Mấy năm tôi học đạo ở làng Cửu Long, Miêu Tam Cô cho tôi ăn không ít thảo dược. Có thể nói rằng độc bình thường không có tác dụng với tôi, nhưng chướng khí ở đây thì khác, nó tiến vào cơ thể thông qua đường hô hấp.

Lý do tại sao tôi xuất hiện phản ứng cuối cùng là vì thể chất của tôi tốt hơn so với bọn họ. Thảo nào vừa rồi tôi không đánh thức bọn họ được, một mặt là do họ đã trúng chướng khí có độc, đã mất đi ý thức. Mặt khác là do đám tiểu quỷ hát quỷ hí đã câu hồn của mọi người, rõ ràng chúng muốn dẫn bọn họ tới chính giữa đầm lầy.

Nếu tôi đoán không sai thì những người ở dưới sân khấu xem hát quỷ hí hồi nãy chính là người chết trong đầm lầy.

Không có cách nào tốt để giải được chướng khí có độc, tôi chỉ có thể mang họ ra ngoài trước. Nghĩ đến đây, tôi nhanh chóng cởi quần áo thấm nó bằng nước đọng dưới đất để bịt kín miệng và lỗ mũi, sau đó mới đi cứu người.

Tôi chỉ có thể cứu những người bên cạnh mình trước, hai vai mỗi bên vác một người, chạy liên tục mấy chuyến mới cứu được bọn họ. Sau khi những người này được cứu thì đều nằm trên đất, cơ thể mềm nhũn không thể đứng dậy nổi, ý thức mơ hồ, giống như người say rượu.

Tôi kiểm tra lại số người, cộng thêm tôi tổng cộng mười một một người, không tìm thấy ba người, không lẽ đã chìm trong đầm lầy?

Tôi nhìn lại thêm lần nữa, người quan trọng đều ở đây, nhưng lại thiếu Triệu Thập Nhất! Không lẽ Triệu Thập Nhất lại xảy ra chuyện?

Nghĩ tới đây tôi lại nôn nóng, bèn hét lớn: “Tiện Thập Nhất, cậu ở đâu? Mau trả lời tôi!”

“Tiểu Ngư Nhi, tôi ở đây!” Tôi vừa dứt lời thì giọng của Triệu Thập Nhất đã vang lên sâu lưng tôi. Tôi vừa quay đầu lại thì Triệu Thập Nhất đã nhanh chóng chạy tới: “Cái gì thế, hôm qua ăn đĩa khoai tây xào cà chua kia nên bị đau bụng, vừa nãy tiện chân đi xử lí. Ô, đám người này sao thế? Uống say à?”

Lúc này Triệu Thập Nhất mới chú ý đám người nằm dài trên đất, hoàn toàn không chú ý đến vẻ mặt của tôi khi nhìn anh ta: “Người này không đúng lắm? Rõ ràng vừa rồi mình thấy anh ta đi về phía sân khấu, nhưng sao bây giờ lại vòng qua sau lưng mình?”

Tôi nghi ngờ anh ta trong lòng nhưng không nói ra, đáp lại anh ta: “Bọn họ trúng chướng khí có độc, chỉ sợ tạm thời chưa thể tỉnh táo lại ngay được! Nhưng bọn họ trúng độc không nặng, chắc không có gì đáng lo.”

“Vậy thì tốt rồi!” Triệu Thập Nhất gật đầu, vừa ngáp vừa lấy tay che miệng, nói: “Nơi này thoáng gió, để họ nghỉ ngơi một lát. Tôi cũng hơi mệt, ngủ một giấc trước rồi lại nói tiếp!”

Triệu Thập Nhất vừa nói xong là dựa vào túi đeo lưng của mình ngủ thiếp đi. Tôi nghĩ anh ta đang giả vờ ngủ, nhưng hai ba phút sau, tiếng ngáy của anh ta đã vang lên.

