(*) Chung Quỳ là Thần Chung Quỳ, vị thần có thể đánh quỷ trong truyền thuyết, dân gian xưa thường treo ảnh của Thần, cho rằng có thể trừ được tà ma.

n tượng mà Triệu Thập Nhất mang tới cho tôi rất mâu thuẫn, bình thường luôn cười hì hì không đứng đắn, nhưng vào lúc mấu chốt thì lại rất nghiêm túc. Lúc uy hiếp anh em nhà họ Triệu, ánh mắt của anh ta lạnh lẽo tới đáng sợ!

Cuối cùng anh ta có lai lịch thế nào? Bây giờ tôi càng cảm thấy tò mò hơn.

Thấy bầu không khí không ổn, bác Triệu vội đứng ra hòa giải: “Mọi người đừng nóng giận, chúng ta tới đây vì núi quan tài, vốn đã cùng đứng trên một con thuyền, không thể lục đục nội bộ được. Cậu Tiểu Ngư nói không sai, trời sắp tối rồi, chúng ta phải nhanh chóng một nơi an toàn để cắm trại!”

“Hòa khí sinh lợi, nóng giận hại cơ thể! Chúng ta phải đoàn kết một lòng thì mới tìm được núi quan tài!” Trình Thiên Sư không quên biểu hiện một phen.

Hai anh em Triệu Ngọc Nhi cũng xem như là biết thời biết thế, để người nhà họ Triệu họ tiếp tục mở đường. Lúc đi, Triệu Bằng đột nhiên uy hiếp Triệu Thập Nhất: “Triệu Thập Nhất, tôi nhớ kỹ anh rồi! Đắc tội người nhà họ Triệu tôi, anh sẽ phải hối hận!”

“Ha ha!” Triệu Thập Nhất bật cười khinh thường, nói: “Ông đây lúc nào cũng tiếp. Nhớ đấy, ông đây mở tiệm áo liệm ở Thiên Kiều, sau này muốn báo thù thì tới tìm lúc nào cũng được!”

Tôi nghe lời này của Triệu Thập Nhất cứ thấy sai sai, không phải anh ta mở tiệm bán quan tài à? Mà tiệm bán áo liệm vừa vặn mở đối diện tiệm quan tài của anh ta, chủ tiệm trong miệng anh ta chính là một cô nàng quyến rũ!

Không lẽ việc làm ăn của hai người này xảy ra mâu thuẫn? Triệu Thập Nhất muốn mượn dao giết người?

Tôi nhìn đội ngũ phía trên đang mở đường, nhỏ giọng nói bên tai Triệu Thập Nhất: “Triệu Thập Nhất, chiêu này của anh ác thật! Có phải bà cô chủ tiệm áo liệm kia đoạt mối làm ăn của tiệm quan tài nhà anh không?”

“Không phải!” Triệu Thập Nhất lắc đầu, bất đắc dĩ: “Cái cô bên tiệm bán áo liệm kia ranh ma lắm, năm lần bảy lượt gọi ông đây sang nhà sửa ống nước. Cậu biết tính tôi hay xấu hổ lại còn thật thà, thế nên cũng tới nhà cô ta thật. Ai ngờ lại bị chồng cô ta hiểu lầm, xách con dao mổ lợn đuổi ông đây chạy năm con phố, còn hay thả chó ra cắn tôi! Mẹ nhà nó, nếu không phải anh ta là thợ mổ lợn thì ông đây nhất định sẽ xử anh ta cho ra trò!”

Nghe anh ta nói vậy tôi nhanh chóng biết đầu đuôi ngọn ngành, không nhịn được bật cười, nói đùa: “Đáng đời kẻ bỉ ổi nhà anh, vậy sau này tôi cứ gọi là Tiện Thập Nhất nhé?”

“Cũng được!” Triệu Thập Nhất lại rất hào phóng đồng ý, vui vẻ nói: “Nói chứ, biệt danh này rất phù hợp với khí chất của ông đây! He he, bà cô bên cửa tiệm bán áo liệm kia chỉ thích tính cách bỉ ổi của ông đây thôi!”

