàng, đẹp đẽ khiến lòng người thanh thản.

Ăn trưa xong, người trong làng đều ra ngoài làm nông cả, phía sau núi rất náo nhiệt, niềm vui bội thu khiến khuôn mặt của dân làng đầy vui vẻ.

Nhưng ai mà ngờ được, thôn làng yên tĩnh và dân làng nhiệt tình chân chất thế này lại gánh trên mình một truyền thuyết nguyền rủa kinh khủng.

Chúng tôi men theo đường mòn lên núi, dân làng nhiệt tình chào hỏi chúng tôi như không coi chúng tôi là người lạ. Trẻ con trong làng đùa giỡn trong ruộng, người lớn thì thu hoạch lúa. Có người ngồi bên bờ ruộng nghỉ ngơi, hút thuốc lá, có người uống chút rượu, cởi trần, hình ảnh náo nhiệt mà hài hòa.

Nhưng khi tôi chào hỏi với họ, tôi lại phát hiện một hiện tượng kì lạ. Trên ngực những người đàn ông ở trần kia hình như đều có một hình xăm lạ, hình xăm ấy hơi giống như con mắt, nhưng nó hơi mờ, không nhìn rõ cho lắm.

Không chỉ như thế, dưới cổ họ còn có một dấu tay kì lạ, dấu tay ấy màu đỏ sậm như thể có người dùng sức bóp cổ họ để lưu lại vậy.

Ban đầu tôi còn tưởng là hình xăm riêng, nhưng sau đó thì tôi phát hiện, chỉ cần là người ở trần thì trên mình đều có hai dấu ấn đó. Một cái là dấu ấn hình con mắt, cái khác là dấu tay màu đỏ sậm dưới cổ họ.

Tôi có thể hiểu được dấu hiệu trên ngực họ, có thể xem nó như hình xăm. Nhưng dấu tay dưới phần cổ này kiểu gì cũng chẳng liên quan gì đến chuyện thẩm mĩ. Chỉ cần là người bình thường thì chắc chắn sẽ không để lại một cái dấu như dấu tay bóp cổ thế này.

Tôi đang nhìn mà tò mò, nào ngờ dân làng kia chợt nhận ra ý đồ của tôi, lập tức mặc quần áo vào. Đồng thời thầm ra dấu bằng mắt với những người khác, chỉ nháy mắt, những người đó đã mặc quần áo vào hết, không tiếp tục ngồi ở bờ ruộng nghỉ ngơi nữa mà vùi đầu cắt bông lúa, không chào hỏi trò chuyện với chúng tôi.

Tôi thấy hết những sự khác thường đó, để tránh cho xảy ra chuyện xấu hổ, tôi vội tiếp tục lên núi trước. Lâm Trung Nghĩa theo sau lưng tôi, không biết anh ấy có nhận ra sự khác thường đó không?

Độ cao phía sau núi không cao lắm, lên đến đỉnh núi rồi cũng toàn là ruộng bậc thang. Giữa ruộng còn có một cái mương nhân tạo, hình như là nguồn nước được dẫn từ trên đỉnh núi xuống, mục đích là vì tưới tiêu.

Chúng tôi tiếp tục lên núi, lúc gần lên đỉnh, ruộng bậc thang đã không còn, xuất hiện những cây mai mọc thành cụm. Cây cối hùng vĩ cao lớn, cành lá duỗi thẳng, hơi uốn lại, nhánh cây rũ xuống, thế cây xa xưa mà đẹp đẽ, nhìn thôi cũng biết ít nhất đã có lịch sử trên trăm năm.

Phóng mắt nhìn lại, nơi mắt thấy được đều là cây mai trên trăm tuổi, dùng từ rừng mai để hình dung cũng thấy không đủ. Tôi và Lâm Trung Nghĩa, hai người đều là đàn ông thô thiển, không thích mấy cái cảnh đẹp này lắm, cảm thán một câu “Má ơi, mai nhiều thật!” xong là tiếp tục lên núi.

Lên đỉnh núi rồi, cuối cùng tôi cũng thấy được hồ Hoa Mai trên đỉnh. Nó không giống như hồ nhân tạo được hình thành tự nhiên, mà giống với hồ nước do con người cố ý đào thành, nó to chừng một cái sân bóng rổ, nằm ngay ở giữa đỉnh núi.

Vì đã vào mùa, lúc này màu nước là màu xanh lam, nước hồ trong vắt, có thể lờ mờ nhìn thấy dưới đáy có không ít bầy cá bơi qua, xem ra đều là cá nước lạnh. Trong hồ trồng đầy mai trăm tuổi, nhánh cây uốn lượn đưa hơi nghiêng về hồ Hoa Mai.