“Mẹ nhà nó, rốt cuộc tên này là loại người gì? Nói ngủ là ngủ!” Tôi mắng một câu, cũng không thấy buồn ngủ chút nào, đành thức gác đêm cho cả bọn. Chướng khí mãi vẫn chưa tan, tôi không dám tùy tiện ra ngoài tìm hai người bị mất tích kia, chỉ đành chờ trời sáng rồi tính tiếp.

Tôi cũng không rảnh rỗi cả đêm, cứ ngồi xếp bằng tĩnh tọa, điều hòa chân khí bên trong cơ thể. Tôi đã bước vào cảnh giới Thiên Sư hai năm nay, chân khí trong người đã đầy đan điền từ lâu nhưng lại chậm chạp chưa thấy xuất hiện dấu hiệu đột phá, từ đầu tới cuối đều không tìm được cách đả thông trung đan điền!

Sư phụ nói cho tôi là tôi gặp bình cảnh, nếu không có cơ duyên đột phá thì sẽ giống như sư phụ, cả đời chỉ dừng lại ở cảnh giới Thiên Sư.

Rạng sáng hôm sau, mặt trời vừa mới tới sơn cốc là chướng khí đã bắt đầu dâng lên cao rồi biến mất. Nửa tiếng sau, chướng khi biến mất hơn nửa, đã có thể mơ hồ thấy được rõ ràng tình huống phía trước.

Chính giữa sơn cốc quả nhiên chính là một đầm lầy rất lớn, chướng khí xuất hiện từ trong đầm lầy. Do sơn cốc nhiều sương mù nên chướng khí vừa hay ẩn náu bên trong màn sương trắng, thế nên mới khó phát hiện ra.

Nếu không nhờ tôi phát hiện ra sớm thì chỉ e bọn họ đã bị đầm lầy nuốt chửng. Mà ở bên kìa đầm lầy, ba ngọn đồi nhỏ được chất đầy bằng đầu lâu. Những đầu lâu này có cả của con người và cả động vật, rõ ràng là chúng đang cảnh cáo người ngoài không thể xông vào bên trong sơn cốc, nếu không sẽ có kết quả như chúng.

Sau một đêm nghỉ ngơi, đám Trình Thiên Sư đều tỉnh táo trở lại. Nhưng khi tỉnh thì đầu óc đau nhức, ai thể chất kém một chút thì còn bị chảy cả máu mũi.

Trình Thiên Sư vỗ đầu hỏi tôi: “Sư phụ, đã xảy ra chuyện gì thế?”

Tôi nói chuyện về chướng khí cho bọn họ biết, Trình Thiên Sư nghe xong thì cảm khái không thôi, nói: “May mà sư phụ có thần thuật thông thiên, nếu không bọn tôi đã mất mạng từ lâu! Chưa tới núi quan tài đã gặp nguy hiểm như vậy thì cũng có thể tưởng tượng được núi quan tài hung hiểm tới bậc nào! Nhưng dù có khó khăn bao nhiêu, chỉ cần sư phụ ở đây thì dù có là đường tới Thục* cũng có thể leo được!”

(*) Đường tới Thục là một hệ thống đường núi nối liền tỉnh Thiểm Tây của Trung Quốc với Tứ Xuyên, được xây dựng và duy trì từ thế kỷ thứ 4 trước Công nguyên.

Thấy lời nịnh bợ của Trình Thiên Sư ngày càng quá đà, tôi vội trừng ông ta một cái, lúc này Trình Thiên Sư mới thôi. Nhà họ Triệu một đêm mất đi hai người, sắc mặt của bác Triệu rất nặng nề, hỏi tôi tiếp theo tính như nào?

Tôi nói: “Chướng khí trong đầm lầy này xuất hiện rõ ràng là do có người cố tình làm, chắc chắn người đó đã ném động vật và thi thể người vào đầm lầy. Không khí nơi này ẩm ướt lạnh lẽo, thi thể thối rữa sẽ sinh ra chướng khí. Cộng thêm nơi này có quỷ hát quỷ hí câu hồn, người trúng phải chướng khí gần như không thể chống lại. Một khi bị chúng dẫn vào đầm lầy thì sẽ không còn cơ hội sống sót! May mà ban ngày chướng khí rất mỏng manh, chúng ta nhân cơ hội tiếp tục lên đường.