Ban đầu tôi chỉ đùa một câu, không nghĩ người này sẽ thích cái biệt danh ấy. Tôi thầm nghĩ không biết rốt cuộc là anh ta bị ngốc hay là rộng lượng đây?

Nhưng hai chúng tôi lại rất hợp tính nhau, thấy anh ta không tức giận, tôi lại nói thêm: “Tiện Thập Nhất, tên Thập Nhất này là ai đặt cho cậu? Tôi thấy hơi qua loa!”

“Sư phụ tôi chứ ai, ông ấy lo tôi ngu dốt sợ đặt tên phức tạp sau này tôi không biết viết. Còn nói cái tên này đơn giản mạnh mẽ, cậu thấy sao?”

“Cũng được! Vừa đơn giản vừa mạnh mẽ!”

Lúc chúng tôi nói chuyện, trời bất giác đã trở tối. Cộng thêm xung quanh toàn là đại thụ cao lớn che khuất bầu trời, trời chưa đen hẳn đã không thấy rõ đường đi. Người mở đường bật đèn pin, chỉ về phía trước: “Hình như phía trước là sơn cốc, chúng ta vào sơn cốc nghỉ qua đêm đi.”

Nói xong là chúng tôi tăng nhanh bước chân, khi chúng tôi vừa tới sơn cốc thì trời đã tối hẳn. Mọi người đứng ở cửa sơn cốc quan sát tình hình, sơn cốc sâu không thấy đáy, kéo dài sâu vào trong dãy núi, xung quanh là hai rặng mây núi cao chót vót.

Cửa vào sơn cốc địa thế gập ghềnh, dưới chân đều là đá vụn, không thể dựng lều vải được. Chúng tôi chỉ đành tiến sâu vào sơn cốc. Đi khoảng chừng mười phút đột nhiên có một trận gió thổi tới, bên trong xen lẫn cả sương mù.

Càng đi vào sâu bên trong màn sương mù càng dày đặc, tầm nhìn chưa được bốn năm mét. Tôi lo sẽ gặp nguy hiểm, bèn nhắc người mở đường để họ cẩn thận một chút.

Nhưng ai ngờ tôi vừa nhắc nhở bọn họ xong thì Triệu Ngọc Nhi đột nhiên sợ hãi kêu lên: “Đầu người, trên đất có rất nhiều đầu người!”

Tôi vừa nghe thấy tiếng gào của cô ta là vội vàng bước lên để xem. Tôi nhìn sang theo hướng đèn pin của cô ta, ngay trên mặt đất cách chúng tôi không xa toàn là đầu lâu và rất nhiều hài cốt.

Từ hình dáng của đống hài cốt thì có một số là hài cốt của con người, còn lại phần lớn là xương động vật. Nhìn đầu lâu của xương động vật thì hình như đều là xương bò.

Triệu Ngọc Nhi bị dọa sợ, khuôn mặt tái nhợt, núp phía sau lưng Triệu Bằng. Triệu Thập Nhất nhìn rồi thản nhiên nói: “Kinh ngạc ghê! Mới một đống xương đã dọa cô sợ như vậy rồi, nếu để cô nhìn thấy một núi quan tài toàn quan tài, ông đây sợ tối cô ngủ không yên giấc đâu!”

Triệu Ngọc Nhi sợ Triệu Thập Nhất, chỉ oán hận nhìn anh ta mà không dám nói gì.

Tôi nhặt xương dưới đất lên kiểm tra, phát hiện cục xương đã biến thành màu đen, đồng thời còn ánh lên một màu xanh thẫm kỳ dị. Những người khác không nhìn ra, nhưng tôi chỉ cần liếc mắt một cái là nhìn ra vấn đề, con người và động vật ở đây đều chết vì trúng độc.

“Nhưng trong sơn cốc sao lại có người hạ độc? Trừ khi bọn họ vô tình ăn phải thứ gì đó kịch độc!” Tôi thầm nghĩ trong lòng, soi đèn pin quan sát cỏ xanh và thực vật dưới đất.