Như là có người cố ý trồng mấy cây mai này bên hồ vậy, cứ cách chừng năm mét là có một cây mai trăm tuổi, nhánh cây giao nhau, cho người ta cảm giác như một nhóm người tay nắm tay, bảo vệ hồ Hoa Mai vậy.

Bên hồ có một con đường nhỏ rộng khoảng một mét, hai bên con đường ấy không có cỏ dại, hình như vẫn luôn có người chăm sóc. Điều lạ là ở mép đường vậy mà có không ít tượng gỗ được đặt đó.

Đúng vậy, không phải tượng đá mà là tượng gỗ! Tượng gỗ có dạng hình cột gỗ tròn, dài chừng ba thước, làm bằng thân cây mai. Giống như cây mai vậy, nó vây quanh hồ Hoa Mai thành một vòng.

Nội dung trên tượng gỗ hơi mờ, nhìn kĩ vẫn có thể thấy được phía trên khắc tượng Phật, không khác gì tượng Phật mà tôi thấy ở làng Hoa Mai, với trình độ ấy chỉ có thể nhìn ra tổng thể là tượng Bồ Tát.

“Lạ thật, sao làng Hoa Mai này có nhiều tượng Phật vậy nhỉ? Chẳng lẽ có liên quan đến lời nguyền làng Hoa Mai?”

Lúc này trong lòng tôi có rất nhiều câu tại sao, nhưng không một ai có thể cho tôi đáp án khiến tôi nín nhịn rất khó chịu.

Tôi thở một hơi dài, sau đó tiếp tục tiến lên theo con đường vòng quanh hồ.

Chỉ thấy phía trước là một tấm biển cảnh báo rất to “Nước sâu nguy hiểm, đừng xuống hồ tắm rửa đùa giỡn. Xảy ra sự cố, không phụ trách!”

Tôi đang đọc biển cảnh báo thì Lâm Trung Nghĩa đi ở đằng trước chợt quay đầu, nhỏ giọng nói một câu: “Tiểu Ngư Nhi, anh nhìn đối diện đi!”

Tôi nhìn theo hướng anh ấy chỉ, mới đầu cũng không thấy được, chỉ cảm thấy cây mai bờ bên đó rất nhiều, như một khu rừng rậm rạp vậy. Nhưng khi nhìn kĩ, tôi mới chú ý trong khu rừng um tùm đó có một nhà gỗ.

Nhà gỗ ấy không lớn, xung quanh toàn là cây mai sum suê, nếu không nhìn kĩ thì sẽ không dễ nhận ra.

“Xem ra có người ở lại căn nhà gỗ ấy, chúng ta qua đó xem thử!” Lâm Trung Nghĩa gan lớn, nói là làm ngay, tôi theo sát lưng anh ấy, đi quanh hồ Hoa Mai một vòng rồi đến gần nhà gỗ.

Vào trong xem, tôi mới phát hiện nhà gỗ được xây dựng trên hồ, tình cờ thông với bờ hồ, cây mai xung quanh có thể dùng để che gió che mưa. Ở trước nhà gỗ còn có thể nhìn thấy một người mặc áo tơi, đội mũ vành đang câu cá.

Xem ra đó là chủ nhân của căn nhà gỗ, nhưng người này chỉ chú tâm câu cá, hoàn toàn không để ý đến chúng tôi. Tôi nhìn Lâm Trung Nghĩa một cái, hội ý gật đầu với nhau, sau đó một trước một sau bước vào nhà gỗ.

Tính tình Lâm Trung Nghĩa thẳng thắn, không giỏi giao tiếp với người khác, chỉ có thể để tôi đi giao thiệp. Lúc đi ngang nhà gỗ, tôi muốn nhìn xem tình huống bên trong qua cửa sổ. Nhưng không biết cửa sổ đã che cái gì nên không nhìn xuyên được, cũng không thể thấy bên trong nhà gỗ có thứ gì.

Đi thẳng đến sau lưng người câu cá, người câu cá thần bí ấy vẫn bất động như con rối vậy, vừa hút thuốc lá vừa chú tâm nhìn cái cần cao lương đang trôi trong nước. Ông ta nhìn cán cần, còn tôi thì quan sát dung mạo ông ta.