”

Tôi dạy bọn họ một cách, bảo bọn họ dùng quần áo ướt bịt miệng và mũi băng qua đầm lầy. Trải qua chuyện lúc tối qua, không còn ai nửa đường nói muốn nghỉ ngơi nữa.

Dọc đường đi chúng tôi không hề chậm trễ, đi khoảng hai tiếng đã ra khỏi sơn cốc. Vừa ra khỏi sơn cốc, trước mặt chúng tôi đã xuất hiện một cái hố sụt rộng lớn, diện tích ước chừng ngang với một sân bóng rổ!

Cái hố như thể bị một thiên thạch khổng lồ rơi xuống tạo thành, bốn phía là mây núi cao chót vót. Nơi lõm xuống tạo thành một khu rừng, cây cối bên trong rất tươi tốt.

Triệu Thập Nhất thấy hố trời này thì như chợt nhớ ra điều gì, kích động nói: “Nơi này tôi nhớ, tôi nhớ sư phụ đã dẫn tôi rời khỏi chỗ này! Xem ra hướng chúng ta đi đúng rồi, tiếp tục đi tới phía trước là có thể thấy núi quan tài!”

Nghe được tin này, mọi người lập tức vực tinh thần dậy, không ai đòi nghỉ ngơi mà chủ động yêu cầu đi tiếp. Sau khi tiến vào khu rừng trong hố trời, tôi phát hiện trong rừng có một con đường mòn nối thẳng tới phía đối diện hố trời!

Trình Thiên Sư thấy vậy liền nói: “Sư phụ, xem ra đã có người tới đây trước chúng ta, liệu có phải là đầu đà béo gầy không?”

“Hẳn là không phải!” Tôi lắc đầu rồi nói: “Con đường này rất bằng phẳng, nhìn thôi đã thấy là thường xuyên có người qua lại, không phải mới đi một hai ngày mà thành. Tóm lại mọi người phải cẩn thận một chút, không thể khinh thường được!”

Đi thêm khoảng nửa tiếng, cuối cùng chúng tôi cũng ra khỏi khu rừng, bên dưới vách núi lại xuất hiện một lối đi. Lối đi này được hình thành từ tự nhiên, trên đỉnh núi còn treo một cái xương đầu bò to lớn!

Lần này tôi để bọn họ đi theo sau lưng tôi, còn tôi và Triệu Thập Nhất đi trước dẫn đường. Sau khi đi xuyên qua lối đi, trước mặt lại xuất hiện một cánh rừng lớn. Nhưng hình dạng cây cối trong khu rừng này rất kỳ lạ, vừa thô vừa to, rễ cây cực kỳ phát triển! Không ít rễ cây trồi ra khỏi mặt đất, trên nhánh cây thõng xuống vô số rễ cây, những rễ cây ấy lại chui vào mặt đất, nhìn giống như cây đa khổng lồ sinh trưởng ở các vùng duyên hải.

Những nhánh cây ấy còn vai u thịt bắp hơn cả cây đa khổng lồ, đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy loại cây kỳ quái như vậy. Còn kỳ lạ hơn chính là những cái cây quái đản ấy lại mọc rải rác thành hình tròn.

Chúng tôi đi sâu vào rừng cây, còn chưa đi tới trung tâm thì đột nhiên phát hiện trên cây xuất hiện không ít nhà bằng cây! Những căn nhà bằng cây ấy đều được xây bằng gỗ trên tàng cây, cái nhà được lợp bằng cỏ tranh, vừa nhìn liền biết có người sống bên trong.

Lúc mọi người đang quan sát những căn nhà trên cây thì ở cánh rừng rậm rạp phía trước đột nhiên truyền tới tiếng hò hét y a, đồng thời kèm theo cả tiếng thổi hiệu lệnh trầm trầm phát ra từ sừng bò.