Trong tay Miêu Tam Cô có một quyển Vạn Thảo Phổ, phía trên ghi lại đủ loại thực vật kì lạ, còn chú thích cả đặc tính của chúng. Có loại thực vật có thể lấy mạng người, cũng có loại có thể giúp con người sống lại.

Từ bé tôi đã quen thuộc với Vạn Thảo Phổ, gần như vừa thấy vật thật bên ngoài là có thể gọi tên chúng lên. Nhưng tôi quan sát hồi lâu, cỏ và thực vật xung quanh đều là loại bình thường, không phải loại cỏ độc có thể khiến người ta chết.

Trình Thiên Sư bước tới cạnh tôi, hỏi: “Sư phụ, có phát hiện gì không?”

Tôi lắc đầu, nói: “Thực vật trong sơn cốc này không có độc, chắc bọn họ không phải ăn nhầm thứ gì đó trúng độc mới chết. Nhưng tôi nghĩ mãi không ra, sao nơi này lại xuất hiện đàn bò được nhỉ? Chúng ta cùng nhau đi tới, mười dặm quanh đây hoang toàn vắng vẻ, ngay cả một hộ gia đình cũng không có, không thể xuất hiện đàn bò được!”

Trình Thiên Sư cũng buồn bực, nói: “Sư phụ, cậu nghĩ liệu những người này có phải những người tới tìm núi quan tài năm xưa hay không? Có lẽ lúc bọn họ tới khá lâu, lúc ấy giao thông không thuận tiện, chỉ có thể dùng bò để chở trang bị!”

Lời giải thích của Trình Thiên Sư cũng rất hợp logic, nhưng trước khi biết rõ sự thật thì tất cả đều là phỏng đoán.

Tôi không dám để mọi người dựng lều vải ở đây, bèn dặn: “Chúng ta tiếp tục tiến về phía trước, nhớ phải thật cẩn thận!”

Người nhà họ Triệu tiếp tục đi trước mở đường, càng đi màn sương càng dày đặc hơn. Đi thêm khoảng mười phút, đá vụn trên mặt đất đã biến mất, con đường ướt nhẹp mọc đầy rêu xanh như đã bị nước thấm ướt, đất dưới chân rất mềm ẩm.

Lúc này, người mở đường phía trước đột nhiên hô lớn: “Mọi người nhìn kìa, hình như phía trước có người đang hát hí kịch!”

Khi người này nhắc nhở mọi người là tôi đã nghe thấy một loạt tiếng khua chiêng gõ trống. Tiếng trống rất nhanh, tiếp đó là tiếng kim loại của đao kiếm va chạm với nhau. Mọi người cũng nghe thấy tiếng động chợt xuất hiện ấy, mười mấy chiếc đèn pin đồng loạt soi về hướng kia.

Vừa soi đèn sang, tất cả mọi người đều thấy một màn không thể tưởng tượng được. Chỉ thấy cách họ khoảng bốn năm mét chẳng biết từ lúc nào đã có một sân khấu được dựng lên. Trên sân khấu có hai người đang hát hí, một người mặt đỏ như trái táo, nhìn lối ăn mặc của người ấy như đang đóng vai Chung Quỳ.

Còn một người khác vẽ mặt trắng, tóc che nửa gương mặt, khóe miệng như có vết máu, có lẽ đóng vai quỷ. Bên cạnh còn có mấy người đang khua chiêng gõ trống, tiếng trống lúc nhanh lúc chậm.

Phía trước sân khấu còn bày hai hàng ghế, có khoảng mười mấy người đang ngồi lác đác. Bọn họ đều đang cúi đầu và liên tục vỗ tay, nhìn thế nào cũng thấy kỳ lạ.