Người câu cá thần bí này có diện mạo rất lạ, tóc trắng phơ, da dẻ lại không có nếp nhăn, thật sự không thể nhìn thấy độ tuổi chính xác của ông ta được. Nhưng ánh mắt ông ta sắc lẹm, thân thể cũng rất rắn rỏi, không giống như trưởng làng, ngay cả đi cũng đi không vững. Nhưng lúc tôi tới gần ông ta, cuối cùng tôi cũng thấy trên người ông ta có một mùi thối thoang thoảng, đó không phải mùi hôi do không tắm mà là một mùi hôi thối giống với mùi máu tươi.

Dù ông ta vẫn luôn hút thuốc, nhưng mùi thuốc lá nồng như thế vẫn không thể nào xua tan mùi hôi kì lạ ấy.

Tôi thấy ông ta không có bất cứ động tĩnh gì, bèn chủ động ngồi sát bên người ông ta, sợ nhiễu loạn cá trong hồ, tôi chỉ có thể hạ giọng nói: “Bác ơi, hôm nay câu cá thế nào ạ?”

Người câu cả chẳng thèm ngẩng đầu lên, như thể không thèm nhìn chúng tôi, lắc đầu nói: “Chắc là trời sắp mưa rồi, thời tiết oi bức, cá chẳng há mồm. Mà cũng lạ, cả ngày hôm nay vẫn chưa câu được con cá con nào, đúng là quái thai!”

Tôi không tiếp tục chủ để của ông ta, hỏi tới: “Bác này, bác tới từ làng Hoa Mai sao?”

Ông bác vẫn lắc đầu, không nhìn chúng tôi mà nói: “Tôi ở ngay hồ Hoa Mai này, tự do tự tại một mình đã quen rồi, lại không con không cái, chẳng thà ở một mình thanh tĩnh hưởng thụ tuổi già.”

Nhìn từ tính cách ông bác này thì hẳn là một người khá quái dị. Có lẽ ông ta thích ngăn cách với đời thế này, không chịu giao tiếp với người khác.

Ông bác không nói nhiều, gần như là tôi hỏi một câu thì ông ta đáp một câu, lại lần nữa rơi vào trong bầu không khí nói chuyện xấu hổ.

Tôi lặng thinh một lúc, không muốn dùng cách trò chuyện xấu hổ này để dò xét ông ta nữa, thế là cắn răng hỏi thẳng vấn đề: “Bác này, tôi nghe nói làng Hoa Mai này có một lời nguyền chết chóc, người ngoài đồn rất là tà dị, nói rằng đến đây sẽ cửu tử nhất sinh, gần như không có ai có thể sống sót trở về. Bác từng nghe về chuyện này chưa?”

Ông bác vẫn lắc đầu một cái, nói: “Tôi chưa từng nghe về lời nguyền chết chóc nào, nhưng buổi tối cái hồ Hoa Mai này bất ổn, lúc trước từng có không ít người chết đuối. Hai người vẫn nên sớm xuống núi đi, đến tối rồi không chừng sẽ gặp phải chuyện lạ. Trời sắp mưa rồi.”

Ông bác nói xong câu cuối thì chợt ngẩng đầu nhìn trời, sắc mặt bình tĩnh, sau đó đứng dậy thu cần câu lại, quay người muốn về nhà gỗ. Nhà gỗ đang khóa trên, lúc ông bác đến cửa thì quay đầu nhìn chúng tôi, nói: “Hai người nhanh xuống núi đi, trời tối rồi thì không dễ đi đâu!”

Tôi nghe được ý ngoài lời ông ta, ông ta đang đuổi khách, như thể không muốn cho chúng tôi nhìn thấy tình hình trong căn nhà gỗ vậy. Dù là người trong làng hay là ông bác này, họ đều rất thần bí mà khác thường. Nếu không ép họ, có lẽ chúng tôi rất khó điều tra được sự thật.

Nhận ra điều này, tôi đặt mông ngồi xuống, không có ý định rời khỏi, mà là cầm cần câu của ông bác rồi bắt đầu câu cá. Lâm Trung Nghĩa nhanh chóng hiểu ý đồ của tôi, cũng ngồi cạnh tôi, cười nói: “Nơi này chán thật, cũng chẳng có gì ăn, tôi câu hai con cá về làng nhét răng vậy!”

Quả nhiên, khi tôi làm ngược lại, giọng điệu của ông bác thay đổi, trầm giọng nói: “Chàng trai, các cậu muốn làm khó sao? Chuyện gì cũng nên để lại đường lui, sau này dễ gặp nhau. Làm khó thế này chẳng tốt với ai cả.”