Trình Thiên Sư nghe thấy tiếng kèn từ sừng bò thì lẩm bẩm: “Âm thanh từ kèn sừng bò này chỉ xuất hiện ở những nơi có cúng bái, không lẽ nơi này có người đang cử hành nghi thức cúng tế?”

“Đoán mò có ích gì, để tôi đi lên trước xem thử!” Triệu Thập Nhất khịa ông ta một câu, rồi đi tới nơi phát ra âm thanh đầu tiên.

Chúng tôi vừa đi tới phía dưới nhà trên cây thì nhìn thấy ngay chính giữa khu rừng chính là một khoảnh đất bằng phẳng trống trải. Nhưng xung quanh bị một đống lớn đại thụ bao bọc, chỉ đi vào mới phát hiện khoảng trời bên trong.

Chỉ thấy ở giữa có một gốc cây kỳ lạ, ít nhất phải có khoảng mười người cùng ôm mới đo được. Dưới mặt đất chằng chịt rễ cây lộ ra ngoài, còn lớn hơn cả bắp đùi của tôi. Trên nhánh cây cũng có rễ cây rủ xuống, to ngang với cánh tay của tôi, một đầu khác của rễ cây thì chui xuống mặt đất.

Nhìn cái cây có kích thước kỳ quái ấy, ít nhất phải mất mấy trăm năm mới to lớn được như vậy. Đầu ngọn của những cây lạ ấy đã bắt đầu khô héo, trông như từng bị sét đánh. Mà vỏ cây của chúng cũng đang bắt đầu trở nên khô héo gãy rụng, ngay cả lá cây cũng khô rất nhiều, mang tới cảm giác rất kỳ quái, giống như cái cây này sắp thành đèn cạn dầu vậy!

Mà bên dưới cái cây quái là một cái xương đầu bò được bày ra làm tế đàn. Trên tế đàn đặt một cái đầu bò vừa chặt, máu tươi xuôi theo tế đàn chảy vào mặt đất.

Cách tế đàn không xa có khoảng mười người kỳ quái đang quỳ! Nói bọn họ kỳ quái là vì trang phục của họ rất lạ. Họ thoa màu khắp người, mặc váy ngắn làm bằng da bò chỉ đủ che chắn, đàn ông đa số đều cởi trần, còn các cô gái thì cũng dùng quần áo may bằng da bò để che thân. Trên mặt họ cũng vẽ màu lên, nhìn như đám người nguyên thủy trên tivi!

Người cầm đầu là một ông lão, cả người khoác một tấm áo may bằng da bò, trên đầu đội hai chiếc sừng bò. Tất cả bọn họ bò lổm ngổm trên mặt đất, nhìn giống như đang tế bái cái cây to lớn kia. Bộ dáng vô cùng thành kính, miệng người cầm đầu liên tục: “Y a y a”, rất có nhịp điệu!

Mọi người nào đã được thấy cảnh tượng này bao giờ. Trong lúc đang nhìn một cách tò mò, phía sau đội ngũ tế bái đột nhiên xuất hiện bốn người, bọn họ đều mặc giống nhau, dùng giá gỗ khiêng một thiếu nữ khoảng mười sáu mười bảy tuổi.

Thiếu nữ mười sáu mười bảy tuổi kia bị trói trên giá gỗ, vẻ mặt hoảng sợ, mắt tràn ngập sự kinh hoàng, cơ thể run lẩy bẩy không ngừng. Nhưng miệng của cô đã bị chặn kín không phát ra được âm thanh, vừa lắc đầu vừa khóc lã chã, tựa như đang cầu xin họ tha cho mình!

Tôi nhìn mà không đành lòng, trong lòng cũng thấy buồn bực, những người này định làm gì?

Trong lúc tôi đang nghi ngờ, Trình Thiên Sư đột nhiên dùng tay vỗ vào đầu mình một cái như chợt hiểu ra, nói: “Hình như đây là tộc Thụ Yêu! Nếu lão phu đoán không sai thì có vẻ bọn họ đang cử hành nghi thức hiến tế người sống!”