Đột nhiên, đào kép giả Chung Quỳ đột nhiên mở miệng hát hí: “Đi đường đêm nơi đây lại gặp tiểu quỷ cản đường. Tiểu quỷ ngươi không biết trong tay ta cầm roi đánh quỷ, ngươi còn không để lại mạng sao? Ya ya ya.”

Lúc này tôi mới phản ứng kịp, đây là đoạn hí Chung Quỳ đánh quỷ. Trong rừng sâu núi thẳm không một bóng người này sao có thể có người tới hát hí khúc được chứ? Xem ra đoạn hí này không phải là diễn cho người sống xem, mà là diễn cho người chết xem, chính là xướng quỷ hí trong truyền thuyết!

Tôi vừa nhận ra đây là khúc quỷ hí, ai ngờ người mở đường lại vỗ tay đầu tiên, đồng thời chậm rãi đi về phía sâu khấu. Không chỉ người đó, mà mọi người cũng đều đang vỗ tay tới gần sân khấu.

“Mau quay lại đi! Đây là xướng quỷ hí, quấy rầy tới quỷ hồn không phải chuyện tốt đâu!” Tôi vội vàng lên tiếng nhắc họ, nhưng có vẻ họ hoàn toàn không nghe thấy. Tôi lại nhìn sau lưng, ngay cả Trình Thiên Sư và Triệu Thập Nhất cũng đang đi lên.

Mặc dù Trình Thiên Sư là một tay đạo sĩ dỏm, nhưng tin đồn mà ông ta biết không ít hơn tôi, không lẽ không nhìn ra được đang xướng quỷ hí sao? Vả lại, nếu Triệu Thập Nhất không phải người bình thường, thì sao ngay cả một trò lừa bịp của quỷ cũng không nhận ra?

“Không ổn! Phải mau đánh thức họ!” Tôi nghĩ, vội vàng chạy lên ngăn bọn họ.

Nhưng vừa đi tới bên cạnh Triệu Thập Nhất thì phía trước đột nhiên truyền tới tiếng hét, tiếng hét vô cùng thê thảm: “Bác Triệu, cứu tôi, mau cứu tôi!”

Nghe thấy tiếng cầu cứu, tôi cả kinh. Thuận thế chiếu đèn pin lên nhìn. Có lẽ là do sương mù quá dày đặc, tôi thực sự không thể nhìn thấy rõ được.

Bất lực, tôi đành phá khúc quỷ hí này trước. Tôi móc một lá bùa vàng ra, tiện tay ném đi, ngón tay cùng lúc vạch ra một đường, lá bùa đang bay trên không trung bùng lửa.

Bùa vàng vừa phát ra ánh lửa là lập tức xua tan lớp sương mù dày đặc. Hai con quỷ đang hát hí kia lập tức phát hiện ra tôi, tôi nhìn chúng trừng trừng rồi quát: “Đạo gia đi ngang qua, hai con quỷ chúng mày lại dám cản đường? Không muốn hồn phi phách tán thì lập tức cút ngay!”

Đây vốn là hai con tiểu quỷ, bị tôi hù thì sợ, chạy biến đi như một làn khói. Mà nơi bọn chúng biến mất, sân khấu kịch đã sớm không thấy tăm hơi, chỉ còn lại một đống xương đầu chất đống thành núi.

Nhưng còn chưa tìm được kẻ đã gào lên thảm thiết hồi nãy thì tôi chợt phát hiện mặt đất dưới chân rất mềm, hơn nữa nước đọng đã dâng lên quá mắt cá chân tôi.

“Chết tiệt! Hình như là ao đầm!” Tôi phản ứng kịp, vội kêu không ổn. Đang định nhắc nhở bọn họ thì đầu bắt đầu trở nên choáng váng như hít thở không thông vậy, rất khó chịu!

Mấy giây sau, người tôi xuất hiện triệu chứng hít thở khó khăn do thiếu oxy.

Lúc này tôi mới chợt nhận ra đây không phải sương mù bình thường, cùng không phải phép che mắt mà con hai quỷ kia cố tình bày ra, mà là hỗn hợp sương trắng trộn lẫn với chướng khí có độc!